"Какво сте се събрали тук?" Гласът ѝ прозвуча от терасата. Мек. Ясен. Познат. Анелийзе пристъпи през стъклените врати с телефона си в ръка. Очите ѝ бяха спокойни. Лицето ѝ не издаваше нищо. Захариас и Кристофър си размениха бърз поглед. Раменете им се отпуснаха. Те знаеха колко много Анелийзе цени семейството си. Ако беше чула какво са казали, нямаше да е толкова тиха. Щеше да хлипа, да крещи, да се разпада. Захариас се усмихна леко и отиде да вземе чантата ѝ. "Нищо особено. Защо не влезе веднага?" Изглеждаше остър и без усилие представителен, облечен в тъмносив костюм по поръчка, който прилепваше към високата му фигура точно както трябва. Присъствието му привличаше внимание, не защото се опитваше, а защото успехът се беше настанил във всяко негово движение. Clauderias Tech се изстреля нагоре само за няколко години. Стойността ѝ надхвърли десет милиарда, а Захариас, дори още не на двадесет и седем, вече си беше изградил име като една от изгряващите звезди на технологичната сцена в Осийтън. Имаше нещо магнетично в него. Тази тиха увереност. Този излъскан чар. Не трябваше да преследва никого. Малко топлина, мека усмивка и повечето жени се предаваха лесно. Ръцете на Анелийзе трепереха. Кожата ѝ беше студена на допир, но Захариас изглежда изобщо не забеляза, когато ръката му се докосна до нейната. Какво правиш тук, Анелийзе? Защо продължаваш да преследваш нещо, което е фалшиво? помисли си Анелийзе. Тя се насили да се усмихне. "Получих обаждане. Помислих си, че ще го приема навън, за да не ви прекъсвам." Захариас веднага се отпусна. Кристофър, все още скован от нетърпение, не се сдържа. "Ако ще бъдеш домакиня, тогава си стой вкъщи. Не се появявай тук без предупреждение. Ако наистина трябва да дойдеш, резервирай предварително. Винаги си небрежна. Сестра ти никога не би постъпила така." Ако беше Селина, щяха да я посрещнат с отворени обятия. Каквото и да правеше, се възприемаше като внимателно, грациозно, съвършено. Анелийзе запази гласа си равен. "Прав си." Кристофър се намръщи. Преди отвръщаше. Преди се защитаваше или правеше нещо драматично, само за да докаже, че не е по-малко от Селина. Но сега не спореше. Не казваше почти нищо. Това мълчание жилеше повече от всичко друго. Караше го да се чувства така, сякаш дори не го вижда. Той реши, че просто е обичайното си жалко аз - скучна и забравима. "Вие двамата не сте се прибирали от известно време," добави той. "Елате на вечеря утре. Мама и татко трябва да поговорят с вас." Захариас кимна. "Добре. Ще доведа Ан." Кристофър се обърна и си тръгна, без да погледне повече. Захариас я заведе в кабинета си и затвори вратата зад тях. Приближи се зад нея и обви ръце около кръста ѝ. "Какъв е поводът? Сладката ми съпруга ли ми е липсвала?" каза той с мек смях. Този познат аромат на кедър се носеше от кожата му. Анелийзе леко притисна ръката си към гърдите му, а очите ѝ се спряха на чантата, която държеше. Вътре беше резултатът от теста, който беше взела тази сутрин. Той показваше, че най-накрая е достатъчно здрава, за да се опита да има бебе. Но сега нямаше смисъл да го споменава. Тя се отдръпна, без да иска. Тялото ѝ не лъжеше. Захариас леко се намръщи. "Какво става с теб?" Тя вдигна глава. Част от нея искаше да му зашлеви шамар. Искаше да откъсне лъжите, да разбие красивата маска, която носеше. Но насилието нямаше да оправи нищо. Трябваше да си тръгне, да остави семейство Уайт зад гърба си, истината за това, което Селина ѝ беше причинила, и най-вече справедливост. "Винаги ли ще бъда по-малко от Селина?" попита тя. Захариас се поколеба. Значи това е задържала в себе си. Той протегна ръка и почука по челото ѝ. "Не е нужно да се сравняваш с нея." Думите звучаха нежно, но бяха разделени наполовина. Може би имаше предвид, че е несравнима или че дори не се доближава. Анелийзе вярваше в първото. Сега знаеше по-добре. Вече виждаше ясно. Захариас беше експерт в това да кара празнотата да звучи сладко. Почука се на вратата. Корал влезе с две чаши кафе. Анелийзе се отдалечи от Захариас и седна на дивана. Корал постави чаша на масата пред нея, след това прекоси стаята и подаде втората на Захариас. "Ето ви кафето, господин Шоу," каза тя тихо. Докато той посягаше към чашата, пръстите ѝ се плъзнаха по дланта му. Жестът изглеждаше небрежен, но не беше. Ноктите ѝ леко се плъзнаха по кожата му. "Госпожица Слендридж, нали?" каза изведнъж Анелийзе. Корал замръзна. Стаята сякаш падна в температура. Челюстта на Захариас се стегна. Пръстите му стиснаха чашата с кафе по-силно от преди. Той погледна Анелийзе, която му се усмихна бавно и спокойно. "Просто искам сок. Лекарството, което пия, не е страхотно с кофеина. Това е всичко. Защо и двамата изглеждате толкова нервни?" Захариас не се поколеба. "Иди ѝ вземи малко сок." Гласът му беше спокоен, но предупреждението зад него беше ясно. Дори не трябваше да повишава тон. Погледът в очите му казваше достатъчно. Лицето на Корал пребледня. Тя прехапа устна и заговори бързо. "Извинявам се, госпожо. Веднага ще ви донеса сок." Тя грабна кафето и излетя, токчетата ѝ почукваха по мраморния под, докато изчезваше през вратата. Анелийзе я гледаше как си тръгва, очите ѝ бяха неподвижни и неразгадаеми. Не отмести поглед, докато Захариас не застана в зрителното ѝ поле и го блокира с широката си рамка. Тя се усмихна леко. "Тя дори не може да се справи с проста поръчка за напитка. Откога стана толкова търпелив към стажантите?" Лицето на Захариас се отпусна. Преди малко си помисли, че нещо не е наред. Сега, като я чу да говори така, реши, че е просто дребнава. Просто ревност, нищо повече. Той се наведе, едната му ръка притисната към облегалката на дивана. Гласът му стана закачлив. "Ревнуваш ли? Тя е спонсорирано бедно момиче. Все още е млада и не знае по-добре. Защо изобщо се притесняваш?" Млада? помисли си Анелийзе. Захариас сигурно е забравил - Анелийзе беше едва на двадесет и две години. На осемнадесет вече стоеше до него, помагайки му да изгради всичко от нулата. По онова време Clauderias Tech не беше нищо повече от малък екип от по-малко от десет души. Тя започна като негов асистент, работеше дълги часове, решаваше безкрайни проблеми и до момента, в който подаде оставка, оглавяваше отдела за връзки с обществеността сама. Спомни си един случай, когато клиент я унижи по време на представяне. Тя беше избягала да плаче сама в стълбищна клетка. Захариас я беше намерил и ѝ беше казал нещо без ни най-малко съчувствие. "Анелийзе, ти избра да стъпиш в реалния свят рано. Това означава, че по-добре свиквай да бъдеш удряна силно. Никой няма да гали грешките или настроенията ти." Преди си мислеше, че я тласка да расте. Мислеше си, че може би се грижи по свой начин. Сега знаеше истината. Той винаги е знаел как да бъде мил - просто никога не е избирал да бъде мил към нея. ... Когато Анелийзе излезе от сградата, силата я напусна наведнъж. Коленете ѝ се подкосиха и тя се свлече на пейка близо до бордюра. Тя отпусна глава в ръцете си, дъхът ѝ заседна в гърлото. Спокойствието ѝ започна да се разпада. Малко по малко болката и гневът завладяха, потапяйки се в гърдите ѝ като студена стомана. Сърцето ѝ, вече напукано, се чувстваше сякаш се срутва. Слънцето се плъзна по-ниско. Избледняла светлина се разпръсна през сивото небе. Студен бриз се понесе по улицата, носейки фини дъждовни капки, които полепнаха по кожата ѝ. Сухи листа се носеха надолу и се разпръснаха по пътя. Колите минаваха през тях, смилайки ги в мокрия тротоар. Те изглеждаха като всичко, за което се беше хванала - любов, семейство, гордост - всичко смачкано и мръсно. Не знаеше колко дълго седя там, треперейки. Тялото ѝ трепереше, докато не започна да се успокоява. Тя вдигна глава и извади телефона си. Не се поколеба, докато докосваше номер и държеше телефона до ухото си. Обаждането се свърза след едно позвъняване, но от устата ѝ не излезе нито дума. Спокоен глас прозвуча по линията. "Анелийзе? Тук съм." Този звук докосна нещо дълбоко в нея. Познато, но далечно. Гърдите ѝ се стегнаха. "Джордж, извинявай, че те безпокоя толкова късно. Просто исках да попитам... мога ли още да се присъединя към изследователската лаборатория Project eVTOL?" Гласът ѝ беше едва повече от шепот. Бузите ѝ пламнаха от срам. Нямаше представа дали дори заслужава да попита. Тя беше влязла в университета Астория на петнадесет години като надарен студент по аеронавтика. До третата година вече беше направила пробиви в алгоритмите за сензорна фузия. Нейните проекти помогнаха на дроновете да избягват препятствия с по-висока точност и стабилност. Тя използва това изследване за откриване на горски пожари. Дронът, който проектира, се превърна в един от най-модерните модели за търсене и спасяване на своето време. Дори професорите бяха изумени. Те подадоха патент за нея. Предложиха ѝ бърз път към следдипломно обучение. Ръководителят на катедрата я взе като свой последен ученик. Бъдещето ѝ беше светло, солидно и вече се разгръщаше. Тя дори стартира Superbflight Aviation със своите съученици, стартираща компания, фокусирана върху леки въздушни камери. Но преди четири години тя се отказа от всичко това заради Захариас. Тя напусна училището, лабораторията, всичко. Нейният професор не я беше забравил. Преди две години той самият отлетя до Осийтън и лично я покани да се присъедини към проекта eVTOL. Тя отново каза "не". Сега съжаляваше. За всичко. Тя прехапа устна, докато не усети вкус на кръв, но гласът на Джордж остана все така топъл. "Разбира се. Казах ти, ако някога пожелаеш да се върнеш, ще бъдем готови. Кога можеш да дойдеш? Ще резервирам полета ти. Утре няма ли да е твърде скоро?" Анелийзе почувства странна топлина да разцъфтява в гърдите ѝ. "Ами професор..." "О, хайде. Знаеш какъв е. Просто се появи. Направи му изненада. Щом те види, ще забрави каквато и да е неприязън. А ако не го направи, му сготви вечеря. Ако и това не помогне, му сготви две." Тя се засмя през сълзи. "Ще готвя всеки ден, ако трябва. Просто ми трябва един месец, за да подредя някои неща тук. Добре ли е?" "Разбира се, че е добре. Ще чакаме." "Благодаря ти. Наистина." Тя прекрати разговора и седна в мълчание. Тежестта, която я притискаше, най-накрая се вдигна. Един месец. Щеше да се разведе. Щеше да напусне този град. Щеше да се върне към живота, който беше неин през цялото време. Тя вдигна поглед, зрението ѝ беше ясно. В този момент черен Bentley мина покрай пътя. Задното стъкло беше леко отворено. Вътре едно младо момиче се беше разкрачило в скута на мъж. Ръцете ѝ бяха обвити около него и целувката им гореше през студа, сякаш есента нямаше нищо общо с тях.