— Армерия — каза Джеймс. Гласът му беше тих и тъжен. — Джеймс — отвърнах аз. Едва забелязах как всички около нас се отдръпнаха, освобождавайки ни пространство, за да се виждаме добре. Беше важно да се даде пространство на новосвързана двойка, тъй като защитните инстинкти бяха на най-високо ниво, докато не се бяха заявили един друг. Чух смътно баща ми и Алфата да се смеят и да се поздравяват. Видях сянка да минава през лицето на Джеймс и го познавах достатъчно добре, че сърцето и стомахът ми се свиха. — Ейми — каза Джеймс, използвайки прякора, който глутницата използваше. Гласът му беше тъжен и аз се опитах да се подготвя за това, което знаех, че идва. Той направи няколко крачки към мен, но не можех да помръдна, не можех да откъсна поглед от очите му. Те ми казаха какво ще каже, преди да изрече думите. — Съжалявам, Ейми, но не мога. Знаеш, че не мога — каза той. Знаех, че идва, но въпреки това всяка дума се усещаше като физически удар. Глутницата беше станала смъртоносно тиха, всички слушаха и за момент ми се прииска думите на Джеймс да бяха физически удари. Тогава щях да имам шанс да припадна или да умра. Всичко друго, но не и да стоя насред глутницата, отхвърлена от човека, който трябва да ме обича повече от всички останали. — Един ден аз ще стана Алфа, имам нужда от силна Луна — продължи Джеймс, сякаш не знаеше, че разкъсва сърцето ми от тялото ми. — Ейми, ти нямаш вълк, дори и да се сдобиеш с такъв, всички знаем, че ще бъде слаб. Обичам те, знаеш, че те обичам. Но дългът ми е към глутницата и тази глутница заслужава силна Луна — завърши той. Последва само тишина за доста дълго време. Опитах се да намеря думите си. Първият ми инстинкт беше да моля, да кажа на Джеймс, че мога да бъда всичко, което той иска да бъда. Мога да се променя. Но частта от мен, която караше майка ми да въздиша от отчаяние и да се оплаква колко упорита е дъщеря ѝ, ме спря. — Сине — каза Алфата нежно. — Не е нужно да правиш това сега. — Би било жестоко да ѝ давам надежда. Няма да ѝ го причиня — каза Джеймс. — Трябва да обмислиш това, сине. Това не е мястото или времето. — В гласа на Алфата имаше предупреждение. — Няма да променя решението си — настоя Джеймс. Почувствах баща ми и майка ми да се приближават, за да ме обградят. Майка ми обви ръка около кръста ми. — Джеймс, помисли какво правиш, вие сте партньори. Боговете са решили, че се допълвате — каза баща ми. — Съжалявам — беше всичко, което каза Джеймс. — Няма да можете да се присъедините към игрите. — Гласът на баща ми беше студен и шепот в глутницата последва думите му. Игрите бяха начинът, по който глутниците определяха влиянието и броя на гласовете, които щяха да получат на годишната среща на върха на глутницата. Игрите се провеждаха на всеки десет години и всяка глутница изпращаше петимата най-обещаващи членове на глутницата и помощен персонал да участват. Не бяха само физически предизвикателствата, пред които щяха да се изправят. Всичко беше тествано, от сила до издръжливост до интелигентност и хитрост. Моята глутница винаги завършваше в топ десет, последните петдесет години бяхме в топ пет. За да бъдеш един от петимата членове на глутницата, изпратени на игрите, трябваше да си над осемнадесет години и в пълно физическо и психическо здраве. Това, което баща ми беше посочил, беше, че разкъсването на връзката между партньори се считаше за психическа рана. Съветът щеше да изисква поне три месеца, за да се излекува от нея, преди да сметне някого за в пълно здраве. Игрите бяха след месец. Джеймс изглеждаше така, сякаш преразглежда решението си и надеждата ми пламна. Знаех колко много той и брат ми се бяха вълнували да участват в игрите. Всички бяхме тренирали усилено, дори и аз, и Алфата щеше да обяви избраните представители всеки ден. — Тогава да бъде така, ще пропусна тазгодишните игри и ще се присъединя към следващите — каза той тогава, решителността беше ясна на лицето му. Последният въглен на надеждата беше угаснал в гърдите ми. Чух смътно Луна Джой да казва нещо, но бях спряла да слушам. Ръцете ми бяха стиснати до тялото ми досега. Но посегнах към майка си и хванах ръката ѝ. „Не мога да бъда повече тук“, ѝ казах мислено. Чух тихото хленчене, което дойде от нея, докато ме придърпваше в прегръдка, поставяйки се между мен и Джеймс и ме отвеждаше. Глутницата ни направи път, докато вървяхме към къщата ни. Бях вцепенена от болката, която излъчваше в мен. Видях погледите, които другите членове на глутницата ми отправяха, но се опитах да не ги регистрирам. Беше достатъчно лошо да ме съжаляват, че нямам вълк. Сега щяха да ме съжаляват и за това, че съм отхвърлена от бъдещия Алфа. Някои от тях посегнаха и нежно прокараха ръцете си по ръцете ми, докато минавахме. Това беше знак на утеха и подкрепа. Но не помогна. Спомних си обещанието, което чичо Джонас беше дал само часове преди това. Че той и приятелите му ще пребият всеки мъж, който ме смята за слаба. Предполагам, че това не важи, когато мъжът е син на най-добрия ти приятел и бъдещия Алфа. Почувствах горчивината на собствените си мисли и това беше, което накара първото счупено хлипане да се изтръгне от мен. За мое облекчение, майка ми и аз бяхме почти вкъщи и отдавна бяхме оставили глутницата зад нас. Майка ми затегна хватката си върху мен и издаде меки гукащи звуци, които ми напомниха за детството ми, когато падаха и натъртвах коленете си. — Да поседнем на дивана за известно време — предложи майка ми. Просто поклатих глава. Исках да се свия в леглото си и никога повече да не изляза от него. — Добре, миличка — съгласи се тя, без да се налага да казвам и дума. Тя просто ме заведе горе, помогна ми да се съблека и да облека нощницата си, преди да ме завие в леглото. Свих се на кълбо, коленете ми плътно до гърдите ми и ръцете ми ги прегръщаха. Гърбът ми беше към майка ми, докато тя седеше на леглото и галеше косата ми и тихо тананикаше старите приспивни песни, които пееше за мен и Старейшината. Сълзите ми най-накрая дойдоха и след като първата се търкулна по бузата ми, останалите последваха. Тихо плачех, докато тялото ми трепереше от силата на суровите емоции, които се търкаляха през мен. Чух вратата да се отваря и затваря долу и почувствах аромата на баща ми. Може и да нямам вълк, но обонянието, зрението и слухът ми все още бяха по-добри от тези на човек. Но никъде близо до върколак. Баща ми влезе в стаята ми и седна до майка ми на леглото ми. Никой не говореше, но почувствах тежката му ръка на крака си. Не знам колко дълго останахме така. Може да са били часове или минути. Някъде по пътя спрях да плача и тялото ми се успокои. Болката все още оставаше, не по-малко от преди. Умът ми започна да се движи отново, въпреки че подозирах, че родителите ми смятат, че спя. Забелязах отсъствието на брат ми. Болеше почти толкова, колкото отхвърлянето на партньора ми. Той беше избрал Джеймс пред мен. Трудно ми беше да повярвам. Вярно беше, че той беше най-добър приятел с бъдещия Алфа. Но той и аз винаги сме били близки, поне така си мислех. Чу се почукване на входната врата и баща ми излезе. Да бъдеш отгледан като върколак означаваше да се научиш да не подслушваш разговори, въпреки че можеш. Но почувствах, че имам право да слушам сега, най-вероятно така или иначе беше нещо, което се отнася до мен. — Как е тя? — Беше Алфата, изглежда, че баща ми го беше завел в кабинета си, колкото се може по-далеч от спалнята ми. — Как мислиш, че е? — Бях шокирана от гнева и неуважението в гласа на баща ми. Никога не го бях чувала да говори на никого така, особено не на най-добрия си приятел и Алфа. — Тя не е проговорила, не и след това, което Джеймс ѝ причини. — Съжалявам, Рон. — Алфата звучеше честно. — Той взе ли решение? — попита баща ми. — Да. — Какво ще правиш? — Какво имаш предвид, Рон? — попита Алфата. — Очакваш ли дъщеря ми да живее в същата глутница като мъжа, който изтръгна сърцето ѝ и го стъпка пред цялата глутница? Знаеш също толкова добре, колкото и аз, какви са нашите правила, ако някой разкъса връзката между партньори без основателна причина. — Гласът на баща ми беше нисък, пълен с напрежение. — Рон! Не можеш да си мислиш, че някога ще накарам Джеймс, единствения ми син, да отиде да живее в друга глутница. Да го изгоня от глутницата, за която е роден да води? — Защо не? Никой не е над закона. Законът е създаден, за да защитава невинната жертва. Ейми е жертвата тук — настоя баща ми. — Това, което направи Джеймс, той не се справи правилно. Но Рон, той имаше основателна причина да направи това, което направи. — Почти си поех рязко дъх, но се овладях навреме. Не исках майка ми да знае, че слушам разговора. — Какво, по дяволите, казваш? — изплю баща ми. — Тя ще има слаб вълк, ако изобщо се сдобие с вълк. Джеймс имаше основателна причина да я отхвърли — каза Алфата. — Това е моето момиченце, за което говориш — изръмжа баща ми. — Знаеш, че я обичам като дъщеря, но не можем да се крием от истината. — Истината е, че нейният вълк ще дойде, когато му дойде времето и тя е перфектна такава, каквато е. Защото това ѝ казваш през последните две години, Марк — каза баща ми на приятеля си. — Точно така. Това не означава, че е подходяща да бъде Луна. Знаеш какви отговорности идват с тази позиция. — Не чух отговора на баща ми, тъй като се почука на вратата на спалнята ми.