Hazel se zahleděla do zrcadla u toaletního stolku a nepoznávala osobu, která se na ni dívala zpět. Uplynuly měsíce od chvíle, kdy se naposledy zadívala do zrcadla. Naposledy to bylo hned poté, co jí sundali obvazy po předchozí operaci. Podstoupila osm operací, aby si změnila nos, rty, tváře, obočí a linii čelisti. Poslední byl facelift, který změnil strukturu její tváře. Chirurg se jí zeptal, jak se cítí, když vidí svou tvář v zrcadle, a s falešným úsměvem mu řekla, že se jí to líbí. Pravda byla taková, že i když tato tvář vypadala perfektně ve srovnání s tou předchozí, Hazel nemohla vystát pomyšlení, že tohle bude její tvář po zbytek života. Aby se stala součástí Nikolajova plánu, musela se proměnit v to, co chtěl on. Její vlasy byly odjakživa vlnité blond, ale teď byly rovné hnědé. Během posledních tří měsíců přibrala pár kilo, čímž získala nové křivky. To se projevilo i na její tváři, takže teď nebyl facelift jedinou věcí, která změnila strukturu její tváře. Hazel se hodně změnila, ale uvnitř byla stále stejná. Myron ji znal příliš dlouho a bála se, že ji brzy pozná. "Říkal jsi, že večírek začíná v osm," poznamenala Hazel, když se dveře jejího pokoje otevřely a objevil se Nikolaj, který vypadal elegantně ve svém černém třídílném obleku. Přikývl. "Říkal, co tím chceš říct?" "Je nějaký důvod, proč jdeme pozdě?" zeptala se, zvedla svou stříbrnou kabelku a vykročila k němu. "Pokud chceme udělat dojem, nemůžeme přijít brzy." To byla jeho odpověď a v každém jeho slově se skrývala namyšlenost. "Mimochodem, vypadáš skvěle." Poté, co včera dorazili do Londýna, ji Nikolaj informoval o svých plánech zúčastnit se oslavy odchodu jeho otce do důchodu. Objednal jí šaty a doplňky a řekl jí, ať se připraví. Hazel věřila, že přijdou brzy, protože už byli v zemi, ale Nikolaj jí řekl, ať se začne připravovat až po sedmé hodině večerní, což znamenalo, že přijdou pozdě. Vstoupil hlouběji do pokoje a jeho pohled ji přejel od hlavy až k patě a pak zpět k její tváři. Ucítila vlnu nervózních emocí, stejných, jaké cítila v posledních měsících pokaždé, když byla pod jeho pohledem. "Jsi připravená na dnešní večer?" Nikolajův pohled ji zbavil veškeré sebedůvěry. Něco na něm způsobovalo, že se cítila nedostatečná. Podívala se do jeho minulosti a za ta léta viděla kalibr žen, které kolem sebe držel. Byly v každém smyslu zcela odlišné od ní a byly to ženy, se kterými by se nesrovnávala, protože věděla, že by za nimi zaostávala. Věděla, že se nemůže rovnat určitým ženám; byly krásné, a tak byla hrdá na své úspěchy, svou práci a Myrona, a teď bylo všechno pryč. Ztratila to všechno najednou. Bylo proto těžké najít v sobě hrdost a sebedůvěru. Ačkoli byl Nikolaj Myronův bratr, sotva se mu podobal. Zatímco on vypadal jako jeho otec, Myron vypadal jako jeho matka a sdílel s otcem pouze barvu vlasů, kterou Nikolaj neměl. Také se zcela lišili ve svých výrazech, chování a umírněnosti. Nikolaj strávil většinu svého života v Argentině, a tak se to dalo očekávat. Pokusila se o úsměv, aby zmírnila napětí. "Jsem. Nevypadám připravená?" zeptala se a modlila se, aby její hlas neprozradil její narůstající nejistotu. Sledoval ji, jako by nevěřil ani slovo z toho, co právě vypustila z úst: "Vypadáš připravená, ale jsi připravená tady nahoře?" zeptal se a pro zdůraznění se dotkl svého spánku: "Chystáš se být ve stejném prostředí s lidmi, kteří ti všechno vzali a pak tě chtěli mrtvou; je v pořádku necítit se připravená." Odpověděl. Hazel se obávala, že ji srovnává s ostatními dívkami, se kterými byl, podle toho, jak se na ni díval, když se ve skutečnosti jen staral o její blaho. Uvědomění, že se o ni tento muž stará, jí vlilo do žil hřejivé pocity, které jí dodaly nejen útěchu, ale i sebedůvěru, kterou potřebovala, aby mohla pokračovat. Přikývla a zhluboka se nadechla. "Ano, ano, jsem připravená," odpověděla. Do jeho tváře vpadl úsměv, ale nenechal ho tam déle než vteřinu. "Dobře, neboj se, nespustím tě z očí," ujistil ji a natáhl k ní ruku. Možná to bylo už přes sedm měsíců, ale noční můry měla stále nejméně dvakrát týdně. Pamatovala si každý detail: strach, nejistotu, potřebu uniknout. Už jen při pomyšlení na to se jí nedostávalo dechu, a teď, když pomyslela na to, že je uvidí, se uvnitř chvěla. Hazel nebyla připravená, ale pochybovala, že by to mohla Nikolajovi říct, aniž by se na ni zlobil. Byl to její nápad být součástí jeho plánu a vycouvat na poslední chvíli, protože se bála, by se nesetkalo s pochopením. Podívala se na Nikolaje a zjistila, že se s klidným výrazem dívá z okna, a přála si, aby mohla být tak klidná. Nebyla; ve skutečnosti byla uvnitř v troskách. Hrála si s prsty a kousala se do spodního rtu, aby se ovládla, ale všechno selhalo, a čím blíž byli, tím víc byla úzkostlivá. Zavřela oči a snažila se zhluboka dýchat, aby uklidnila svou zuřící mysl. Po třetím hlubokém nádechu ucítila na ruce něžný dotek a její řasy se okamžitě zachvěly, když zjistila, že Nikolaj drží její ruku. Hazel se na něj podívala a viděla, jak se na ni utěšujícím způsobem dívá: "Už ti nikdy neublíží." Jeho hlas zněl tak ujišťujícím způsobem, že mu okamžitě uvěřila. "Děkuju." Vystoupili z auta a zamířili k Pelligonu a ona uslyšela Myronův hlas z reproduktorů. Zdálo se, že pronáší projev. "Hej, je důvod, proč jsme přišli v tuto dobu," ozval se Nikolajův hlas dřív, než se mohla nechat rozptýlit hlasem. Její pohled se zvedl a našel jeho zlomyslné oči. "Chceš mu zkazit jeho dokonalý malý projev?" zvedl na ni obočí. Nic by jí den nezlepšilo víc. Přikývla a ďábel se ušklíbl. A udělali to. Sledovat, jak Myron zbledl, jako by uviděl ducha při pohledu na ni, se ani zdaleka neblížilo mučení, které mu přála, ale byl to začátek. Nevěděl, co říct dál nebo jak se chovat, a jeho hloupost způsobila, že davem proběhlo šumění. Několik hlav se otočilo směrem, kterým byl Myronův pohled upřený a nechtěl se pohnout, a tam našli Nikolaje a Hazel. Davem proběhlo šumění a Nikolaj ji vzal kolem pasu a vedl ji mezi stojícími hosty dopředu, kde jeho rezervované místo stále zívalo prázdnotou, a nevšímal si zírajících hostů a jejich zkoumavých pohledů. Podívala se na Nikolaje, když ji políbil do vlasů poté, co jí vytáhl židli, vděčná za jeho náklonnost a ujištění, i když to mělo jen rozzlobit jeho bratra. Vzal ze stolu sklenici a podal jí ji, aby se připojila k ostatním při přípitku. "Neodcházím, ale musím to vyřešit. Soustřeď se na mě, ano?" zeptal se, jako by žádal o její svolení, které nepotřeboval. Přikývla, čímž mu dala souhlas, a s tím se vydal směrem k pódiu poté, co vzal ze stolu sklenici a pak nahoru, ignorujíc šum davu. Dostal se k stále beze slov stojícímu Myronovi a položil mu na rameno ruku na podporu. "Může to být ohromující, bratře; věř mi, vím to. Neboj se. Zvládnu to." Myron nechtěl odejít; jeho výraz to ukazoval, a tak stál za Nikolajem. Stále byl ohromený, stále zíral na Hazel, která teď upírala oči na Nikolaje a jen na něj. Nikolaj začal mluvit do mikrofonu, jako by se nic nestalo, a jeho zvládnutí davu bylo úžasné, protože ti samí lidé, kteří mumlali, když ho viděli dostat se na pódium, teď chtěli slyšet, co má na srdci. "Za prvé se omlouvám za pozdní příchod, tati. Jedním z prvních znaků dospělosti je uvědomění si, kdy jste něco pokazili, a přiznání se k tomu. Mám teď v životě ženu a můj rozvrh už není tak jednoduchý, jak býval, ale věřte mi, nevyměnil bych to za nic na světě. Bude ještě čas říct světu o ní; dnešní večer je o tobě, tati. Jak Myron začal, než ztratil hlas, jsi skvělý otec a úžasný mentor. Jsme tu všichni, abychom oslavili vizi, kterou jsi měl před třiceti lety ve své posteli v tom jednopokojovém bytě. Málokdo bude bojovat za dosažení svých snů a snů ostatních, ale ty jsi to udělal, a dnes večer neslavíme jen tvůj život a úspěchy; slavíme novou stránku plnou lásky, smíchu a dobrodružství. Dámy a pánové, vím, že už vás bolí ruce, ale potřebuji, abyste zvedli ty sklenice pro Kennetha Ivana Raina, muže večera! Na zdraví."