"تفضل قهوتك، نرجو زيارتنا مرة أخرى"، أقولها لأحد الزبائن بصوت متصلب. يا إلهي، كم أكره هذه الوظيفة. لم يكن الأمر متعلقًا بحقيقة أنني مضطرة لقضاء ست ساعات على قدمي مع استراحة مدتها خمس عشرة دقيقة فقط، أقدم القهوة لزبائن مبهجين بشكل مفرط بينما أضطر إلى إجبار نفسي على الابتسام في كل مرة أخاطبهم فيها. قد يبدو كل هذا سيئًا، لكن مديري هو من استفزني حقًا. لم أكن حتى بحاجة إلى هذه الوظيفة. كان والداي كلاهما ضدها. لكنني كنت بحاجة إلى شعور بالاستقلالية في حياتي. كان اليوم أصعب من المعتاد لأنني كنت في مزاج سيئ. شعرت بالرهبة مما حدث الليلة الماضية. حاولت الاعتذار، لكن بيل سبقني إلى ذلك. لماذا كان يعتذر وهو ليس المخطئ؟ حتى أمي استمرت في إلقاء تلك النظرات المتعاطفة عليّ، كما لو أنها تشعر بالذنب لما حدث. سيلاس. لم يكن سيلاس في المنزل عندما استيقظت. قال بيل إنه ذهب إلى منزل أحد الأصدقاء في وقت سابق من ذلك الصباح، لكنني شعرت بشعور غريب بأنه يتجنبني. كنت وغدًا! سأحرص على الاعتذار له بمجرد رؤيته. أعني، أي نوع من الوحوش يقول إنها خائفة من عائلتها؟! من يهتم إذا كانوا يشربون الدم؟ أعتقد أن بيل ذكر أنه دم حيوانات. يالك من مقرف... مهما يكن! أخرجني صوت الجرس الخافت من أفكاري. رفعت عيني لأرى الزبون الجديد الذي دخل المتجر. رغمًا عني، شعرت أن قلبي قد تخطى نبضة عند رؤيته. كان فتى يبدو في مثل عمري. كان لديه شعر أشقر عسلي يشكل غرة خفيفة فوق وجهه، وكانت عيناه بلون أزرق داكن، وبشرته شاحبة بشكل لا يصدق. مجرد رؤيته جعلتني أقبض على فخذي معًا. كانت رائحته مذهلة وشهية. هززت رأسي لأفيق من ذهولي. قلبت عيني، وشعرت بغباء شديد لأنني سقطت بسهولة في سحره. كان مكتوبًا عليه "جاثوم". الشيء الوحيد الذي عرفته هو أن الجاثوميين كانوا أصعب في التخلص منهم من مصاصي الدماء. لحسن الحظ، لم يكن هناك سوى كبار السن في المتجر. كنت أكره الاضطرار إلى التعامل مع صرخات الفتيات المراهقات اللائي لم يتمكن من السيطرة على أنفسهن بشكل أفضل. تفحصت عيناه المتجر قبل أن تهبط علي. اقترب مني. "مرحبًا، ماذا يمكنني أن أحضر لك؟" على الرغم من معرفتي أن الشخص الذي أمامي لا يحتاج إلى أي شيء، إلا أنني ما زلت مضطرة إلى السؤال. أعتقد أنها مجرد مجاملة. "مرحبًا، أم... هل تقدمين خدماتك؟" حتى صوته بدا فاتنًا وممتعًا. لم أكن أعرف سوى عدد قليل من الجاثوميين في المدرسة ولم أتفاعل معهم كثيرًا، لذلك لا أعرف ما إذا كان الصوت المثير هو أيضًا سمة موروثة. "بالطبع أفعل. أنا أصنع القهوة." "لا... ليس هذا. أعني... حسنًا، أنتِ تعرفين ما أعنيه." مرر لسانه على شفته السفلى، ولاحظت كم كانت شفتاه جافتين. بدا أيضًا متعرّقًا وضيق التنفس قليلًا، كما لو أنه قد ركض ماراثونًا للتو. "هل تريد قهوة؟" سألت بعبوس طفيف. "لا"، تنهد بإحباط. "أعني، هل تقدمين خدماتك... جنسيًا؟" "هذا مقهى، يا سيد!" استغرقت كل ما فيني لكي لا أصرخ بهذه الجزئية. أعني، كنت سأفترض أنه من الواضح لأي شخص يأتي إلى هنا أننا لا نقدم خدمات جنسية لزبائننا. "نحن لا نفعل ذلك هنا." "بالطبع لا تفعلون. اللعنة، لا بد أن هذا بدا مخيفًا للغاية." مرر يده في شعره الأشقر. "مرحبًا، هل ستنتهين من العمل قريبًا؟ ربما يمكننا..." "هل يمكنك فقط أن تذهب بعيدًا بحق الجحيم؟" انفجر غضبي أخيرًا. لكنني أعتقد أنني كنت محقة في أن أغضب. أعني، كيف يشعر أي شخص آخر عندما يُسأل عما إذا كان بإمكانه أن يبيع نفسه؟ اللعنة على الجاثوميين. كل ما فعلوه على الإطلاق هو التفكير بقضيبهم أو، في بعض الحالات، بمهبلهم. أفهم أنهم بحاجة إلى التغذي على الشهوة البشرية للبقاء على قيد الحياة، لكن هذا لا يعني أنه يتعين عليهم مضايقة الناس، أليس كذلك؟ "أنا أحاول العمل هنا." "صحيح." بدا محرجًا الآن. جيد. استدار وغادر المتجر. بعد لحظات من ذهابه، خرج مديري من المكتب الخلفي. "ماذا كان ذلك يا كيرينا؟" "اسمي كيري، وأنا أعرف أنك سمعت كل شيء بالفعل." ألقى براد نظرة خاطفة عليّ. استمرت لثانية واحدة فقط قبل أن تتحول نظرته إلى نظرة متفكرة. "هل تعتقدين أنه سيجلب المزيد من المال لإضافة خدمات جنسية إلى القائمة؟" "هذا مقهى بحق الجحيم، يا براد! لذا لا، لا أعتقد أنه سيكون من الحكمة إضافة ذلك إلى قائمتنا." "كما تعلمين، يحق لي أن أفصلك بسبب موقفك." "حظًا سعيدًا في العثور على شخص آخر سيعمل لديك بأجر زهيد كهذا." أمسكت بحقيبتي وشققت طريقي من خلف المنضدة نحو الباب. "إلى أين أنتِ ذاهبة؟! لم تنتهِ نوبتكِ بعد!" "لا يهمني. لقد انتهيت لهذا اليوم." تجاهلت لعنات براد وخرجت من المقهى. أخذت نفسًا عميقًا، وشعرت بالارتياح لأنني تمكنت أخيرًا من إدخال بعض الهواء النقي إلى رئتي. لم أكن قد كلفت نفسي حتى عناء تغيير ملابس العمل بسبب استعجالي لمغادرة ذلك المكان. كانت الشمس تغرب الآن، مما يعني أن المساء يقترب. لم أكن أرغب في العودة إلى المنزل بعد. لم أكن أرغب في مواجهة عائلتي بعد. كان هناك متنزه يقع مباشرة عبر الشارع من المتجر. عبرت ووجدت مقعدًا تحت شجرة ظليلة لأجلس عليه. نظرت إلى البقع الخضراء من الأشجار التي شكلت المكان. هذا سيكون لوحة جميلة. كان هناك وقت كنت فيه مهتمة بذلك، عندما كان والدي لا يزال على قيد الحياة. كنا نذهب إلى المتنزه في عطلات نهاية الأسبوع مع والدتي. كانت تقرأ كتابًا بصوت عالٍ، وكان أبي يحاول رسم المشهد. لم نكن جيدين جدًا في ذلك، لكنه كان لا يزال ممتعًا. كانت تلك هي الأيام الخوالي، تلك التي أتمنى أكثر من أي شيء أن أتمكن من العودة إليها. لكننا نعلم جميعًا أن هذا غير ممكن. رحل أبي، وتزوجت أمي مرة أخرى. لدي عائلة جديدة الآن. يجب أن أعتاد على ذلك. لقد مرت سنتان بالفعل. "مرحبًا." كادت أن أسقط عن المقعد خوفًا من الصوت. تم سحب معصمي، مما منعني من الارتطام بالعشب الناعم. "آسف." "أنت مرة أخرى! ألا تفهم التلميح؟ قلت لك أن تذهب بعيدًا." "من الناحية الفنية، طلبت مني مغادرة المتجر. بالإضافة إلى ذلك، أردت الاعتذار عن وقت سابق. لم أقصد أن أجعلكِ غير مرتاحة." "غير مرتاحة؟ سألتني عما إذا كنت مومسًا! كان ذلك تحرشًا جنسيًا." "أعلم. كنت يائسًا بعض الشيء هناك. أنا آسف. ماذا عن بداية جديدة، نعم؟" ابتسم لي. مرة أخرى، وجدت نفسي مندهشة مؤقتًا من مظهره الجيد. اللعنة! سيطري على نفسك، يا كيرينا! "لا." هممت بالنزول عن المقعد والمغادرة، لكنه تمسك بي مرة أخرى. "لا تلمسني." "حسنًا، حسنًا، أنا آسف." رفع يديه مستسلمًا. "ولكن هل يمكنكِ من فضلك أن تستمعي إلي؟" "ماذا لديك لتقوله؟" "أعني، لا أريدكِ أن تحصلي على صورة سيئة عني، على الرغم من أننا لا نعرف بعضنا البعض حتى الآن. لقد أخطأت في تقدير متجركِ على أنه المكان الذي أوصى به صديقي. صدقي أو لا تصدقي، أنا لا أذهب لمجرد سؤال الفتيات الجميلات عما إذا كن يرغبن في ممارسة الجنس." "من الصعب تصديق ذلك." "أعلم"، ضحك بخفة. "نسيت أن أتغذى في وقت سابق قبل مغادرة المنزل." "حسنًا." "أنتِ لا تصدقينني، أليس كذلك؟" "أنا لا أعرفك." "هذا صحيح." نظر نحو خط الأشجار، وتبعت نظرته لأجد جروًا صغيرًا يتبول في الأدغال. "حسنًا، اسمي مات. هل يمكنني على الأقل أن أعرف اسمك؟" "اسمي ستيلا." "أنا أعرف أنك تكذبين." "كيف عرفت؟" "تتحول مشاعرك عندما تكذبين. يمكنني أن أشعر بها." "هل يمكن لجميع الجاثوميين فعل ذلك؟" لم أستطع إخفاء دهشتي وأنا أسأل هذا. أومأ مات برأسه، ثم هز رأسه. "لا أعتقد أن بإمكاننا جميعًا حشد الكثير من التركيز للقيام بذلك." "صحيح، لأنك تفكر دائمًا بأعضائك التناسلية." ألقى نظرة خاطفة عليّ من زاوية عينه. "هل أنا سام بالنسبة لكِ فقط، أم أن الأمر ينطبق على جميع الجاثوميين الذين تقابلينهم؟" "أنا لست سامة." ألقى عليّ نظرة، وبطريقة ما في هذه الزاوية، بدت عيناه الزرقاوان أغمق درجة. كان مات يخطف الأنفاس. هل كان يدرك ذلك حتى؟ "ربما أنا كذلك بعض الشيء، ولكن ذلك فقط لأن كل جاثوم أقابله إما يريد ممارسة الجنس معي أو... يريد ممارسة الجنس معي." "أنا لا أريد ممارسة الجنس معكِ. أعني، هذا لا يعني أنني لن أمارس الجنس معكِ إذا كنتِ تريدين، هل تريدين ممارسة الجنس؟" "مات!" لم أستطع إخفاء الابتسامة عن وجهي. ابتسم مات لي، وعرض أسنانه البيضاء اللؤلؤية. لم يكن لديه أنياب تشبه الإبر مثل مصاصي الدماء أو المستذئبين، لكنه كان لا يزال بإمكانه عضك وترك علامة دون حتى أن يحاول. يا إلهي، كم كانت رائحته طيبة. كدت أن أستسلم للرغبة في دفن وجهي في ثنية عنقه واستنشاق المزيد من رائحته. نظفت حلقي، وقبضت على فخذي. لاحظ مات فعلي الصغير، وأظن أنه عرف إلى أين تتجه أفكاري، ولكن بصرف النظر عن ابتسامة صغيرة، لم يقل شيئًا. جلسنا هناك في صمت مريح. نظرت إلى الأعلى ولاحظت أن الشمس كانت تغرب، وأن المساء يقترب بسرعة. كنت بحاجة للعودة إلى المنزل. "يجب أن أذهب. تفضل رقمي"، قلت، وعرضت عليه هاتفي. "أتريدين مني أن أتصل بكِ؟" بدا مندهشًا من مبادرتي البسيطة. "لن أعطيك رقمي إذا لم أكن أريدك أن تتصل بي، يا مات." "صحيح. إذن سأتصل بكِ..." "كيري." "كيري. هذا اسم جميل." "شكرًا. سأراك في وقت ما، على ما أعتقد." "بالتأكيد." كتمت ابتسامة وابتعدت. كان مزاجي السيئ أفضل بكثير الآن، وكل ذلك بسبب مات. --- كان المنزل هادئًا إلى حد ما عندما دخلت. كنت أعرف أن أمي وزوج أمي لن يكونا موجودين في هذا الوقت، لكنني رأيت سيارة سيلاس في موقف السيارات، لذلك عرفت أنه في المنزل. شعرت بالارتياح لفكرة أنه ربما لم يكن يتجنبني على الإطلاق. ومع ذلك، كان علي التحدث إليه والاعتذار عن الليلة الماضية. بينما كنت أستعد للصعود إلى الطابق العلوي حيث كانت غرفتي وغرفة سيلاس، سمعت شيئًا يتحطم في المطبخ. تراجعت خطواتي، ظننت أنه قد يكون أخي غير الشقيق يحاول إعداد وجبة غداء لي مرة أخرى. لسوء الحظ، لم يكن هذا هو الحال على الإطلاق. كانت فتاة جالسة على إحدى طاولاتنا مع ساقيها متباعدتين، وكان سيلاس يقف بينهما ويقبلها بشغف. لسبب ما، انقبض قلبي بألم في صدري.