يقطع الثرثرة المبهجة في الكافتيريا صرخة أنثوية مدوية. تُرى فتاة وهي تركض خارج القاعة الكبيرة والرعب بادٍ على وجهها. سبب هذا الرعب هو كارتر ميلر، الذي سكب شرابه عليها عن طريق الخطأ. بصراحة، أنا لا ألوم إيميلي على ذعرها. لا بد أن تكون هذه هي المرة الثالثة هذا الشهر التي يسكب فيها كارتر كيس دمه عليها. بدأت أعتقد أنه يفعل ذلك عن قصد لمجرد أن يراها تذعر وتصاب بنوبة هلع. ربما كان لا يزال مستاءً من انفصال إيميلي عنه بعد أن اكتشفت حقيقته. كما تعلمون، كارتر ميلر كان أحد مصاصي الدماء القلائل الذين التحقوا بمدرستنا. كان أكثر من نصف طلاب المدرسة يتكونون مما كنا نسميه "الكائنات الخارقة". كانت هذه كائنات كنا نعتقد جميعًا أنها مجرد قصص، لكن تبين أنها موجودة - والأمر المخيف بما فيه الكفاية، أنها اندمجت جيدًا مع البشر لدرجة أنه لا يمكن للمرء أن يميزها عنا. قبل نصف عقد من الزمان، تم الكشف عن وجود الكائنات الخارقة للطبيعة للسكان البشريين. الآن، يعيشون بحرية جنبًا إلى جنب معنا، طالما أنهم لا يؤذون أحدًا، فهم أحرار في العيش كما يحلو لهم. التحقوا بمدارسنا، وعملوا بين البشر، وعاشوا مع البشر، وتفاعلوا معنا. الغيلان، والمستذئبون، والسحرة، والشياطين، ومصاصو الدماء، جميعهم يعيشون معنا الآن. على الرغم من أن العالم تقبل وجودهم، إلا أن بعضنا ما زال خائفًا منهم حد الموت. أشخاص مثل إيميلي، التي اكتشفت أن صديق طفولتها وحبيبها لفترة طويلة كان طوال الوقت مصاص دماء متعطش للدماء، يجدون صعوبة في تقبل الأمور. وبالنسبة لأشخاص مثلي، ممن تصادف أن تزوجت والدتهم من مصاص دماء وكان لديهم مصاص دماء كأخ غير شقيق، لم يكن هناك خيار سوى تقبل الأمر. كان الأمر غريبًا. كان الأمر مخيفًا. كان الأمر لا مفر منه. العيش مع أشياء كنا نعتقد ذات يوم أنها غير موجودة، مع العلم بحقيقة أن عائلتي بالتبني قد تفقد السيطرة يومًا ما وتمتص كل الدماء من والدتي أو مني، كان أمرًا مرعبًا. لهذا السبب خططت لتوفير ما يكفي من المال لأخذي أنا وأمي بعيدًا عن هذه المدينة. إلى مكان لا يعيش فيه سوى البشر دون خوف. يمكن أن تعود الأمور إلى ما كانت عليه من قبل. لا أعتقد أن العالم سيعود إلى حالته قريبًا. أعني، لقد رأيت للتو في الأخبار الليلة الماضية أن رئيس الولاية كان مستذئبًا. أتنهد لنفسي، وأنا آخذ قضمة من تفاحتي. ألقي نظرة خاطفة فوق كتفي لأرى أن الصبي الذي خلفي يلتهم شريحة لحم، نيئة وغير مطبوخة. إنه يمضغ بصوت عالٍ ويصدر همهمات راضية مع كل قضمة لدرجة أنها ترسل قشعريرة أسفل عمودي الفقري. يا إلهي، لا يمكن للفتاة حتى أن تأكل بسلام. أمسك بتفاحتي وأشق طريقي للخروج من الكافتيريا. آخذ قضمة كبيرة منها وأتجه نحو الحمام. كنت أعرف أنني سأجد صديقتي المفضلة هناك. أجد إيميلي منحنية فوق الحوض، وتحاول غسل الدم عن قميصها. "هل أنتِ بخير يا إيميلي؟" تنظر إليّ من فوق كتفها وتهز رأسها. عيناها حمراوان، ويبدو لي أنها كانت تبكي. "لا أعرف لماذا يستمر في فعل هذا بي. إنه يعرف كم يخيفني الدم." "أعلم." أتقدم نحوها وأمسك ببعض المناديل لمساعدتها في التنظيف. تمت إزالة معظم الدم، ولم يتبق سوى بقعة حمراء. "لم يتبق لنا سوى عام واحد، تذكري؟ بعد المدرسة الثانوية، يمكننا الانتقال إلى هاواي. ليس لديهم كائنات خارقة هناك." "كيف تعرفين ذلك؟ هؤلاء الناس... إنهم في كل مكان!" "لا يمكننا إلا أن نبقي أنفسنا متفائلين. إلى جانب ذلك، أعتقد أن كارتر يفعل هذا لأنه لا يزال يحبك." "أعلم"، تتنهد إيميلي، وتلين نظرتها وهي تفكر في حبيب طفولتها. "اشتقت إليه أيضًا. الأمر فقط... أنه يشرب الدم، كما تعلمين؟ أعرف أنه يحتاجه بقدر ما نحتاج نحن إلى الطعام، لكن لا يمكنني التعامل معه في بعض الأحيان. أنا أكره الدم. أنا أحبه، لكنني أكره الدم." "سوف تكتشفين الأمر، أعرف أنكِ ستفعلين"، أعطيها دفعة ودية، وتضحك. "نظفي نفسك، سأحضر كتبك من المقهى." "حسنًا." أعطيها المنديل وأشق طريقي للخروج من الحمام. الممرات فارغة لأن الجميع ما زالوا في غرفة الطعام. كنت آمل أن تظل فارغة لفترة أطول، ولكن عندما أسمع صوت ضحكات ذكورية تقترب، أعرف أن آمالي ستتبدد قريبًا. فتيان المدرسة الوسيمون كانوا يقتربون. ثبتت في مكاني وانتظرت. كنت بحاجة إلى التحدث قليلًا مع كارتر بشأن العمل الذي قام به اليوم. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن تظهر مجموعتهم. كان فريق "الوسيمون" في مدرسة ويسترن الثانوية يتكون من أربعة أعضاء: الوسيم اللعوب (شيطان) كيفن، والرياضي (غول) آشتون، والعبقري والتر (مستذئب)، والأكثر شعبية في المدرسة، كارتر (مصاص دماء). هؤلاء الأوغاد الأربعة كانوا حلم وكابوس كل فتاة بشرية في المدرسة. الفتيات أحببنهم وخفن منهم في نفس الوقت. كل الفتيات، ولكن ليس أنا. "كارتر"، ناديت، مما تسبب في أن ينظر الجميع في اتجاهي. لم أهتم بالنظر إلى أي منهم، لأن كارتر كان هدفي الوحيد. "حسنًا، مرحبًا يا كيري"، يبتسم لي ابتسامة عريضة. ربما يعرف سبب تحدثي إليه، لكنه لا يهتم. يا للوقاحة! "لقد حذرتك في المرة الأخيرة من عدم سكب أي شيء على إيما مرة أخرى." "لم يكن الأمر كما لو أنني فعلت ذلك عن قصد. إنها جبانة جدًا في بعض الأحيان." "لقد حدث ذلك ثلاث مرات حتى الآن." أرفع ثلاثة أصابع في وجهه. "إذا حدث ذلك للمرة الرابعة، فسوف أرسل صليبًا خشبيًا عبر قلبك. هل فهمت؟" كارتر يتأوه قليلاً من تهديدي ولكنه لا يرد. أسير بجانبه نحو الكافتيريا، مع العلم أنه فهم الرسالة. أعلم أنه يعرف أن لدي صليبًا كبيرًا إلى حد ما، والذي أحتفظ به تحت وسادتي. قد لا يقتله، لكنه بالتأكيد سيترك ندبة. كانت هذه طريقتي في إعداد نفسي. لم أثق بزوج والدتي، ولم أثق بأخي غير الشقيق أيضًا. إنه يحدق بي بغرابة. منذ المرة الأولى التي قدمتنا فيها أمي على العشاء، لاحظت كيف كان سيلاس يحدق بي لفترة طويلة. عما يمكن أن يكون يفكر في دماغه الكبير؟ ربما كان يفكر في مدى حلاوة دمي، أو مدى نعومة رقبتي عندما يغرس أنيابه فيها. نعم، لم أثق بسيلاس. ولكن لم يتبق سوى عام واحد. سأتخرج من المدرسة الثانوية في غضون عام وسأكون كبيرًا بما يكفي لرعاية نفسي.