انتهى أخيرًا يوم الدراسة الطويل، وتمكنت من العودة إلى المنزل. "المنزل" هو الكلمة التي أطلقتها عليه، لكنني لم أشعر بذلك. كانت تجربة الذهاب إلى مدرسة مليئة بالكائنات الخارقة للطبيعة مروعة، لكن العودة إلى منزل مليء بهم كانت أسوأ. لم أكن كبيرة بما يكفي للحصول على سيارتي الخاصة، ورفضت عرض زوج أمي بأن يوفر لي سائقًا، لذلك عادة ما كنت أستقل سيارة أجرة من وإلى المدرسة. كانت المسافة من المدرسة إلى القصر الذي أقيم فيه تستغرق عشرين دقيقة بالسيارة، وسرعان ما وصلت إلى هناك. خلعت حذائي وصعدت الدرج. كنت أعرف أن أمي لن تكون في المنزل في هذا الوقت من اليوم، وزوج أمي ربما يكون في العمل، مما يعني أنني سأكون أنا وسيلاس فقط. سيلاس، الذي كنت آمل ألا أصادفه. أبطأت خطواتي، على أمل ألا أحدث ضوضاء كبيرة حتى لا أجذب انتباهه. لسوء حظي، كان لدى مصاصي الدماء سمع جيد جدًا، وقبل أن أصل حتى إلى بابي، انفتح الباب المجاور لبابي. واجهت سيلاس عاري الصدر. "مرحبًا يا صغيرة، كيف كانت المدرسة؟" سأل أخي غير الشقيق بابتسامة نصفية أظهرت أسنانه البيضاء المثالية وأنيابه الحادة. كان طول سيلاس يزيد عن ستة أقدام وكان لديه أجمل زوج من العيون البنية العسلية التي رأيتها على الإطلاق. كان شعره البني الداكن فوضويًا بطريقة تجعله يبدو وكأنه استيقظ للتو من قيلولة، لكني كنت أعرف أفضل من ذلك. مصاصو الدماء لا ينامون. "لا تنادني بهذا الاسم،" زمجرت. "أحدهم غاضب. ماذا حدث؟ هل حدث خطأ ما في المدرسة؟" "لماذا لا تتركني وشأني؟" "بصراحة، هذا الموقف ليس جيدًا على الإطلاق." تجاهلته وركزت على فتح بابي. كانت هذه غرفتي، وكانت تحتوي على كل أغراضي الخاصة، أشياء لم أكن بحاجة إلى أن يتدخل سيلاس فيها. كنت سأضع الثوم على بابي، لكن ذلك ربما يكون مبالغًا فيه، لأن هذا منزل سيلاس أكثر مما سيكون منزلي. استشعر مزاجي السيئ واختار أن يتركني وشأني. أغلقت بابي وتوجهت مباشرة إلى الحمام للاستحمام. كان الماء الدافئ مهدئًا لبشرتي، ولم أستطع إلا أن أتنهد بارتياح. الحمد لله أن الغد هو عطلة نهاية الأسبوع؛ يمكنني قضاء اليوم في تعويض بعض النوم. بعد تنظيف نفسي، لففت نفسي بمنشفة وجففت شعري. ارتديت بعض السراويل القصيرة وقميصًا فضفاضًا. لم أكن أعتقد أنني أمتلك الطاقة لتغيير ملابسي لاحقًا، لذلك كان من الأفضل ارتداء شيء مريح. كنت قد استقرت للتو في سريري وهاتفي في يدي عندما قرقرت معدتي، مذكرة إياي بأنني لم آكل شيئًا سوى تفاحة على الغداء. قلبت عيني وسحبت نفسي على قدمي قبل أن أشّق طريقي للخروج من الغرفة ونحو المطبخ. بحثت في الثلاجة والخزائن عن شيء لتناوله، لكنني أدركت أن أمي لم تذهب للتسوق لفترة من الوقت الآن. كل ما استطعت رؤيته هو بقايا طعام جاهز، ومشروبات كولا، وزجاجة نبيذ ممتلئة، والتي كنت أعرف أنها تحتوي على أشياء ستجعلني أشعر بالغثيان. ارتجف جلدي لمجرد التفكير في ذلك. سمعت خطوات خلفي وألقيت نظرة خاطفة على كتفي لأرى سيلاس متكئًا على الباب. "هل أنتِ جائعة؟" أومأت برأسي. "هيا، سآخذك لتناول الطعام في الخارج." استدار وأشار لي أن أتبعه، وفعلت ذلك. أمسك سيلاس بمفاتيح سيارته من المنضدة، واستعدنا للخروج. ومع ذلك، تجمد في خطواته، بعد الخروج من المنزل مباشرة. ألقى نظرة خاطفة على كتفه نحوي بعبوس. "لا يمكنك الخروج هكذا." "لماذا لا؟" نظرت إلى نفسي. كان القميص بالكاد يصل إلى ركبتي، ولم أر أي شيء غير لائق فيما كنت أرتديه. بالإضافة إلى ذلك، لم أكن أرغب في القيام بالرحلة إلى غرفتي لتغيير ملابسي. هذا سيفي بالغرض. "أليس قصيرًا جدًا؟" "إنه كذلك. اذهبي وغيّري ملابسك." "إذا ذهبت إلى غرفتي، فلن أعود إلى الأسفل. إذا مت جوعًا، فسيكون ذلك بسببك." تأوه ردًا على ذلك. صعد سيلاس إلى السيارة، وصعدت إلى المقعد بجانبه. كانت رائحة السيارة نظيفة، حلوة بشكل رهيب، تمامًا مثله. وضعت حزام الأمان، وشغل سيلاس السيارة وخرج من موقف السيارات. قام بتشغيل بعض الموسيقى، وهو ما شعرت بالارتياح حياله. في معظم الأيام، كان سيحاول فقط بدء محادثات معي. لهذا السبب اخترت أن أستقل سيارة أجرة إلى المدرسة كل يوم. كان متطفلًا - مصاص دماء متطفل. توقفنا عند المطعم الذي كان بيل (زوج أمي) يصطحبنا إليه في نهاية كل أسبوع. كان الطعام هنا لذيذًا للغاية، وكذلك السجق الدموي الذي يقدمونه. لكن بيل توقف عن طلب ذلك بعد أن تقيأت آخر مرة أثناء مشاهدته وهو يأكل. كان الناس العاديون سيغضبون من أفعالي، ولكن ليس بيل. اختار بيل شرب النبيذ (الذي يمكنك تخمين أنه كان دمًا) في كل مرة، حتى لا يجعلني أشعر بعدم الارتياح. لم يتناول سيلاس أي شيء عندما جئنا؛ جلس هناك وشاهدني آكل طوال الوقت. غالبًا ما كنت أتساءل عما كان يفكر فيه، ولماذا كان يحدق بي بمثل هذا الشوق في عينيه. ربما يمكن لمصاصي الدماء شم الدم الذي يتدفق في عروق المرء؛ كان هذا هو التفسير الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه. أرشدني سيلاس إلى الكشك الذي اعتدنا أن نجلس فيه في كل مرة نأتي إلى هنا. كان المطعم ممتلئًا جزئيًا فقط، وأعتقد أن معظم الأشخاص هنا كانوا أزواجًا في مواعيد غرامية. كان هناك زوجان على بعد كشكين منا؛ أعتقد أن الرجل كان مصاص دماء، لكنني كنت أعرف أن الفتاة كانت بشرية. كان لديهم هذا التعبير السكران بالحب على وجوههم وهم ينظرون إلى بعضهم البعض. كان ذلك... غريبًا. مثل، لماذا يختار شخص ما أن يكون مع مصاص دماء بينما يمكنه أن يكون مع نوعه؟ هل بدا ذلك عنصريًا؟ "هل تعتقدين أنهما لطيفان؟" سأل سيلاس بابتسامة، بعد أن لاحظ نظرتي. نظرت إلى يدي. "أعتقد أنهما لن يدومًا." "همم." أراد أن يقول المزيد؛ يمكنني أن أرى ذلك في نظرته. ولكن لسبب ما، قرر عدم القيام بذلك، وتركت أتساءل عما إذا كنت قد قلت شيئًا خاطئًا. لم يكن من اللطيف جدًا التنبؤ بعلاقة شخص آخر، بغض النظر عما كنت أفكر فيه. "أعني، إنها مباراة غريبة، ولكن إذا كانا يحبان بعضهما البعض، فسوف ينجحان." "تقولين ذلك كما لو كان من الخطأ أن تحب شخصًا ليس مثلك. إنه أمر غير عادل، لكننا لا نختار فقط من نقع في حبه، كيري." "تبدو غاضبًا." راقبته بعناية. ارتفعت شفتاي بابتسامة واثقة. "هل يمكن أن يكون هناك شخص تحبه أيضًا ليس مصاص دماء؟" "يمكنكِ أن تقولي ذلك." لم يحاول سيلاس حتى أن ينكر ذلك. أصبحت أكثر فضولاً. كنت أعرف أن سيلاس كان يرتاد كلية خاصة بعيدة عن المدينة، لذلك لم أكن أعرف الكثير عن حياته الاجتماعية. كنت سأتفهم إذا كانت هناك صديقة سرية لم يخبر والدينا عنها. "هل هي شخص من كليتك؟" "لا." "إذن شخص من شركة والدك؟" "كيري." "يمكنك إخباري، لن أخبر أحدًا." "يا نادل!" في النهاية، لم يخبرني سيلاس بأي شيء عن هذا الحب السري. لكنني لم أكن منزعجة للغاية؛ كان لدي شعور بأنني سأكتشف ذلك عاجلاً أم آجلاً. --- ساعدت أمي في تحضير العشاء تلك الليلة. لم أكن من محبي الطهي، لكن مرة أخرى، كنت أحب الوجبات المطبوخة في المنزل، لذلك هناك ذلك. قالت أمي إنها كانت تجرب بعض الوصفات الإيطالية اليوم، لذلك سأتمكن من تناول شيء جديد. كان بيل وسيلاس جالسين بالفعل على مائدة العشاء. كان بيل يحتسي كأسًا من النبيذ (الدم)، وكان سيلاس يتصفح هاتفه. لم يرفع رأسه إلا عندما جلست أمامه، وأنا أحشو وجهي بالطعام. كانت هناك تلك النظرة المشتاقة مرة أخرى - لماذا لم يكن لديه هذه النظرة إلا عندما كان يعتقد أنني لا أنظر؟ "كيري، تمهلي، سوف تختنقين،" حذرتني والدتي. "لا بأس يا ستيلا. أنا متأكد من أن كيري قضت يومًا طويلاً." عبست قليلاً في بيل. لم يعجبني عندما ينطق أحدهم اسمي بالكامل، وكان يعرف ذلك. وغد. "لقد عدنا من المطعم منذ وقت ليس ببعيد،" كشف سيلاس، وأطلق لي ابتسامة ماكرة. وغد أكبر. "هل يهم ذلك حتى؟ لماذا لا تدعوني يا رفاق أتناول الطعام بسلام؟" "أنتِ لطيفة عندما تغضبين يا صغيرة." "لا تنادني بهذا الاسم يا سيلاس." هز سيلاس رأسه في تسلية، وعدت إلى حشو وجهي. ولكن بالطبع، كان على بيل أن يتحدث مرة أخرى. "بالمناسبة يا عزيزتي، أردت أنا ووالدتك أن نتحدث معك." "عن ماذا؟" "حسنًا، بما أنه لم يتبق لك سوى عام واحد في المدرسة الثانوية، كنا نتساءل عن الكلية التي ترغبين في التقدم إليها. أوصي بالكلية التي يرتادها سيلاس؛ إنها واحدة من أفضل الكليات في البلاد، وستشعر والدتك بالراحة إذا كنت أقرب إلى العائلة." "لا أريد ذلك." "كيري، أنتِ لم تفكري في الأمر حتى لثانية واحدة." "لا يوجد شيء للتفكير فيه يا أمي. سأنتقل إلى هاواي بعد المدرسة الثانوية." "هاواي؟ هل أنتِ جادة؟ عندما قلتِ ذلك قبل عام، ضحكت لأنني اعتقدت أنكِ تمزحين. لماذا في العالم تريدين الانتقال إلى هاواي؟" رأيت الخطوط الغاضبة على جبين والدتي وعرفت أنها لن تتراجع عن الموضوع. ولا أنا. ليس اليوم. "لا أرى أي خطأ في الرغبة في الانتقال إلى هاواي. الطقس لطيف، والشواطئ جميلة، والمدارس جيدة (والأهم من ذلك، لا توجد كائنات خارقة للطبيعة هناك). أعتقد أنني كبيرة بما يكفي لاتخاذ قراراتي بنفسي يا أمي." "لكن بيل يريدك أن تذهبي إلى كلية خاصة. يمكنك وضع خطط أفضل لحياتك يا كيري." "حسنًا، ربما لا أريد مساعدة بيل بعد الآن! لا أريد أن أدين له بأكثر مما أنا مدينة له بالفعل!" "كيري، أنتِ لا تدينين لي بأي شيء—" "استمع يا بيل، أنا أقدر كل ما فعلته من أجل أمي ومن أجلي. أنا لست ناكرة للجميل، لكنني لا أريد أن أشعر بالدين لك بعد الآن. أنا آكل طعامك، وأعيش في منزلك، وأعتمد على أموالك، لكنني مرعوبة منك! لا يسعني إلا أن أعتقد أنك قد تفقد السيطرة وتقتلنا يومًا ما. أنا غير مرتاحة! هذه ليست الحياة التي أردتها! أمي... أمي، كيف تزوجتِه؟! لم تكوني تعرفين حتى أن نوعه موجود قبل خمس سنوات. أنتِ... لا أريد البقاء هنا بعد الآن." نهضت من على المائدة وأسرعت إلى غرفتي. "كيري!" أغلقت الباب بالمزلاج ودفنت وجهي في وسادتي. هزتني الشهقات، وشعرت بضيق في صدري. لماذا؟ لماذا قلت تلك الأشياء المؤذية؟ بيل لا يستحق ذلك، ولا سيلاس. لماذا لا أستطيع أن أكون مثل أمي؟ لماذا لا أستطيع أن أكون متقبلة؟ لا أعرف كم من الوقت بقيت على هذا الحال. بالكاد أستطيع التنفس مع ضغط الوسادة على وجهي، لكنني لم أكن أريد أن أتحرك. كنت مخدرة - كل شيء كان مخدرًا. تساءلت كيف سيكون رد فعلهم غدًا. هل سيكون لدي حتى الشجاعة لمواجهتهم؟ شعرت بالإرهاق التام، وقبل أن أعرف ذلك، كنت قد نمت بسرعة، غير مدركة للشخص الذي تسلل إلى غرفتي تلك الليلة.