Прекосих тревата, носейки купчина вълнени одеяла. Подготвяхме се за празненствата по случай пълнолунието тази вечер. Обичам тези месечни събирания на глутницата. Ядем, смеем се, разказваме истории за историята на глутницата и за боговете. След това онези, които могат да се преобразят, тичат в гората. Останалите от нас оставаме отзад и се преструваме, че не завиждаме на другите. От осемнайсет години съм част от групата, която остава до огъня да пази малките и да се грижи огънят да си остане в огнището. Започваше да ми омръзва, исках моят вълк да дойде при мен, исках да докажа, че не съм провал. „Здравей, тиквичке.“ Обърнах се към звука на гласа на баща ми и се усмихнах. Той беше отишъл да провери гората заедно с Алфата и Гамата в подготовка за вечерта. „Здравей, тате“, извиках, докато оставях одеялата върху един дънер, а след това взех някои от тях и ги поставих върху други дънери, които използвахме, за да седим около огъня. Те бяха повече за уют, отколкото за топлина, всички върколаци бяха горещи. Дори и тези като мен, които нямат вълк. Все още, добавих наум. „Очакваш ли с нетърпение утрешния ден?“ попита Алфа Марк, докато той, Гама Йонас и баща ми се приближиха до мен. „Донякъде“, казах. „Какво искаш да кажеш с „донякъде“, зелен боб?“ попита Гама Йонас. Той, баща ми и Алфата бяха най-добри приятели, бяха такива през целия си живот. Никой не беше изненадан, когато Алфа Марк беше посочил баща ми за свой Бета, а Йонас за свой Гама, когато пое управлението на глутницата от баща си. Това беше години преди да се родим аз и брат ми. Израснахме със семействата на Алфата и Гамата като продължение на нашето собствено. Брат ми, Елдър, беше най-добър приятел с Джеймс, синът на Алфата. Всички очакваха аз да съм най-добра приятелка със Синди, дъщерята на Гама Йонас. Но изобщо не се разбирахме. Просто останахме в приятелски отношения заради семействата си. „Мисля, че тиквичката ми е нервна. Да навършиш осемнайсет е голяма стъпка“, каза татко, слагайки ръка около мен и ме придърпвайки до себе си. „Точно така. Тя ще може да усети своята половинка и той ще може да я идентифицира, ако и двамата са над осемнайсет“, каза Алфата с голяма усмивка. „Тя е твърде млада за такива неща“, намръщи се баща ми и двамата му приятели избухнаха в смях. Баща ми и Алфа Марк бяха отчасти прави. Бях нервна относно възможността да усетя своята половинка. Но имаше и нещо повече. Моят вълк все още не беше дошъл при мен, никога не съм могла да се преобразя и с всяко пълнолуние, което идваше и си отиваше, изглеждах по-слаба в очите на другите върколаци. Започваш да можеш да се преобразяваш между шестнайсет и двайсет и пет годишна възраст. Всички знаеха, че колкото по-млад си, когато вълкът ти дойде, толкова по-силен ще бъде той, а следователно и ти. Джеймс се беше преобразил за първи път месец след като навърши шестнайсет, брат ми седем месеца след шестнайсетия си рожден ден. Синди беше малко над седемнайсет, когато се преобрази. Аз бях почти на осемнайсет и дори не бях усетила леко изтръпване по време на пълнолуние. Страхувах се, че ако намеря своята половинка, той ще ме помисли за твърде слаба. „Все още ли се тревожиш за вълка си, малка?“ попита Алфата. Кимнах. Водили сме този разговор много пъти през последните две години. „Армерия Роуз Уинстоун, две години не са нищо. Тя ще дойде при теб“, каза той. Свих се, когато използва пълното ми име. Майка ми е луда по всичко, което расте, и е кръстила единствените си две деца на любимите си растения. Баща ми не възрази, защото я обича твърде много, за да не я остави да прави каквото си иска. „Знам, Алфа“, казах. „Ти си перфектна, точно такава, каквато си, тиквичке“, каза баща ми и целуна върха на главата ми. „Трябва да кажеш това, ти си ми баща“, посочих. „И ако някое момче ти каже нещо друго, кажи ни и ще му разбием задника.“ „Благодаря ти, чичо Йонас“, казах. „Винаги“, каза ми той и разроши косата ми. Възпротивих се и се опитах да се измъкна, но баща ми се засмя и ме задържа на място. Мразех, когато хората се занимаваха с косата ми. Трудно беше да я държа под контрол с нейните червени къдрици в най-добрите моменти, но ако се занимаваш с нея, тя просто се превръща в един голям облак от заплитания и къдрици. „Добре, стига мързел. Размърдайте задниците си. Ще се видим по-късно тази вечер, малка, а след полунощ ще отпразнуваме големия ти ден“, каза ни Алфата. „Добре, идваме“, въздъхна баща ми с престорено раздразнение. Понякога си мисля, че и тримата са заседнали в постоянен тийнейджърски режим и ме плаши малко да си помисля, че те управляват глутницата. Но са добри в това. Нашата глутница е една от най-силните и най-уважаваните глутници в света. Гордост е за всички нас. Докато баща ми и двамата му приятели продължаваха инспекцията си, аз се върнах към задачите си за вечерта. Обикновено помагах на майка си, докато тя и някои други жени приготвяха храната. Но бях поставена на други задължения и предполагам, и се надявам, че е защото работят върху изненадваща торта за рождения ми ден. Докато отивах при Сали, партньорката на Йонас, за да получа информация за това какви игри е планирала за малките, се опитах да си спомня, че съм късметлийка. Имам добро семейство, имам добри приятели и добра глутница. И какво от това, че нямам вълк? Три от четири не е лошо, нали? И ако намеря своята половинка и той ме обича, както половинките се обичат, тогава ще имам четири от пет. Това би било фантастично. Освен ако не те отхвърли, защото нямаш вълк, продължаваше да казва малък глас в главата ми. Сякаш гласът е счупена плоча, която се повтаря отново и отново в главата ми. Часове по-късно седях пред огъня, смеейки се заедно с останалите, докато Ник, един от най-старите воини в глутницата, разказваше историята за това как е победил рояк вампири. Броят на вампирите се увеличаваше с всяко пълнолуние. Но всички обичахме да го слушаме как разказва историята. Повечето от членовете на глутницата тичаха във вълча форма в околната гора. Все още не бях почувствала нужда да се преобразя, така че както обикновено се бях записала доброволно да пазя малките и да следя тийнейджърите. Беше малко след полунощ, когато глутницата започна да се завръща. На групи или по двойки те излизаха от гората, всички се усмихваха и изглеждаха отпуснати. Чудех се защо се връщат толкова рано, когато майка ми и Луна Джой дойдоха, носейки торта за рожден ден между тях. Усетих как очите ми се разширяват, докато гледах невероятното творение, което беше поставено пред мен. Беше триетажна, с бяла глазура и покрита със захарни цветя, изглеждаше като цветна поляна. Отгоре горяха две свещи, единица и осмица. „Честит рожден ден, миличка“, каза майка ми. „Благодаря ти, мамо.“ Майка ми ме прегърна, а след това Луна Джой ме привлече в силна прегръдка. „Надявам се скоро да намериш своята половинка и той да бъде всичко, на което се надяваш и което заслужаваш“, прошепна ми Луна. „Благодаря ти, Луна“, казах. „Време е да духнеш свещите и да си пожелаеш нещо, тиквичке“, каза баща ми, докато се присъединяваше към нас. „Още не. Елдър още не е тук“, посочи майка ми. „Той е с Джеймс и Синди“, каза Луна Джой, докато се гушкаше до Алфата. „Мога да почакам“, предложих, което ми спечели усмивка от двойката Алфа. „Честно казано, цялата глутница е тук и чакаме сина ни“, каза майка ми и можех да чуя нетърпението в гласа ѝ. Чух брат си и нашите приятели, преди да ги видя. Брат ми излезе полутичайки от гората, следван плътно от Джеймс, докато Синди не бързаше. „Съжалявам, съжалявам, не осъзнах колко навътре в гората бяхме стигнали. Още не сте духнали свещите, нали?“ попита Елдър. „Не, тя чакаше“, каза му майка ни, като го погледна така, че всички разбраха, че не е доволна. „Съжалявам“, каза той отново. Аз ли? Изобщо не обръщах внимание на това, което казваше брат ми. Цялото ми внимание беше върху аромата на сандалово дърво и ананас. Дори и без моя вълк, знаех, че това е ароматът на моята половинка. Обърнах се към него и видях Джеймс да стои на края на гората, гледайки ме с точно толкова изненада, колкото и аз чувствах. Джеймс, синът на Алфата, беше моята половинка?