كان هناك سجل واضح لإيميلي كويست وهي تشتري حسابات تسويقية لنشر شائعات كاذبة مختلفة حول زواج زيلا كويست بهروب مع رجل آخر، بالإضافة إلى بعض لقطات الشاشة لتحويلات مالية تمت من خلال حسابها. شعر جيريمي كويست بغضب حارق في قلبه. "أحضروا لي سوطي!" صرخ جيريمي بغضب. بدأت إيميلي كويست بالذعر على الفور. "أبي... أنت... ماذا تفعل؟" لم يرد عليها جيريمي. أمسكت ماي كونر بيد جيريمي بإحكام. "يا حبيبي، أطراف إيميلي ضعيفة جدًا. كيف يمكنها أن تتحمل التعرض للجلد؟ من فضلك لا تفعل ذلك." بمجرد أن انتهت من كلامها، أحضر حارس شخصي سوطًا لجيريمي. دون أن ينطق بكلمة، أخذ جيريمي السوط وجلد إيميلي بلا رحمة. استجابة للخوف، حاولت إيميلي تفادي السوط. ومع ذلك، فقد سقط على ظهرها. تسبب الألم في امتلاء عينيها بالدموع. عنقت ماي إيميلي بإحكام على الفور وصرخت: "يا حبيبي، إيميلي تعرف أنها مخطئة. إذا كان لا بد لك من ضرب شخص ما لتنفيس غضبك، فاضربني أنا!" رفع جيريمي رأسه مرة أخرى. ومع ذلك، لم تتحرك ماي. في النهاية، ترك السوط يتدلى في الهواء. بعد أن حدق في إيميلي، استدار جيريمي لينظر إلى ماي. "لقد أصبحت هكذا بسببك!" استدار جيريمي وصعد الدرج. عرفت زيلا أن هذا سيحدث. بعد كل شيء، كانت زيلا وإيميلي كلتاهما ابنتيه المحبوبتين. لم يكن هناك شيء يمكنه فعله لإيميلي. نظرت زيلا إلى إيميلي وماي بلامبالاة قبل أن تشرع في الصعود إلى الطابق العلوي. ومع ذلك، بعد أن صعدت بضع خطوات على الدرج، سمعت صوت إيميلي. "انتظري لحظة، زيلا كويست." عرفت زيلا ما تريد إيميلي قوله. لذلك، تجاهلت إيميلي واستمرت في الصعود إلى الطابق العلوي. "هل رأيت؟ أبي لا يزال يحبني أكثر بوضوح. وماذا في ذلك إذا كشفتِ الحقيقة؟ أبي جلدني مرة واحدة فقط." تمتمت إيميلي كويست ببرود مع نظرة راضية على وجهها. بعد أن أنهت جملتها، صعدت إيميلي خطوة أخرى على الدرج ونظرت إلى زيلا ببرود. "حتى لو لم تعترفي بذلك، أعرف أنكِ عدتِ للانتقام هذه المرة. "ومع ذلك، زيلا كويست... توقفي عن الأحلام. لا يوجد شيء يمكنكِ فعله لي. "أنا حقًا لا أفهم لماذا تحتاجين إلى المبالغة في رد فعلكِ تجاه ما فعلته. "كنتِ قبيحة جدًا لدرجة أنكِ تستحقين أن يُخطف صديقكِ. حتى لو لم أفعل ذلك، لكان شخص آخر قد فعل ذلك. "إلى جانب ذلك، كان يجب أن يتم التخلص منكِ من قبل الأخ سوليفان على أي حال. هل تعتقدين أن التبرع بكليتكِ يعني أنه يمكنكِ إجباره على البقاء معكِ لبقية حياته؟ "زيلا كويست، لماذا أنتِ وقحة جدًا؟" قالت إيميلي هذه الكلمات من خلال أسنانها المتصاعدة بينما كانت تعبس طوال الوقت. ضربت تلك الكلمات زيلا مثل الإبر على طبلة أذنها. الشخص الذي أمامها كان لديه عقل ملتوي بوضوح. ومع ذلك، لم تكلف زيلا نفسها عناء الجدال مع إيميلي. بدلاً من ذلك، تجاهلت زيلا إيميلي واستمرت في الصعود إلى الدرج. *** في تمام الساعة الثامنة، دخلت زيلا كويست غرفة بحيرة ميستي الجنوبية في فندق دريم لاند. بحلول ذلك الوقت، كان جوش باتون قد وصل بالفعل وجلس بجوار النافذة. كان يلعب بهاتفه بينما كان يتكئ على النافذة بكسل. كان جوش يرتدي سترة توكسيدو بلون الشمبانيا مقترنة بقميص أبيض وحذاء أبيض، وبدا أنيقًا وودودًا. لم يكن هذا الرجل يتمتع بملامح وجه وسيمة فحسب، بل كان يعطي أيضًا إحساسًا بالشباب. كان تقريبًا مثل عمل فني لا يقدر بثمن. في تلك اللحظة، لم تستطع زيلا إلا أن تفكر في الرجل الذي قابلته في الفندق في وقت سابق. كان ذلك لأن جوش يشبه هذا الرجل قليلاً. ومع ذلك، كان من الصعب الاقتراب من ذلك الرجل. وفي الوقت نفسه، كان جوش ينضح بهالة ودية، تقريبًا مثل صبي لطيف من الجيران. عندما رأى جوش زيلا، سارع على الفور إلى الاقتراب منها وحياها بيد ممدودة. "الرئيسة زيلا، سعيد بلقائكِ." كادت الابتسامة الدافئة على وجهه أن تذيب قلب زيلا. لم يكن جوش يعتقد أبدًا أن الرئيسة زيلا الشهيرة كانت في الواقع امرأة قريبة من عمره. علاوة على ذلك، كانت أجمل بكثير مما كان يتخيل. حتى لو وقفت بجانب الجميلات في صناعة الترفيه، فإنها ستظل متميزة. مما لا شك فيه أن زيلا كانت شخصية غامضة في الصناعة. كان معظم الناس يعرفونها باسم الرئيسة زيلا، الرئيسة وراء الكواليس لشركة X Entertainment. ومع ذلك، لم يرها أحد شخصيًا، ناهيك عن معرفة اسمها الكامل. لذلك، وافق جوش على مقابلتها دون تردد ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى فضوله. صافحت زيلا يده بأدب. "إنه لمن دواعي سروري. تفضل بالجلوس..." بعد أن جلس الاثنان، انتقل جوش على الفور إلى صلب الموضوع قبل أن تتمكن زيلا من التحدث. "أنا على استعداد تام للتوقيع مع شركتكِ." فوجئت زيلا جدًا بإجابته الصريحة. "لماذا؟ لم أناقش الشروط معكِ حتى الآن." لم تتوقع زيلا الحصول على جوش، المشهور حاليًا بمهارات الغناء والرقص والتمثيل الممتازة، لتوقيع عقد معها بهذه السهولة. والأهم من ذلك، أنها لم تعتقد أن جوش باتون شخص يتخذ قرارات بهذه السرعة. بدأ جوش باتون كمغني منفرد قبل ثلاث سنوات. نظرًا لغنائه الممتاز ومظهره الجذاب وموهبته في الرقص، فقد أصبح يتمتع بشعبية كبيرة بعد عام واحد فقط من ظهوره الأول. لاحقًا، لعب دور البطولة في دراما تاريخية قديمة حظيت باستقبال ممتاز، مما دفعه إلى دائرة الضوء في صناعة الترفيه. بعد ذلك، جرب حظه في صناعة السينما أيضًا. أي دور تولاه، سينتهي به الأمر بتقديم أداء جيد وتلقي التقدير كأفضل ممثل. دون حتى أن يحاول، جمع عددًا لا يحصى من المعجبات من الفتيات المراهقات الصغيرات إلى النساء المتزوجات. "هناك سببان. أولاً، حسب علمي، قمتِ بتأسيس X Entertainment منذ عام. في غضون عام واحد، تمكنتِ من جعلها واحدة من أفضل ثلاث شركات ترفيهية في البلاد. لقد أثبت ذلك أنكِ كفؤة." "ما هو السبب الثاني؟" سألت زيلا بفضول. "تبدين جيدة." ابتسم جوش. 'إيه...' هل هذا سبب وجيه؟ "ألا يبدو الأمر أفضل للعمل مع أشخاص وسيمين؟" سأل جوش. "هل المظهر مهم إلى هذا الحد؟" ضحكت زيلا. "يمكنكِ قول ذلك. هل لي أن أسأل، ما هو اسمكِ الكامل، الرئيسة زيلا؟" سأل جوش. "زيلا كويست. هكذا يُتهجى اسمي." "إنه اسم جميل." "شكرا لك. لنعد إلى العمل. بعد ذلك، سأجعل رئيستي التنفيذية، جورجي كليمنتين، ترشدكِ شخصيًا خلال العملية. في المستقبل، ستكون مديرتكِ الشخصية. أما بالنسبة لمساعدكِ، فيمكنكِ اختيار من تريدين شخصيًا أو ببساطة اختيار الشخص الذي اختارته شركتنا لكِ." "سأختار مساعدتي الخاصة. الفتاة الصغيرة كانت معي منذ أن بدأت مسيرتي المهنية. لم يكن الأمر سهلاً بالنسبة لها،" أوضح جوش. "يبدو أنكِ شخص عاطفي،" علقت زيلا. ضحك جوش دون أن يقول شيئًا. "حسنًا إذن، دعنا نأكل ونتحدث عن مزاياك،" أضافت زيلا. *** نظرًا لأن جوش كان شخصًا صريحًا، فقد تمكنت زيلا من توقيع العقد في غضون نصف ساعة. بعد العشاء، ركبت زيلا بسرعة سيارتها مازيراتي الحمراء. بمجرد أن كانت على وشك تشغيل المحرك، فُتح باب جانب الراكب فجأة. انتشرت رائحة دم قوية في أنفها. بعد ذلك مباشرة، سمعت صوتًا باردًا ولكنه مألوف، "قد!" عبست زيلا دون وعي. عندما استدارت لتنظر إلى الشخص الذي تحدث إليها، صدمت... ألم يكن هذا الرجل الذي قضت معه ليلة واحدة من قبل؟ كان ضوء الشارع الخافت يضيء عليه. بدا وجهه شاحبًا بشكل غير عادي. وفي الوقت نفسه، كان قميصه الأبيض مغطى بالدماء بينما كان يلهث بشدة. يبدو أنه كان متورطًا حقًا في بعض أعمال المافيا. هل يمكن أن يكون منافسوه قد هاجموه؟