"Uvědomuješ si, že stojíme před spoustou lidí?" zeptala se Nicole upřímné omegy před sebou. Byla vyčerpaná. Jediné, co chtěla, bylo vyklouznout, najít klidné místo a schovat se, dokud večírek neskončí, aby se mohla uchýlit do své postele a spát. Cítila Shaneovy ostražité oči, které sledovaly každý její pohyb. To nebylo to nejhorší; cítila také pronikavý pohled Alfy Liama na ni. "Poslouchej, je mi to jedno. Chci jen, abys věděla, že jsem slyšela o tom, co jsi dnes udělala v šatně, a chci, abys věděla, že se tě nebojím. Nemůžeš mě zastrašit, jako to děláš všem ostatním dívkám. Ta jedna dívka, zapomněla jsem její jméno, vyšla ven plačící a třesoucí se jako list. Ostatní dívky měly podobné reakce potom. Máš štěstí, že jsem tam nebyla s nimi; ukončila bych tvé nesmysly." Dívka, která to říkala, se nad Nicole tyčila, a to jak výškou, tak velikostí. Ačkoli se obvykle neúčastnila Shaneových střetů s ostatními dívkami, byla součástí jejich skupiny. Na rozdíl od ostatních omeg se chovala, jako by se nebála Nicoliny Luny Vlka. Nicole si vynutila úsměv se sevřenými rty a snažila se ze všech sil zůstat diplomatická vzhledem k okolnostem. Doufala, že, jednou za život, Shane skutečně zasáhne a přijde ji bránit, protože balancovala na hraně a zoufale se snažila vyhnout se tomu, aby způsobila scénu. Nicolina vlčice se o to na druhou stranu nestarala. Toužila tu dívku rdousit. "Víš, kdo měl být Lunou, než jsi přišla ty? Byla to jedna z nás, jedna z těch takzvaných nízko postavených omeg, které tu vidíš. Věděly jsme, že je Luna Vlk mezi námi, takže jsme se plánovaly dostat blízko k Alfě Shaneovi. Ale pak jsi se objevila ty a všechno zničila, a teď se divíš, proč tě tolik nenávidíme. Tvé dny v této smečce jsou sečteny, takže si hlídej záda a každý svůj krok." Zakončila, odhodila vlasy a odešla. Nicole byla zahlcena vírem emocí, nevěděla si rady, jak se cítit, chovat nebo reagovat. Stála nehybně, jakoby celou věčnost, naprosto šokovaná stupňujícími se hrozbami od dívek. Její takzvaný druh neprojevoval žádnou snahu pomoci nebo dokonce uznat její existenci. Zdálo se, že přežití je její jedinou útěchou, když si vzpomněla na krevní přísahu, kterou Alfa Shane složil s jejími rodiči, když si ji vzal k sobě, a vyrovnal jejich dluh. Byl to jediný důvod, proč zůstala naživu v této nebezpečné situaci. Pomyšlení na její rodiče jí zanechalo hořkou pachuť v ústech. Ve srovnání s nimi zjistila, že Shanea preferuje před nimi, neschopná si představit jakoukoli zlomyslnost nebo zradu horší, než jakou spáchali její rodiče. Jaký druh rodičů dá své dítě jako platbu monstru, dobře vědom si toho, že je zlý? Náhle se v její mysli ozval Shaneův hlas, který ji vytrhl z jejího transu. "Nicole, jsi v jedné pozici už přes pět minut. Proč?" dožadoval se prostřednictvím jejich myšlenkového spojení. Nicole se polekala, vytrhla se ze svého zasnění a instinktivně se snažila ustoupit do jednoho z temných koutů. "Zastav se," přikázal Shane, jeho hlas vyzařoval moc, která jí projela jako elektřina a zmrazila ji na místě. "Ještě nejsi s hosty hotová. Kam si myslíš, že jdeš?" zeptal se přísně. Nicole se otočila a hledala ho v místnosti. "Ale mluvila jsem se všemi důležitými, přesně jak jsi mi řekl. Už nikdo nezbývá," odpověděla prostřednictvím jejich myšlenkového spojení. "Opovažuješ se mě zpochybňovat? Vyřeším to později," odsekl Shane s výhružným podtónem. Nicole se zachvěla, polkla a věděla, že "vyřešit to později" znamená snášet krutý trest, možná víc, než by zvládla, aniž by omdlela. "Teď se vrať," přikázal Shane. "Mám pár speciálních hostů skrytých mezi členy Smečky a každý z nich musí být uznán, zacházeno s nejvyšší úctou a věnována mu veškerá pozornost. Měli by být poměrně snadno identifikovatelní, jakmile budeš s členy smečky, protože nemají stejnou vůni jako Crimsons. Teď pospěš, večírek už skoro končí a už se zlobí. Určitě nechceme válku a chaos v Crimsonu, že ne? Za boží milosti…" Nicole opět zaplavila vlna strachu. Nenáviděla, když ji nutil usmívat se a zdravit jeho partnery ve zločinu. Ze všeho nejvíc nenáviděla jejich chtivé oči, nevhodné poznámky a neoprávněný fyzický kontakt. Zhluboka se nadechla, otočila se a poslechla Shaneův příkaz. "Ahoj Luno, jak se máš? Chtěla jsem jen říct, že se mi moc líbil tvůj projev a jevištní vystoupení dnes. Jsi opravdu úžasná a světelný maják, který žehná Crimsonu. Bez tebe bychom se neobešli, že ne? Co bychom dělali, kdybys tu nebyla? Všimla jsem si, jak jsi starostlivá, vždycky se ptáš na všechny. Dobrá práce, Luno," řekla starší žena, pravděpodobně kolem čtyřicítky, když procházela kolem. Obvykle by se Nicole vřele usmála, ale tentokrát byla příliš frustrovaná na to, aby ji vůbec uznala. Byla vyčerpaná všemi těmi nesmysly, unavená z předstírání, že je někým, kým není. Nikdo se k ní nechoval jako k Luně, a přesto všichni očekávali, že bude plnit povinnosti Luny. "Děkuji," odpověděla Nicole stroze a odešla. Žena a lidé v okolí byli docela zaskočeni. "Co to sakra bylo, Nicole? Zbláznila ses? Už ti hrabe? Teď se otoč, usměj se a pozdrav tu ženu pořádně," zahřměl Shane. Nicole se prudce zastavila, těžce dýchala a kousala se do rtu, aby se uklidnila. Nehty se jí zaryly do dlaní a tělo se jí třáslo. Po chvíli pokračovala v chůzi směrem k hostu, aniž by se ohlédla. Shaneův řev se jí ozýval v mysli. Cítila, jak jí proudí jeho dominance, jako elektrické vlny pulzující pod její kůží a hrozící ji pohltit. Bylo to bolestivé. Její vlčice šílela, její prvotní instinkt ji nutil poslouchat alfu za každou cenu. Žádala, aby se otočila a vyhověla Shaneovým pokynům. Ale nemohla. Soustředila se na cokoli jiného než na palčivou bolest a tlačila se dopředu. "Dneska jsi mrtvá!" ozval se Shaneův řev. Nicole se zhluboka nadechla a odpojila své pouto se smečkou, čímž účinně umlčela Shaneův hlas ve své hlavě. Věděla, že je v pořádném průšvihu. Její tělo a mysl nepochybně ponesou následky jejího vzdoru dnes večer, ale odmítla se vrátit a omluvit se náhodným členům smečky. Opovrhovala jimi. Zavírali oči před jejím utrpením. Mohli upřímně tvrdit, že neslyší její křik většinu nocí? Nebo zavírat oči před jejími monokly, oteklým obličejem a smutkem v jejích očích? V tuto chvíli nenáviděla každého ve Smečce Crimson a chtěla být jen sama. Když se blížila k sekci pro hosty, spoléhala se na své instinkty, aby ji dovedly k prvnímu speciálnímu hostu. Byla to elegantní blondýna v nápadných šatech, připomínající hosta na módní události nebo galavečeru. S nuceným úsměvem se Nicole posadila vedle ní. "Dobrý den, jak se máte? Užíváte si události?" zeptala se zdvořile. Dáma se ušklíbla, zkřížila své dlouhé nohy a prohlédla si své upravené nehty. "Vidím, že si tě ještě nechává," poznamenala a sotva si Nicole všimla. "No, byl to docela zajímavý obrat událostí. Řekni svému alfovi, že si to moje smečka všimla. Jsme si vědomi, ale nebudeme to podporovat, dokud neuvidíme, jak se to vyvine. Měl by si pamatovat, že Alfa Temného Měsíce je nejlstivější bytost na Zemi. Pro nás to není ukázka moci, ale nebezpečné riziko. Každopádně, pokud se mu podaří to dotáhnout a zabít Liama Hallowse, pak budeme souhlasit a může mít veškerou moc, po které touží." Nicolino srdce vynechalo úder. Myslela si, že je to uvítací večírek pro alfu Temného Měsíce, který byl také nejnebezpečnějším vlkem. Ale neuvědomila si, že plánují i jeho atentát. "Čím dřív, tím líp. Moje smečka bude souhlasit, jen pokud se o něj postarají co nejdříve. Mělo by se to udělat, dokud Liam nic netuší a je rozptýlený svým vítězstvím. Jakmile opustí Crimson, stane se nedotknutelným a Shane ztratí naši podporu." Nicole těžce polkla, sebrala síly a přesunula se k dalšímu hostu. Opakovali stejné pocity. Každý z nich chtěl, aby byl Alfa Liam mrtvý, než opustí Crimson. Bylo to jako rozsudek smrti. Rychle předala informace Shaneovi a nenápadně se dostala z dohledu. Nemohla si vysvětlit, proč se cítila, jako by zrazovala Liama, i když k ní byl krutý a možná horší než její druh. Když vycházela ze Síně Smečky a mířila do svého pokoje v Domě Smečky, Liam ji znovu zastavil. "Kam si myslíš, že jdeš?" zeptal se Liam, jehož hlas jí poslal mráz po zádech, když jí v mysli probleskly vzpomínky na jejich vášnivou noc. "Co chceš?" zeptala se ho. Zasmál se a odhalil své dokonalé zuby. Ostře se nadechla a vzpomněla si na pocit jeho úst na jejích bradavkách. "Večírek zdaleka neskončil, Nicole," řekl jí a sledoval, jak jí při zmínce o jejím jménu pulzuje potěšení. "Pokud se nechystáš sbalit si věci a následovat mě domů, nevidím důvod, proč bys měla odcházet." Nicole se překvapila, ušklíbla se a založila si ruce. "To je všechno, co máš na srdci? Jak originální... Poslouchej, už jsem toho měla dnes večer dost. Ani si nejsi jistý, jestli odsud odejdeš živý-" Nicoliny oči se rozšířily a rychle si zakryla ústa rukama, když si uvědomila svůj přeřeknutí. "Co?" zavrčel Liam, jehož dominance přemohla Shaneovu. Pouhá síla toho ji poslala zpět. Jeho ruce vystřelily a zachytily ji, a ačkoli byla vyděšená, jeho dotek jí poslal vlnu potěšení přímo do jejího jádra. "Co. Jsi. To. Právě. Řekla?" Nicolino tělo se chvělo. Kousla se do rtu a bojovala s nutkáním odhalit všechno, co slyšela. Není to tvůj Alfa, připomněla si. V jeho očích vzplála zuřivost, která její strach tisíckrát znásobila. Přesto nemohla zradit svého Alfu a druha. Po chvíli se ušklíbl a jeho oči se rozzářily, jako by přesně věděl, o čem mluvila. Nicole zamrkala a polkla a cítila teplo z jeho rukou na svém pase, jak se mu prsty zaryly do její jemné kůže. Náhle ji přitáhl k své tvrdé hrudi, jemně ji držel za pas a očichával jí krk. "Donutím tě mluvit, Nicole. Je to jen otázka času. Brzy mi budeš zpívat, stejně jako před dvěma nocemi. Ale to bude v mém sídle." Nicole si připomněla, aby dýchala, když se v jeho náruči otřásla. Jeho jazyk našel místo na bázi jejího krku, pocit, o kterém nikdy nevěděla, že existuje, a olízl ho. Okamžitě se jí podlomily nohy a její tělo se v jeho sevření rozplynulo. Z jejích rtů uniklo tiché zasténání, když to udělal znovu. Její ruce se instinktivně ovinuly kolem jeho krku. Temně se zasmál. "Vrátím se," řekl, odtáhl se od ní a vzdálil se tak rychle, že se začala divit, jestli to, co zažila, bylo všechno jen v její hlavě.