"لورا شارب، لقد خرجتِ عن السيطرة! كيف تجرؤين على مغازلة خطيب أختك في حفلها؟ ارحلي! لم تعودي من عائلة شارب بعد الآن،" صرخت والدة لورا، وكان صوتها حادًا كالسوط. وأضاف والد لورا، وغضبه يتردد في أرجاء الغرفة: "أنتِ مجرد عبء! كان يجب ألا آويكِ. لا أصدق كم أنتِ شريرة." لطالما حاولت لورا أن تكون الابنة المثالية، ولكن في اللحظة التي وجدت فيها عائلة شارب ابنتهم الحقيقية، تم التخلي عنها. شعرت وكأن كل نفس تتنفسه كان خطأ. "أمي، أبي، لم أفعل ذلك! أقسم!" تكسر صوت لورا وهي تتوسل، وقلبها ينزف. "روبرت براون هو خطيبي. أنتما تعرفان ذلك! كيف لا ترون الحقيقة؟" شعرت وكأن كل ما تفعله أوليفيا كان صحيحًا، بينما كانت لورا مخطئة مهما فعلت. كانت أوليفيا هي التي سرقت خطيب لورا، وهي التي تآمرت ضدها، وخدّرتها، ودبرت هذه الفوضى بأكملها. ولكن لا أحد كان في صف لورا. قالت أوليفيا بصوت يقطر قلقًا زائفًا: "أمي، أبي، لا تلوموا لورا. هذا خطأي. لم تكن لتتصرف بهذه الطريقة لولا وجودي. لورا، أعلم أنكِ تهتمين بروبي، وأعدكِ بأنني لن أقف في طريقك. سأفسخ الخطوبة وأترك العائلة. يمكنكِ أنتِ وروبي أن تكونا سعيدين." قال روبرت بصوت متألم: "ليف، أنتِ أطيب من أن تتحملي هذا. كيف يمكنكِ أن تبتعدي بسببها؟" ارتفعت الهمسات حول لورا. "لورا مدمرة بالفعل، وما زالت تطارد رجال أختها؟" "وجهها مشوه من محاولة إغواء أحد المخرجين. والآن تطارد خطيب أختها؟" "لورا كانت تغار من أوليفيا." "يا لها من أوليفيا المسكينة، تضطر إلى التعامل مع مثل هذه الأخت." كانت الاتهامات بمثابة موجة مد عاتية تجر لورا إلى الأسفل. كانت النظرات التي تلقتها مليئة بالاشمئزاز، كما لو كانت حثالة الأرض. شعرت لورا باللامبالاة الباردة للعالم وهي تضغط عليها. لم تستطع تحمل ذلك. في حركة مفاجئة، قفزت إلى المحيط. أغلق الماء المتجمد حولها، وجرها إلى الأسفل. قاومت، لكن كان ذلك عبثًا. احترقت رئتاها مع كل نفس يائس، كما لو كانت مشتعلة. "هل هذه النهاية؟ حياتي كانت مزحة. هذا غير عادل للغاية..." فكرت لورا، وعقلها ضبابي. اعتقدت أنها سمعت صوتًا، عنيفًا وبريًا، يتردد في أذنيها. "إذا كانت ستغرق، فلتغرقوا جميعًا معها!" وبينما امتلأ فمها بالماء، وجرها إلى الأسفل، وقبل أن يسود كل شيء، رأت لورا وجهًا في الماء، وجهًا لم تكن تتوقع رؤيته أبدًا... ***** "آنسة شارب؟ هل استيقظتِ الآن؟" تردد الصوت في ذهن لورا الضبابي. رمشت عينيها، وكانت محيطها عبارة عن مزيج ضبابي من الأناقة الفيكتورية. كانت في غرفة نوم تهمس بالثروة والذوق. تمتمت: "أين أنا؟" وعقلها يتسابق. تذكرت البحر البارد، والغوص اليائس. "هل سحبني أحد؟" ألقت نظرة على فستانها، وهو أحمر يعكس الفستان الذي ارتدته عندما كانت في الثامنة عشرة من عمرها. ارتجف جسدها. "هل هذه إحدى حيل أوليفيا؟" تساءلت. وبينما كانت تحدق في المرآة، كانت صورتها بمثابة صدمة. كان وجهها خاليًا من العيوب، وناعمًا كوجه مراهقة. بدت أصغر سنًا بسنوات. انتابتها فكرة جامحة. "هل يمكن أن أكون... قد عدت بالزمن إلى الوراء؟" تجمعت الدموع في عينيها. كانت على قيد الحياة. قاطع صوت أفكارها: "آنسة شارب، الآن بعد أن أصبحتِ معنا، سأرتب أمر السيارة لتوصلكِ إلى المنزل." استدارت لورا لترى سيدريك أوغست، وكان وجهه مزيجًا من الألفة والبعد. فهمت أين كانت. قالت لورا بصوت ثابت على الرغم من الارتجاف في يديها: "أحتاج إلى رؤيته." عقد سيدريك حاجبيه. "هل ارتطم رأسكِ؟ لقد رفضته للتو. لماذا قد..." قاطعته: "سيدريك،" ونظرتها ثابتة. "أحتاج إلى التحدث إليه. شخصيًا." ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي سيدريك، ولا تزال تلسعه لمسة الرفض السابقة. "قد تكونين متسرعة بعض الشيء. بدون خطوبة العائلة، هل تعتقدين حقًا أنه سيمنحكِ بعضًا من وقته؟ أخشى أن تكوني قد أضعتِ فرصتكِ. الباب من هناك. وداعًا." متجاهلة هذا الرفض، علمت لورا أنها لا تزال في قصره، والوقت في صالحها. انطلقت في الاتجاه المعاكس، وقلبها يخفق. كان هناك شخص يجب أن تجده، وكلمات يجب أن تقولها. اندفعت عبر بوابة حديدية، وكانت الحديقة عبارة عن انفجار للألوان مقابل الجدران البيضاء. تسلقت الورود بدرجات الأحمر والوردي والأبيض الفيلا، وكأنها حكاية خيالية تحققت. وفي قلب كل هذا، رجل كان من المفترض أن يغير عالمها. وبينما كانت تمشي، وصلت إلى ممر مظلم. في نهايته، كان يجلس رجل على كرسي متحرك، وشعره القصير والحجاب الأسود على عينيه يضيفان جوًا من الغموض. علمت لورا أن هذه النظرة ستخطف أنفاس أي شخص. ارتجفت، وأدركت أن وصولها الآمن كان بفضل أمره غير المعلن. كان أي متطفل آخر سيواجه مصيرًا أسوأ بكثير. لم يتحرك، وكان تركيزه على وردة في يده. كانت هشة مثل الفتاة التي أمامه، وعلى استعداد للانهيار بلمسة. كان صوته همسة باردة. "أنتِ تسيرين في الاتجاه الخاطئ." لم تتحرك لورا. بدلاً من ذلك، اقتربت أكثر، وعيناها مثبتتان عليه. كانت بشرته شاحبة، ولم يفعل ضوء الشمس سوى القليل لتدفئة البرودة التي بدت تنبعث منه. انحنت، ويدها ترتجف وهي تمتد نحو الحجاب. ثقل ذكرى رفضها الماضي عليها، وأصابعها تتردد، والعواطف تدور. قالت بصوت بالكاد مسموع: "إيستون رايان، أريد أن أتزوجك."