Погледнах в огледалото за обратно виждане и видях колко изтощена и тъжна изглеждам. Опитах се да се ободря, докато се приближавах до границата на глутницата. Вълците, които охраняваха будката, познаваха колата ми по вид и просто ми махнаха леко, докато минавах. Няма съмнение, че са видели или чули какво се е случило, помислих си. Обикновено, когато напусках територията на глутницата, усещах копнеж. Това беше физическа реакция, която ти показваше, че напускаш глутницата си. Този път се почувствах по-леко, докато разстоянието между мен и глутницата непрекъснато се увеличаваше. Отправих се към най-близкия град, който имаше всичко необходимо. Първата спирка беше банката. Вече бях на осемнадесет и изтеглих всичките си спестявания, които бях спечелила от работа в дъскорезницата на глутницата, всичките пари за рожден ден, които бях спестявала през годините и, с тежко сърце, спестовната сметка, която родителите ми бяха започнали, когато се родих. Общо взето, това ми даде добра сума пари. Достатъчно, за да остана на път толкова дълго, колкото бях планирала, и все пак да имам нещо за чисто начало на друго място. Следващата спирка беше автокъщата. Колата, която имах, беше подарък от родителите ми, когато получих шофьорската си книжка. Беше малко повече от година и рядко беше карана. Но беше електрическа кола, не е идеална за дълги пътувания през страната. Замених я за Volvo, което беше малко по-старо, но изглеждаше в добро състояние. Прехвърлих всичките си вещи в новата си кола и се върнах на пътя. Не се опитвах да се крия или да изчезна, но от друга страна, нямаше и да обявя на света къде отивам. Това може би беше, защото нямах представа. Планът ми беше да се махна възможно най-далеч от Вирджиния. Карах през по-голямата част от деня и усещах изтощението в костите си. Не бях спала от предната нощ и знаех, че скоро ще бъда опасна за себе си и за другите на пътя. Намерих малък черен път, водещ до задънена улица в средата на гъста гора. Спрях там, стоплих консерва супа и се принудих да ям, въпреки че нямах апетит. След това се затворих в колата, направих си възможно най-удобно с одеялото, увито около мен. Семейството ми сигурно е намерило бележката преди часове и се чудех какво правят. Изплаках си очите, докато заспя. Дните бяха все едни и същи. Карах колкото се може по-далеч. Спирах да заредя гориво, да си взема храна и да използвам тоалетната. От време на време спях в евтини мотели, за да мога да се изкъпя. Но през повечето време спях в колата си или навън под звездите. Единственото нещо, което се променяше в рутината ми, беше пейзажът извън колата. От буйни гори до пасища, до пустини и накрая се озовах от другата страна на страната. Паркирах колата си отстрани на пътя и излязох, озовавайки се в средата на тревно поле с цветя. В другия край на полето имаше гъста гора, а далеч в далечината високи планини се издигаха към лятно синьо небе. Поех си дълбоко въздух и част от напрежението, което носех със себе си почти две седмици, ме напусна. Някъде по пътя си бях поставила цел: Орегон. Имаше само една глутница в щата и те имаха своя територия на границата с Невада. Ако останех в северните части на щата, най-вероятно никога нямаше да се сблъскам с върколак. Щях да бъда самотен вълк. Това беше най-доброто за някой като мен, бях решила. Тъй като нямах вълк, нямах желание да се преобразявам. Можех да се слея с човешкото общество без твърде много проблеми. Това също щеше да сведе до минимум риска да се сблъскам с други вълци. Те обикновено се държаха настрана от хората, ако е възможно. Трябваше да си намеря работа и място за живеене, за предпочитане преди зимата. Но това ми даваше поне два месеца. Можех да го направя. Това щеше да отвлече вниманието ми от пулсиращата болка в гърдите ми. Не беше толкова остра болка, колкото беше през първите няколко дни, но не изчезваше. Просто беше постоянен напомняне за това, което бях загубила и защо сега трябваше да се подготвя за живот като самотен вълк. Самотен вълк не е същото като скитник. Върколашкото общество беше отхвърлило скитник. Често заради престъпление, което са извършили. Скитник може да бъде убит от всеки, по всяко време. Самотен вълк беше върколак, който е решил да не живее в глутница. Те все още живееха според законите на върколашкия свят и ако се натъкнеха на други вълци, те уважаваха вградената йерархия. Беше също толкова лошо да убиеш самотен вълк без причина, колкото и член на глутница. Но да намериш някой, на когото му пука достатъчно, за да извика някого за това, от друга страна, би било трудно. Самотен вълк можеше също да се върне към живота в глутницата без разрешения от никого, освен от глутницата, която ги прие. Скитник можеше да стане член на глутница само ако има разрешение от съвета или от глутницата, която ги е направила скитници. Извадих новия си телефон, бях изпратила стария си телефон обратно на родителите си, тъй като беше в техния план. Сега имах нов, по-евтин с предплатена SIM карта. Издърпах карта на щата и започнах да я превъртам. Реших да се отправя на северозапад и да видя къде ще ме отведе. Два дни по-късно ме отведе в сънливо малко градче. Изглеждаше като декор за един от онези филми на Hallmark, които майка ми обичаше. Главната улица беше облицована с двуетажни сгради с магазини на долния етаж. Градът се намираше там, където равнините се срещаха с гората и имаше извисяващи се планини на заден план. Въздухът беше чист и градът изглеждаше изпълнен с щастие и радост. Това беше място, където можех да се излекувам, помислих си. Сякаш вярата и боговете се съгласиха с мен, видях знак за търсене на помощ в прозореца на местната закусвалня. Влязох вътре и можех да усетя апетитната комбинация от различните традиционни ястия в закусвалнята. - Хей, госпожице, мога ли да ви взема нещо? - попита ме по-възрастна дама, докато се приближавах до плота. - Здравейте, да, видях знака на прозореца и се чудех дали все още търсите някого? - попитах. Жената спря това, което правеше, и ме погледна. - На осемнадесет ли си? - Да, госпожо. - Избягала си от дома? - Не, госпожо - излъгах аз. - Завършила ли си гимназия? - попита тя. Това не вървеше по начина, по който се надявах. - Не, госпожо. Но не е далеч. Имаше нещо, което се случи и семейството ми..., - спрях да говоря и погледнах надолу към ръцете си. - Съжалявам, скъпа - каза тя с тежка въздишка и осъзнах, че е останала с грешно впечатление. Но не я поправих. - Ще ти дам пробен период от един месец. Ако се получи, ще ти дам постоянна работа. Но, ако работиш тук, искам да учиш за GED. Това не подлежи на обсъждане - каза тя. - Да, госпожо. Благодаря ви. Ще се постарая да работя и да уча усилено - казах й. Тя се засмя. - Това е добре, скъпа. Наричай ме г-жа Джоунс, всички наоколо го правят. Как се казваш? - попита тя. - Аз съм Ейми Сейдж, приятно ми е да се запознаем - казах аз, използвайки прякора си и моминското име на майка си. - Е, Ейми, ако планираш да останеш наоколо, имаш ли място за живеене? - попита тя. - Още не. Видях мотел в покрайнините на града. Мислех да остана там, докато намеря нещо. - Недей да го правиш. Не е в най-добро състояние. Кажи ми какво ще кажеш. Сестра ми притежава пекарната на няколко къщи надолу. Тя притежава и апартамента над нея. Последният й наемател току-що се е изнесъл, защото се е омъжила и сестра ми не е успяла да намери никого нов, на когото да отдава под наем. Какво ще кажеш да се разходим двете и аз ще ви запозная? - каза г-жа Джоунс. - Благодаря ви. Толкова е мило от ваша страна - казах аз. Това се получаваше по-добре, отколкото очаквах. Два дни по-късно се нанасях в апартамента. Нямаше много мебели. Но г-жа Андресен, сестрата на г-жа Джоунс, ми даде съвет за два добри магазина за втора употреба в района. Започнах работа като сервитьорка в закусвалнята предния ден. Всички бяха толкова мили с мен. Почти се чувствах като част от нова глутница. В закусвалнята имаше предимно местни гости, редовни клиенти, които идваха редовно, за да поръчат една и съща храна и да обменят клюки. Г-жа Джоунс обясни, че получават туристи през пиковия сезон. Беше всичко, за което бях мечтала и от което се нуждаех.