Můj otec mi lhal. Nebyla jsem prodána jako služka. Jak jsem mohla být tak naivní a věřit tomu, co říkal? RODIČKA! Co to vůbec znamená být rodičkou? Nositelkou dítěte…? Ne… ne… Ať už byl můj život jakkoli těžký, ať už jsem byla jakkoli zoufalá, vždycky jsem se modlila, že jednoho dne najdu svého druha. Někdo mě odvede pryč, zachrání mě a bude mě milovat. To byla moje jediná a poslední naděje v tomto životě. A oni mi ji vzali. Proč ke mně museli být tak krutí? „Ne… prosím,“ prosila jsem, nejsem si jistá, co jiného říct nebo dělat. „Můžu tvrdě pracovat. Splatím všechny peníze, které jste mu dali. Jen, prosím… Cokoli, jen ne rodička.“ Muž tam tiše seděl a pozoroval mě. Neřekl ani slovo, ale jeho pohled byl stále chladnější. Zúžení jeho očí v tu chvíli ukázalo, že neocenil můj výbuch. Bezpochyby jsem věděla, že ta mocná ruka, kterou měl, by se mi mohla sevřít kolem krku a snadno mě zabít… Každá část mě věděla, že nejrozumnější věc, kterou můžu udělat, je přestat mluvit a ustoupit od tohoto nebezpečného tvora, ale prostě jsem musela něco udělat. Cokoli, abych si zachránila svou ctnost. „Já jen… Nemůžu… Musím se zachránit pro svého druha. Prosím…“ prosila jsem ho. Odpracovala bych jakýkoli dluh, který by chtěl, abych zaplatila, ale nemohla jsem mu prodat své tělo. Bylo posvátné. Byla to poslední naděje, kterou jsem měla po tom, co se odsud dostanu. Bílé světlo na pokoji se zdálo být oslepivě jasné a studené. Rozhlédla jsem se po místnosti s bušícím srdcem; všichni tam stáli tak tiše a pozorovali mě. Zdálo se, že nikdo neslyší mé prosby. Nikdo se nepohnul ani nic neřekl. Jak jsem mohla zapomenout – kolem mě nebyly jemné duše. Byli to bezcitní Drogomorové a jediný, komu byli loajální, byl jejich Alfa. Strach mnou projel a zmocnila se mě panika. Nemohla jsem tady zůstat. Musela jsem se dostat ven, teď! Rychle jsem se pokusila sesunout z postele, nohy dopadly na podlahu. Pokusila jsem se utéct, ale stráže mě rychle popadly a z hrdla se mi vydral výkřik, který jsem už dlouho neslyšela. „Nééé! Pusťte mě!!“ Slabý stav, ve kterém jsem byla, mi nepomohl uniknout. Sotva jsem byla dost silná, abych stála, a proto se mi podlomily nohy a zhroutila jsem se na podlahu. Nemohla jsem se ani zachránit! Nemohla jsem zastavit slzy, které mi padaly, když jsem se rozhlédla po místnosti a bezcílně doufala, že najdu někoho, kdo by mi pomohl, i když jsem věděla, že je to nemožné. Na mém rameni přistála ruka. Otočila jsem se a uviděla jsem, že Vicky ke mně tiše přišla. Pokusila se mi pomoct vstát, ale její oči se dívaly dopředu směrem, kde byl Alfa. Zašeptala: „Potřebuje čas, Alfo. Už dnes toho vytrpěla příliš mnoho – jakákoli další stimulace povede k psychickému zhroucení. Kromě toho jste viděl její stav. Kvůli dlouhodobému týrání fyzicky neunese břemeno rodičky právě teď…“ Neodvážila se na Alfu dívat příliš dlouho, její jasné oči na chvíli sklopila. Obrátila se k doktorce, jako by hledala podporu. Estrella si povzdychla, když si s Vicky vyměnila pohled. Profesionálně prohlásila: „Alfo, dovolte mi prosím, abych vás přerušila. Stále čekám na výsledky některých testů…“ Snížila ještě víc hlas, její oči na mě krátce pohlédly, když mluvila. „Nicméně, z toho, co teď vidím, je slečna Rosalie podvyživená, trpí nedostatkem spánku a rozsáhlým týráním. Některé z vnitřních ran vypadají staré a opakované. Proto mi prosím dejte nějaký čas, abych ji dostala do stavu, kdy bude dostatečně zdravá, aby mohla počít.“ Rozšířily se mi oči. Počít… „Jo, modřiny jsou všude…“ dodala Vicky. „Podle mého odborného názoru, Alfo… Věřím, že slečna Rosalie potřebuje nějaký čas, aby se uzdravila ze svých ran. Nerada bych viděla, že se jí nebo dítěti něco stane, pokud se řádně neuzdraví.“ Vicky a Estrellina slova pokračovala, ale už jsem je nemohla jasně slyšet. Počít… těhotná… dítě… Všechna slova, která mi byla tak cizí, mi teď opakovaně připomínala, co znamená být rodičkou. Není divu, že byli ochotni zaplatit tolik peněz – není divu, že si vybrali mě. Dítě, které mělo být příštím Alfou smečky Drogomorů, muselo mít tu nejsilnější kombinaci rodových linií – ideálně krev Alfy od obou rodičů. Ale rodička byla jen nástroj – jednou použitý a pak odhozený. Žádný Alfa by nedovolil, aby se s jeho milovanou dcerou zacházelo tímto způsobem… kromě mého vlastního otce. „Vicky, to stačí!“ Talonovo náhlé, tiché napomenutí mě přivedlo zpět k rozumu. Vzhlédla jsem a uviděla jsem, že Alfa, který byl bezvýrazný, se zamračil. V jeho tváři byl zhuštěný hněv. Atmosféra na pokoji se napjala, jako by se blížila bouře. Talonovo napomenutí nebylo vůbec napomenutí, ale ochrana pro Vicky před tím, než by ji Ethan mohl potrestat. „Alfo…“ Držela jsem se okraje nemocniční postele a snažila jsem se vytáhnout své zesláblé nohy na nohy. Nemohla jsem jen tak stát a dívat se, jak si Vicky způsobuje hněv tohoto muže, protože se mě snažila bránit. Zhluboka jsem se nadechla a pokusila jsem se sebrat. „Prosím, Alfo… Můžu splatit dluh svého otce. Přísahám, že ho splatím.“ Mým slovům se podařilo odvést pozornost muže od Vicky. Teď se na mě podíval ďábel. Jeho ticho bylo děsivé a chladné světlo v jeho očích mě donutilo se zachvět. Kdyby mě nohy nebolely a nebyly tak slabé, ani bych nepotlačila nutkání utéct. Žádný útěk, Rosalie! Musela jsem být silná! Neměla jsem cestu zpět! I když jsem se musela opírat o okraj postele, abych stála, i když mi jeho břitký pohled rozechvíval srdce, zatnula jsem zuby a narovnala záda, sebrala jsem veškerou odvahu a podívala jsem se na něj. „Nech mě zaplatit dluh mého otce…“ Můj hlas byl slabý, ale tón pevný. „Budu pracovat dnem i nocí, budu dělat ty nejtěžší věci, ať už to bude trvat rok, dva roky, nebo dokonce deset let. Prosím, jen mi řekněte tu částku peněz…“ Jedna sekunda, dvě sekundy… Zíral na mě, jeho pohled jako reflektor, který mě prohledával skrz naskrz. Cítila jsem, jak mi z čela prosakuje pot, stéká mi po tvářích až na krk. Studený a slaný mi stékal po otevřených ranách a přinášel záchvaty pálivé bolesti, jako mučení. Studená bílá světla nade mnou se proměnila v spalující slunce pouště a způsobovala mi závratě. Vteřinu předtím, než jsem málem omdlela, jsem viděla, jak Alfa mírně pozvedl obočí. I v takové tísnivé atmosféře mě stále přitahoval jeho pohledný vzhled. Ve chvíli, kdy pozvedl obočí, mi srdce vynechalo úder. Ale samozřejmě, on nic nevěděl o mých pocitech. Jen se podíval na Talona a jednoduše nařídil: „Řekni jí to.“ Talon okamžitě přešel. „Slečno Rosalie,“ řekl, „obávám se, že ta částka není něco, co byste mohla někdy splatit. Dluh, který váš otec nashromáždil, byl celkem pět milionů. Alfa Ethan zaplatil polovinu…“ To číslo mi srazilo srdce na dno hrudi. „…Pokud nebude dluh včas splacen, bude váš otec a vaše smečka v nebezpečí. Slyšel jsem, že věřitel není zrovna… civilizovaný.“ Talonův zdvořilý tón pokračoval. „Jak vidíte, není to částka, kterou můžete splatit jako služka, slečno Rosalie. Navíc Alfa Ethan nemá pro služku využití.“ Měl pravdu. Nemohla jsem splatit takové peníze jako služka, nebo dokonce dělat jakoukoli běžnou práci. Poté, co Talon skončil, Alfa Ethan vstal z mé postele. „Rosalie.“ Způsob, jakým se mé jméno odvalilo od jeho rtů, mi poslal mráz po kůži. Sklonil se a ledabyle si narovnal manžety. „Máš dvě možnosti. Být mou rodičkou, nebo…“ Nedokončil svá slova a nemusel. Nebo… Mého otce by zaživa sežrali barbarské věřitelé, moje smečka by byla vyhlazena v odvetě a stovky nevinných lidí by byly zabity jen proto, že jsem udělala zbabělou volbu. Zhluboka jsem se nadechla. Pokud je to jediná možnost, tak ať je. Než otevřel dveře a odešel, slyšela jsem, jak dává Estrelle rozkaz. „Máš tři týdny.“ Takže to byl termín, který mi byl dán. Podívala jsem se na jeho záda, jak odchází, a zeptala jsem se: „Co se se mnou stane, až se dítě narodí?“ Alfa Ethan se zastavil, ale neotočil se. Po krátkém tichu řekl tichým hlasem: „Budeš volná.“