اندفعت لورا إلى غرفتها، صندوق المجوهرات محكم في قبضتها وابتسامة عريضة ترتسم على وجهها. لم تكن قيمة المجوهرات هي التي أثارتها - بل الفكرة الكامنة وراء الهدية. بقلب مليء بالإثارة، طلبت رقمه. في اللحظة التي سمعت فيها صوت إيستون العميق والمريح، تخطى قلبها نبضة. "مرحباً،" استقبل إيستون. "شكراً لك على القلادة،" قالت لورا، وصوتها يشع بهجة. "هل أعجبتك؟" سأل إيستون، بنبرة لطيفة على غير العادة، أرسلت قشعريرة دافئة أسفل ظهرها. "أحب كل شيء تهديني إياه،" أجابت. "جيد، هذا كل ما يهم،" قال إيستون، مع لمحة من الرضا في صوته. كان يسمع الفرح في كلماتها، وهذا أسعده. "هل هذه طريقتك لتقول أنك معجب بي؟" مازحت لورا، بنبرة مرحة في صوتها. "أرخص من ذلك،" رد إيستون، بنبرة عادية تخفي عمق مشاعره. عرفت لورا أن إيستون ليس من هواة التظاهر؛ كان يعني ما يقوله. "كل شيء منك لا يقدر بثمن،" قالت لورا، وصوتها ناعم بصدق. كانت تعرف قيمة أن تحظى بالاهتمام الحقيقي، وكانت تعتز بمودة إيستون. "سمعت أن هناك عرض مزاد الليلة،" غير إيستون الموضوع. "هل ترغبين في اختيار فستان معاً؟" ضحكت لورا، "ستدللني." بعد انتهاء المكالمة، لم يستطع سيدريك، الذي كان على مرمى السمع، إلا أن يلاحظ النعومة غير العادية التي حلت على إيستون. 'هل يمكن أن يكون هذا هو الحب؟' تساءل. تفاجأ سيدريك. "سيدي، ألا تبالغ قليلاً مع الآنسة جودفري؟" تجاهل إيستون السؤال وبدلاً من ذلك سأل، "كيف تبدو؟" "مذهلة. أجمل امرأة رأيتها في حياتي،" أجاب سيدريك بإعجاب صادق. استحضر ذهن إيستون صورة لفتاة وهو يرسم أنماطًا عشوائية في الهواء. "أريد حقًا أن أرى وجهها..." تمتم. ***** كان عرض ميريديث فون الكبير، وهو حدث يقام كل ثلاث سنوات، يعج بالفعل بالطاقة، حتى قبل البداية الرسمية. كان يعرض ست قطع فقط، لكن الغرفة كانت تعج بالندل، وتألقت الثريات الكريستالية في الأعلى، وتداخل ضيوف المجتمع الراقي - وسائل الإعلام والشخصيات الاجتماعية والنساء الأنيقات. كانت هذه هي الحياة التي تصورتها أوليفيا دائمًا. رأت روبرت، يبدو أنيقًا في بدلة بيضاء. "أمي، سأذهب لأقول مرحباً لروبي،" صاحت، وإثارتها واضحة. "بالتأكيد، تفضلي،" أجابت إيما، وهي تراقب شخصية ابنتها الحيوية وهي تندمج في الحشد. فكرة لاحت في ذهنها: 'ماذا لو كان لدى روبرت مشاعر تجاه أوليفيا؟' لسنوات، حافظت عائلة شارب على المظاهر، لكن إيما وديفيد كانا قلقين سراً من أن لورا قد لا تتناسب أبدًا مع عالمهم. مع عودة أوليفيا، ازداد الانقسام العائلي فقط. إذا وقع روبرت في حب أوليفيا، فسيكون ذلك مثاليًا - مما يضمن لها مستقبلًا مزدهرًا دون مخاوف إيما. أوليفيا، في فستان أبيض أنيق ومكياج خفيف، أظهرت ثقة، واثقة من سحرها. "روبي! يا لها من مفاجأة أن أراك هنا!" استقبلت بابتسامة مشرقة. أشرق وجه روبرت عندما رآها. على الرغم من أن أوليفيا عادت مؤخرًا فقط، إلا أنها تركت انطباعًا. "مرحبًا يا ليف! لقد أتيتِ؟ أين أختك؟" الآن، كان ذهنه مع لورا؛ بالنسبة له، كانت أوليفيا مجرد فتاة شابة ساحرة. "أليست معك؟" سألت أوليفيا، متظاهرة بالجهل بابتسامة مرحة. أثار هذا اهتمام روبرت. "هل هي هنا في العرض؟" "بالتأكيد! حصلت على قلادة بعد ظهر اليوم، واعتقدت أنها ستكون معك الليلة." "ما هي القلادة؟" استفسر روبرت، وفضوله يزداد. ابتسامة ماكرة ارتسمت على شفتي أوليفيا. لقد أمسكت به، تمامًا كما كانت تأمل. لكنها حافظت على تمثيلها. "إنها قلادة من الأحجار الكريمة الرائعة بقيمة 17 مليون دولار - رمز حقيقي للحب! تم تسليمها بعد ظهر اليوم. يجب أن أقول، أنا أغبط صديق لورا المهتم قليلاً..." تغير تعبير روبرت بشكل كبير. تأمل، 'قلادة بقيمة 17 مليون دولار، تم منحها للتو؟ من يمكن أن يكون كريمًا جدًا؟' لم تتوقف أوليفيا عند هذا الحد. كانت تعلم أن كلماتها ستنتشر في أفكار روبرت كالحجارة في بركة ساكنة. "دعنا نجد مقعدًا يا روبي." لورا، التي كانت هناك لمقابلة إيستون، سمعت محادثتهما بالصدفة. كانت تعرف أن أوليفيا لا تفوت فرصة للتدخل. اقترب منها نادل، وانحنى قليلاً. "آنسة جودفري، السيد ريان ينتظرك." بينما كان الحشد يختلط في الأسفل، كانت الغرفة الخاصة في الطابق العلوي منعزلة. هناك جلس إيستون، عبوسه يقطر تفكراً، وملامحه ملفته. في اللحظة التي فتح فيها الباب، انجذبت عينا لورا إليه.