Ако само беше обърнал глава, дори за секунда, щеше да я види – жена си, седяща сама на ръба на тротоара, подгизнала от дъжда, трепереща от студ, с напълно празни очи. Но той не го направи. Беше твърде погълнат от тръпката. Това младо момиче в обятията му го изпълваше с нещо ново. В този момент забрави, че има дом, жена или минало. Анелийзе гледаше как колата изчезва в неоновия блясък на града. След това се изправи. Протегна ръка към чантата си, извади доклада за плодовитостта и го разкъса на парчета. Пръстите й се движеха бавно и стабилно. Когато приключи, тя отиде до близкия кош за боклук и пусна парчетата вътре. След това се обърна и тръгна в другата посока. Нощта се беше задълбочила и мъгливият дъжд все още падаше. Дори оживеният бизнес район беше притихнал. На ъгъла една стара жена беше клекнала на бордюра. Бялата й коса се беше прилепила към кожата й под уличната лампа, а дъждът се стелеше по тънкото й палто. Няколко връзки цветя лежаха до краката й. Животът беше труден. Любовта не означаваше нищо. Анелийзе свали брачната си халка. Тя пристъпи към старата жена и нежно хвана ръката й. Постави халката в дланта й и сви пръстите й около нея. "Вали. Трябва да се прибирате." Старата жена не каза нищо. Анелийзе не дочака отговор. Тя се обърна и си тръгна. … Две минути по-късно черен "Фантом" спря до бордюра. Вратата на шофьора се отвори и мъж излезе. Кожените му обувки почукваха по тротоара, полирани и тесни, улавяйки светлината на уличната лампа, докато се движеше. Панталоните на костюма му се повдигнаха леко, когато пристъпи напред, разкривайки тъмни чорапи и остри, слаби глезени. Той стоеше висок. Фигурата му изпълваше тротоара, докато отваряше черен чадър и тръгваше право към старата жена. Той се наведе и я подпря, докато се опитваше да се изправи. Гласът й трепереше. "Не се разстройвай, Джонатан. Не очаквах дъжда. Все още съм здрава. Малко вода не ме притеснява." Тя обясни, че е напуснала концерт. На връщане шофьорът й случайно блъснал продавачка на цветя. Той закарал момичето в болницата, затова тя чакала тук, тъй като сградата на компанията била наблизо. Предположила, че внукът й, работохоликът, може да дойде да я вземе. Но когато видя студенината в очите му, думите й се забавиха. Изведнъж си спомни за халката. Тя се засуети да я пъхне в ръката му. "Една млада жена ми я даде по погрешка. Тя си тръгна, преди да успея да кажа каквото и да било. Бързо, тръгни след нея! Тя отиде натам!" Тя посочи към улицата. Джонатан Фълбъстър – внукът на старата жена – погледна накъдето тя посочи и забеляза слаб силует. Тънка фигура вървеше в светлините и мъглата, формата й избледняваше с всяка стъпка. "Влез в колата." Той помогна на баба си да седне на задната седалка. Включи парното, разгъна одеяло и изчака, докато тя се настани. След това затвори вратата и потегли след момичето. Крачката му беше стабилна, дълга и решителна. Фигурата отпред стана по-ясна. Тя вървеше със спокойно темпо, право в дъжда. Мъгливо-синьото й палто се беше прилепило към гърба й, напълно напоено. Талията й изглеждаше малка, почти крехка. Тя се държеше изправена. Цялото й присъствие беше дистанцирано, сякаш нищо в този шумен свят не можеше да я докосне. Тя зави зад ъгъла и изчезна в нощта. Когато Джонатан я настигна, тя беше изчезнала. Дългата улица се простираше напред, тиха и празна. Светлината се отразяваше в локвите, хвърляйки размазани форми по тротоара. Сякаш никога не беше била там. … Обратно в колата, старата жена се наведе към него. "Е?" "Не я хванах." Тя се намръщи. "Ти управляваш авиокомпания и пилотираш собствени самолети, а не можа да хванеш едно момиче?" "Бабо, логиката ти е малко странна." "Не ми се прави на умен. Разочарована съм. Това момиче беше красиво и мило! Защо не се появи пет минути по-рано? Можеше да се запознаеш с нея! Нямаш представа колко перфектни бихте били двамата!" "Тя е омъжена", отговори той, вдигайки халката. Изглеждаше като брачна халка. Старата жена не я взе. Тя я върна към него. "И какво от това? Тя я свали, нали? Това означава нещо. По-добре отиди да я намериш и да й я върнеш." Джонатан завъртя халката между пръстите си. Мекият розов диамант улови слабата светлина и проблесна като тайна. Странно е… да държиш брачната халка на непознат. Баба му го гледаше настоятелно. Той се предаде и хвърли халката на централната конзола и въздъхна тихо. Слаба усмивка се появи в края на устните му. Острият му профил изглеждаше по-мек в тъмното. "Е, оценявам вярата ти в мен." "Не ме интересува. Тази халка струва поне милион. Ще намериш това момиче и ще й я върнеш. Разбра ли?" "Разбрах, Ваше Величество." Той отговори без убеждение, но очите му все още поглеждаха към халката. Какво главоболие, помисли си той. … Анелийзе не провери телефона си, докато не беше на задната седалка на таксито. Едва тогава видя съобщението, което Захариас беше изпратил преди два часа. "Скъпа, нещо изникна. Няма да се прибера тази вечер. Лягай си рано." Тя не отговори. Изтри фиксирания чат. След това изтри името на контакта "Съпруг" и го промени на нещо друго. Спалнята изглеждаше така, сякаш е била подготвена за фотосесия. Рози покриваха пода, листенцата им се стелеха от вратата до леглото в криволичеща пътека от червено. Анелийзе беше облякла леглото с любимия си копринен комплект, мек нюанс на жълто, който й напомняше лютичета в началото на пролетта. Беше дала всичко от себе си. Всеки ъгъл се чувстваше топъл и пълен с обещания. Но сега се чувстваше като жестока шега. Тя нахлу вътре и дръпна чаршафите с едно силно дръпване. Листенцата се разпиляха по пода, търкаляйки се във всички посоки като конфети след провалено тържество. … На следващата сутрин звънецът не спираше да звъни. Звукът раздираше черепа й. Главата я болеше, слепоочията й биеха в такт с всеки звън. Тя се принуди да слезе долу и отвори вратата. Джесика Суийтинг стоеше там с ярост по лицето. Преди Анелийзе да успее да каже и дума, Джесика я прегърна силно и започна да крещи. "Този копелдак! Задник! Може да забрави да стане най-богатият човек сега! "Той има друга жена в сърцето си, отнася се към теб като към заместител и въпреки това успява да заблуди всички, че е толкова добър човек. Мамка му. Това е манипулация от следващо ниво. "От каква канавка е излязъл? Кой го е пуснал да съсипва живота на хората? "Кълна се, надявам се да живее достатъчно дълго, за да съжалява за всичко. Да остане безплоден завинаги и въпреки това да има внуци, които не заслужава!" Устата на Джесика не спря. Всяка проклета дума идваше по-силно от предишната. Анелийзе я дръпна вътре, заведе я до дивана и й наля чаша вода. Джесика я изпи на един дъх. Когато погледна отново Анелийзе, забеляза тъмните кръгове под очите й и умореното отпускане в раменете й. Тя спря да крещи и извади от чантата си куп снимки. "Ани…" "Добре съм. Просто ми покажи какво имаш." Анелийзе й се усмихна слабо и взе снимките. Опитала се беше да се подготви. Но в момента, в който очите й се спряха върху снимките, гърдите й се стегнаха. Захариас беше скрил Корал в частна вила само на няколко улици от компанията си. Те се разхождаха заедно като двойка на почивка, дръзки и небрежни, с ръце, преплетени сякаш няма какво да крият. На една снимка, направена точно преди залез слънце, Корал беше увила краката си около кръста му, докато я носеше във вилата. Тялото й притиснато плътно. Изражението й самодоволно. В личния си профил в социалните мрежи Корал се хвалеше с дизайнерски чанти – чанти, идентични с тези, които Захариас беше подарил на Анелийзе. В последната си публикация Корал носеше диамантена гривна. Пръстите й лежаха на мъжки гърди, надписът й беше написан като претенция – "Любовта му е в диаманта. Сърцето му е под ръката ми." Анелийзе стисна снимката. Кокалчетата й побеляха, а очите й горяха. Не ставаше въпрос за липсата му. Вече не ставаше въпрос дори за разбито сърце. Ставаше въпрос за всичко, което беше вложила в мъж, който не й беше върнал нищо друго освен лъжи. Джесика грабна снимките от ръката й и изсъска под носа си. "Слава Богу, че никога не си спала с него. Иначе щеше да си на лекар досега. И дори всичко да излезе чисто, пак щеше да ти е зле само като се замислиш за това." Анелийзе се засмя уморено. "Да. Късметлийка съм, нали?" Тя се изправи и се отправи нагоре по стълбите. Няколко минути по-късно се върна с две големи чанти и ги пусна в краката на Джесика. "Помогни ми да продам всичко това. И използвайте парите, за да подкрепите някои момичета, които наистина се нуждаят от това. Някой, който заслужава шанс." Чантите бяха пълни със скъпи подаръци – часовници, парфюми, чанти и бижута. Неща, които Захариас й беше подарил през годините. Но докато ги опаковаше, тя осъзна нещо. Нищо от това никога не е означавало нищо. Били са просто пари. Безразсъдно, безпроблемно харчене. Преди ценеше тези неща. Сега не можеше да ги понася. Защо да ги пази, само за да рискува да се срещне с Корал, носеща същата чанта? Джесика и Анелийзе бяха израснали заедно в един и същ приемно семейство. Джесика сега управляваше малък бизнес с две приятелки – детективи на непълно работно време, фалшиви приятелки, специалисти по странични задачи. Те правеха всичко – от залавяне на измамници до препродажба на луксозни чанти. Всичко срещу цена. Джесика придърпа чантите по-близо и изсвири рязко. "Не се притеснявай. Ще препродадем тези неща и ще намерим няколко бедни, горещи гимназисти, които да наставляваме. Нека Захариас знае, че жените могат да правят същото нещо." Спонсорството не е само мъжка работа. Анелийзе се усмихна и поклати глава. "Няма нужда. Нека тези неща отидат при някой, който се нуждае от тях. Не всяко момиче, изпаднало в беда, се превръща в Корал. А Захариас? Той е боклук. Но няма да пълзя след него." Джесика въздъхна дълбоко и отново прокле Захариас под носа си. Стотици тихи начини. Той не заслужаваше жена като Анелийзе. И след като тя си отиде, никога нямаше да намери друга. "Какъв е планът ти сега? Компанията на този задник процъфтява. Мъже като него, тези, които са дошли от нищото, те се интересуват повече от имиджа от всичко друго. Той никога няма да се откаже от тази маска на "перфектен съпруг". Вероятно няма да направи развода лесен…" Джесика не му вярваше. Не наистина. Имаше лошо предчувствие. Захариас изглеждаше обсебен и част от нея вярваше, че изобщо не е пуснал Анелийзе. … Анелийзе остана вкъщи този ден. Тя опакова всичко, което притежаваше, надписвайки всеки предмет, организирайки какво трябваше да вземе със себе си, когато му дойде времето. Баба й й беше оставила малък апартамент преди да почине. След като разводът приключи, Анелийзе планираше да се премести и да започне отначало. До вечерта Анелийзе седеше пред тоалетката си, разресвайки косата си под меките, топли светлини. Отражението й изглеждаше стабилно, но гърдите й се чувстваха стегнати. Захариас трябваше да дойде да я вземе за вечеря в имението на Уайт. Той застана зад нея и постави ръцете си на раменете й. Погледът му се срещна с нейния в огледалото. "Някой изглежда красив", каза той нежно. Миглите й трепнаха. Тя се обърна, за да го погледне и повдигна брадичка. "Захариас, наистина ли ме обичаш?" Той се наведе по-близо и посегна към нея. "Защо ме питаш това? Защото работя твърде много ли? Не прекарвам достатъчно време с теб?" Гласът му омекна. "След като си почина, ще наваксаме. Ще направим сватбата, медения месец. Винаги си искала да видиш Браг, нали?" Анелийзе се отдръпна достатъчно, за да се измъкне от обятията му. Гласът й остана спокоен. "Не, благодаря. Ако не ме обичаш, можем да се разведем. Не ми е нужна титлата г-жа Шоу." Те се познаваха от тринадесет години. Дори без любов, трябваше да има някакво чувство на грижа между тях. Тя искаше да му даде шанс да бъде честен. Искаше да приключи с достойнство, но ръката на Захариас се сви около челюстта й. Веждите му се сбърчиха и гласът му стана нисък и студен. "Развод? Дори не си помисляй за това. Само смъртта може да ни раздели!" Тази дума я удари като чук. Раменете й се вдървиха. Лицето й пребледня.