"تعالي إلى هنا،" قال إيستون بصوت منخفض وجذاب. "حسناً." كانت خطى لورا مفعمة بالحيوية وهي تلمحه، وانزلقت إلى المقعد بجانبه بابتسامة عريضة. في الطابق السفلي، كان العرض في أوجّه. فستان عاجي حريري نقي مع صدرية من الدانتيل وتطريز مفصل أخذ مركز الصدارة على الشاشة الكبيرة. تألقت عينا أوليفيا بفرح. كانت مولعة بالفساتين البيضاء. "أمي، أنا حقاً أحب هذا الفستان!" هتفت. "إذا أعجبك، فلنأخذه،" أجابت إيما، ورفعت يدها. "خمسمائة ألف." من موقعهم بجوار إيستون، لاحظت لورا حرب المزايدة. تذكرت تفاخر أوليفيا بهذا الفستان بالذات. "هل تريدينه؟" سأل إيستون، ونظره لم يفارق الشاشة. "لا،" أجابت لورا، ولوحت بيدها في استخفاف. كان الفستان شيئاً تفاخرت به أختها من قبل، وهذا كان كافياً لرفضه. وأضافت بصوت خفيض، "لكني لا أريدها أن تحصل عليه أيضاً." "عشرة ملايين،" تردد صوت رجولي عميق من قسم كبار الشخصيات في الطابق الثاني، مما تسبب في شهقة جماعية اجتاحت الغرفة. كانت القفزة من نصف مليون إلى عشرة ملايين غير مسبوقة. فكرت إيما في رفع عرضها. نادراً ما يعجب ابنتها شيء، والأموال هي أموال لورا. اشتد عزمها. "أمي، دعي الأمر يمر. لننتقل إلى الفساتين التالية. هذا الرجل يتباهى فقط. لا فائدة من المنافسة. الفستان التالي سيكون جيداً مثله،" نصحت أوليفيا، وهي تخطط بالفعل للعروض القادمة. انتهى المطاف بالفستان في غرفة الطابق الثاني. شعرت لورا بوخز من عدم الارتياح. "لم يكن عليك أن تنفق الكثير،" قالت لإيستون. "أريدك أن تكوني سعيدة. هذا كل ما يهم،" أجاب إيستون بلامبالاة. توالت الفساتين واحداً تلو الآخر بنفس النمط. في كل مرة تقدم فيها إيما بعرض، كان صوت من الأعلى يرفع السعر بشكل كبير، كما لو كان يستفزها عمداً. بعد ساعة، كانت إيما خالية الوفاض. بينما كان الفستان النهائي الخاطف للأنفاس على وشك أن يكشف عنه، جزت إيما على أسنانها، وقدمت وعداً لأوليفيا. "لا تقلقي، هذه المرة، مهما كان عرض ذلك الرجل، سأحصل على هذا الفستان لك." الفستان الأخير لم يزين عارضة أزياء ولكنه كان معروضاً على تمثال، وكانت أناقته تأمر الغرفة. كان فستاناً مذهلاً - فستاناً أحمر ملكياً، رائعاً ومفصلاً، مع أكثر من ألف ماسة حمراء نادرة لفتت أنظار الجميع. كان حماس المصمم واضحاً وهو يسلط الضوء على ميزات الفستان، وكشفت اللقطة المقربة عن بريق أذهل الجميع. تم تحديد سعر البداية بثلاثة ملايين. سقطت نظرة روبرت على الفستان، وعلى الفور، تخيل لورا فيه، مذهلة باللون الأحمر. شاركت أوليفيا نفس الشعور. بدا الفستان مقدراً للورا. على الرغم من أن اللون الأحمر لم يكن لونها، إلا أنها كانت مصممة على انتزاعه من أختها. في غضون دقائق، وصلت المزايدة إلى 25 مليوناً. "ثلاثون مليوناً!" أعلنت إيما، ورفعت العرض بثقة بخمسة ملايين. مع وجود 700 مليون تحت تصرفها، كان هذا مجرد قطرة في محيط. لقد حصل الطابق الثاني بالفعل على خمسة فساتين بأكثر من 30 مليوناً. يجب أن يكونوا خارج المنافسة الآن. ما لم يقرر روبرت الرد، فإن الفستان مضمون لها. لكن روبرت، متذكراً عقد الـ 17 مليوناً، جز على أسنانه ورد قائلاً: "ثلاثة وثلاثون مليوناً." ألقى أوليفيا عليه نظرة استياء، وهي تفكر، 'لماذا يريد الجميع لورا؟ في يوم من الأيام، سأقلب الطاولة وأجعلهم جميعاً يطاردونني.' "سبعة وثلاثون مليوناً!" رفعت إيما العرض مرة أخرى، وعزمها ثابت. كانت لورا متأكدة من أن عائلة شارب لن تدفع 33 مليوناً على فستان، إلا إذا... إلا إذا كانوا يستخدمون بطاقتها. قشعريرة سرت في عمودها الفقري عند هذه الفكرة. كانت حرب المزايدة تبلغ ذروتها عندما قطع صوت إيستون الهادئ التوتر. "ما هو لون هذا الفستان؟" "أحمر،" أجاب سيدريك. فجأة، تحدث الصوت من الطابق الثاني مرة أخرى، وعرضه "ثلاثمائة وثلاثون مليوناً" أرسل موجة صدمة في جميع أنحاء الغرفة. دار رأس لورا، وتمتمت بصعوبة، "إيستون، هل فقدت عقلك؟" كان رده عادياً. "يقولون أنك تبدين جيدة باللون الأحمر."