Kateřina Stewartová trpěla nesmírnou bolestí. Hrdlo ji pálilo a bolelo, v hlavě jí pulzovala bolest. Zvedla ruku a dotkla se hrdla – kůže pod prsty byla horká a oteklá. Jemně zatlačila a sevřela ji ostrá bolest. Ruka jí klesla k boku a zasténala. Na okamžik se zamyslela, jestli je mrtvá. Byla si jistá, že byla na pokraji smrti. V koutě temné vězeňské cely se objevilo mlhavé, mihotavé světlo, které naplnilo její tělo palčivou bolestí. Světlo bylo jasnější a jasnější, a ona zavřela oči. Ale pokud byla mrtvá, proč ji tak bolelo? Rozhodl se ředitel věznice ji na poslední chvíli zachránit? Zasténala a pokusila se pohnout tělem. Kromě bolesti v krku a bolesti hlavy se cítila dobře. Pálivá horečka zmizela a její srdce jí v hrudi tlouklo ustáleným rytmem. „Měla jsi mě nechat zemřít,“ zasténala. „Zemřít?“ zeptal se hluboký hlas. „Nikdy.“ Zamrkala a snažila se uvidět mluvčího. Hlas zněl hodně jako Sean Blair, ale to bylo nemožné. Co by dělal ve vězení? Zavřela oči. Možná ještě halucinovala, možná smrt trvala déle, než si uvědomila. „Otevři oči, Kateřino,“ řekl hluboký hlas. „Neumíráš a rozhodně nejsi ve vězení.“ Zasténala – aniž by si to uvědomila, zase mluvila nahlas. Ve vězení bylo osamělé a příliš tiché. Mluvit sama se sebou zaplňovalo temnou prázdnotu a bránilo jí, aby se v tichu nezbláznila. Oči se jí pootevřely. Přímo nad ní se vznášela pohledná tvář a ona zírala na Seana Blaira. I když už to bylo roky, vypadal přesně stejně jako naposledy, když ho viděla: silná čelist, hladká a oholená pleť s ledově modrýma očima. Jeho tvář byla přísná a rozzlobená, ale náhlé teplo ji zaplavilo. Zvedla roztřesenou ruku a pohladila ho po tváři – dojata jeho přítomností. Od svého příchodu do vězení neměla jedinou návštěvu. Sean ji nenáviděl víc než většina lidí, ale nějak se rozhodl ji navštívit. Jejím tělem projel horký příval rozpaků. Věděla, že vypadá hrozně. Během svých týdenních cest do vězeňských sprch se jí podařilo zahlédnout svůj odraz v leštěném kovovém zrcadle připevněném ke zdi. I když byla o šest let mladší než Sean, věděla, že by mohla projít za jeho matku. „Děkuji ti, že jsi mě přišel navštívit, Seane,“ zašeptala. Hrdlo ji bolelo při každém slově, ale pokračovala: „Jsem tak ráda, že tě vidím – to pro mě tolik znamená.“ Ledově modré oči se zúžily a Sean se zeptal: „O čem to mluvíš?“ „Promiň,“ zašeptala. „Blouznění umírající ženy plné lítosti.“ „O čem to mluvíš?“ zeptal se. „Proč pořád říkáš, že umíráš?“ „Umírám,“ zašeptala. „Vím, že si nezasloužím tvé odpuštění, ale prosím, podržel bys mě na chvíli za ruku?“ Velká, teplá ruka se sevřela kolem její a ona se usmála a upadla do temnoty. *** Sean se zahleděl na Kateřininu tvář. Měla zavřené oči a její dlouhé řasy se dotýkaly horní části tváří. I když měla bledou pleť, stále vypadala krásně a půvabně. Její jemné rysy vypadaly pokojně, když spala – když byla vzhůru, obvykle byly zkroucené hněvem a pohrdáním. „Sežeňte mi doktora,“ zasyčel. Během několika minut stál domácí lékař u lůžka, kontroloval Kateřininy životní funkce, měřil jí puls a poslouchal její srdce, zatímco Sean držel její ruku ve své. „Neumírá,“ řekl doktor. „Má zraněný krk, ale uzdraví se.“ „Myslí si, že umírá,“ řekl Sean. „Halucinuje a pořád mluví o vězení.“ „Je jen vyčerpaná,“ řekl doktor. „Dnes toho hodně prožila. Nechte ji odpočívat.“ Sean se podíval na její tvář. Pod očima měla hluboké, fialové kruhy a ošklivá modrá modřina se jí rozšířila po jemném krku. Povzdechl si a pustil její malou ruku ze své. Pohladil ji po hebké kůži na tváři a její oči se pootevřely. Její zornice se rozšířily překvapením. „Ach, ty jsi tady doopravdy,“ zašeptala. „Myslela jsem, že se mi to zdá.“ Seanovi se rozbušilo srdce v hrudi – měla radost, že ho vidí. Zavřel oči a přál si, aby ten zvláštní, nadějný pocit zmizel. Byla zmatená a halucinovala. Ten jemný úsměv na jejích rtech nebyl určen jemu. „Co chceš, Kateřino?“ zeptal se. „Je pro tebe tohle místo opravdu vězení? Chceš stále utéct?“ „Utéct?“ hořce se zasmála. „Jakou mám naději na útěk? Umírám, Seane. Zaplatila jsem za své chyby a chci, aby to skončilo.“ „Chceš zemřít?“ zeptal se Sean. „Ano,“ zasténala. „Všichni mi lhali, Seane. Lidé, kterým jsem věřila, mě zradili a já už nemám v co doufat. Smrt by byla milosrdná. Měl jsi tu práci dokončit.“ Stáhl ruku z její tváře a vyskočil ze sedadla. Bolelo ho na hrudi. Raději by zemřela, než aby byla s ním. Přála si, aby ji zabil. Byl blázen, že si vůbec dovolil doufat. „Dávejte na ni pozor,“ nařídil služebné, když vyrazil z pokoje. *** Kateřina se prudce posadila, když se dveře zabouchly. Promnula si oči a rozhlédla se. V pokoji byla tma, ale ne tak černá jako v její vězeňské cele. Tenký paprsek zlatého slunečního světla pronikal mezerou v závěsech. Závěsy? Ve vězení nebyly žádné závěsy – jen tenká štěrbina okna, tři stopy vysoká a jedna stopa široká. Zamrkala a snažila se zaostřit. Nebyla ve své vězeňské cele. Místo vlhkých betonových zdí viděla tapety se zlatými liliemi. Její úzká vězeňská postel zmizela a ona se ocitla v měkké posteli velikosti king size zabalená do péřové peřiny. Rozhlédla se po pokoji a s překvapením zjistila, že je jí známý – byl to jeden z pokojů pro hosty v rodinném sídle Seana Blaira. Strávila zde před mnoha lety patnáct dní. Zvedla ruce nad hlavu, překvapená, jak snadno a lehce se pohybovaly. Pomalu se pohnula, spustila nohy z postele a bosýma nohama přešla po měkkém hedvábném koberci. Přešla temnou místnost ke starožitnému toaletnímu stolku a zadívala se do zrcadla. Nemohla uvěřit tomu, co viděla – byla zase krásná a mladá. Jemné linky kolem očí a úst zmizely a její pleť byla hladká a plná. Dotkla se své tváře, ohromená tím, jak hebká byla pod jejími prsty. Sotva se odvážila věřit svým očím, naklonila se blíž k zrcadlu a podívala se znovu. Pod očima měla tmavé kruhy, ale její rty byly plné a kulaté. Nejzázračnější ze všeho bylo, že její vlasy byly opět dlouhé, tmavé a plné – ne šedivé, lámavé a krátké. Za boží milosti. Byla rozptýlena svou mladou tváří, téměř si nevšimla hrozné fialové modřiny na krku. Sklouzla prsty z tváře k modřině a zalapala po dechu – modřina měla tvar ruky. Někdo se ji pokusil uškrtit. „Haló?“ zeptala se, jistá, že je v tom velkém pokoji někde služebná. „Ano, paní Blairová?“ odpověděla služebná z kouta místnosti. Kateřina zamrzla – paní Blairová? Musela se přeslechnout. „Jaký je den?“ zeptala se. „Ale no tak, paní Blairová, to byste měla vědět,“ pokárala ji služebná. „Je váš svatební den – i když jste ho pěkně zkazila.“ „Můj svatební den?“ vykoktala. „Myslím, že byste si měla lehnout a odpočinout si,“ řekla služebná. „Nebo budu muset říct panu Blairovi, že jste vstala z postele.“ Kateřina přikývla a vrátila se k velké posteli. Klesla na měkký povrch a zabalila se do teplé peřiny. Točila se jí hlava. Poslední, na co si vzpomněla, bylo, že ji v malé vězeňské posteli pálila horečka. Jak se dostala do domu Seana Blaira? A proč vypadá zase mladě? „Jste si jistá, že je můj svatební den?“ zavolala přes pokoj. „Jsem si jistá,“ řekla služebná. „Jste si jistá, že se cítíte dobře, paní Blairová?“ „Nevím,“ řekla. Zavřela oči a snažila se to všechno pochopit. Její svatební den se stal před deseti lety – o čem to ta služebná mluví? A proč ji služebná nazvala paní Blairovou? Nikdy si Seana nevzala. I když se to stalo před deseti lety, vzpomínala si na to všechno tak jasně: přípravy na útěk s Marcem Jacobsem a Madison Stewartovou, běh přes zalesněné panství, psi, kteří ji pronásledovali. Otřásla se a proběhla si zbytek svých vzpomínek a přemýšlela, jestli si je všechny nevymyslela. Zavrtěla hlavou – nemohla si vymyslet tolik bolesti a utrpení. V rohu pokoje zaslechla služebnou šeptat: „Ano, pan Blair je vzhůru.“ O několik minut později se dveře rozletěly a Sean Blair vtrhl do pokoje. „Doufám, že se cítíte dost dobře na to, abychom si promluvili,“ řekl. „Protože si musíme pár věcí vyjasnit.“