Neah "Jeg… Jeg ved ikke, hvad Ulvebanes Blod er?" hvisker jeg. Han rynker panden. "Din bror sagde, du kendte forskel på planter." "Jeg…" Jeg havde intet svar. Jeg kunne ikke huske det, ikke helt. "Ulvebanes Blod er ulvebane, der er blevet fodret med vores blod. Bladene vil have et rødt skær. Jeg kan ikke forestille mig, at et barn ville vide, hvad det er, fordi det ikke dyrkes frit. Din brors historie hænger ikke sammen." "Okay." "Jeg stopper ikke, før jeg finder ud af, hvem der har gjort det her, Neah." Hans karmosinrøde øjne bliver smalle. "Jeg vil få dem til at betale for den lidelse, du har udholdt." Han sætter sig på kanten af sit skrivebord og studerer mig. "Lige nu skal du tilses af nogen i forhold til infektionen." Jeg holdt munden lukket; jeg prøvede stadig at bearbejde hans nyhed om, at jeg var blevet narret. Hvorfor havde min bror aldrig overvejet det? "Kom, jeg vil vise dig vores soveværelse. Du kan tage et bad, før vi ser floklægen." Jeg står som frosset fast på stedet og rører mig ikke. Sagde han lige 'vores soveværelse'? Altså, at vi skal dele soveværelse? Jeg gætter på, at han tror, han kan have sex med mig, når som helst han vil, nu hvor jeg er hans kontraktbrud. En kuldegysning løber ned ad min rygrad ved tanken. Jeg kigger op og ser, at han betragter mig. Han står i den åbne dør og venter på mig. Jeg sikrer mig, at min kjole dækker mig ordentligt, og træder ud i gangen. Der var ingen omkring, og gangene var stille. Mens vi bevægede os, fortalte Alfa Dane mig, hvad hvert rum var, men han virkede mere fokuseret på at få mig hen til soveværelset. Hans soveværelse er enormt med store vinduer, ligesom resten af huset. Sengen stod presset op ad væggen. Tynde draperinger hang fra loftet hele vejen rundt om den, men de var bundet tilbage ved hver sengepæl. Det, der overraskede mig mest, var, at badekarret og bruseren var i samme rum. Kun toilettet var i et lille rum ved siden af bruseren. Intet privatliv overhovedet. Men det lod han ikke til at bekymre sig om. Han får mig til at fare sammen, da jeg mærker hans varme ånde mod min hud. "Du behøver ikke at være bange." Jeg kan måske ikke lugte ham, men han vil kunne fornemme ændringerne i mine følelser. Han krydser rummet, trækker glasdøren til bruseren op og tænder for den. I det øjeblik, han lukker døren, dugger dampen fra bruseren hurtigt glasset til. Og alligevel er jeg bange. Han gav mig ingen anelse om, hvad han forventede af mig. "Hey," Hans ru fingre vipper mit ansigt op. "Det er bare dig og mig, og for nu vil jeg lade dig bruse i fred." Han går væk, tager sin telefon op af lommen og fumler med den, før han lægger den på natbordet. "Alarmen er sat til ti minutter. Jeg kommer tilbage til den tid. Jeg vil tage noget med til dig at tage på, så bare bliv i håndklædet. Forstår du?" Han stirrer på mig og venter på et svar, og jeg nikker bare. Et ti minutters brusebad. Jeg var heldig, hvis jeg fik et minuts brusebad derhjemme, og vandet var altid koldt. Han bevæger sig hen til døren, og med hånden hvilende på dørhåndtaget ser han tilbage over skulderen på mig. "Jeg ville ønske, du ville tale mere, Neah." Alfa Dane efterlader mig i fred, og jeg styrter mod bruseren, som om jeg var i et eller andet fantasiland, og det hele var en drøm. Måske var det det; måske var jeg ved at vågne op i kælderen i mit hjem. Duftene af sæberne og shampooerne er guddommelige, mens jeg skummer dem ind i mig selv. Og mit hår har aldrig føltes så rent. Såret på min mave stak, da det varme vand ramte det, men jeg var ligeglad; det var det værd. Nogen rømmer sig i rummet, og jeg fryser fast. Jeg takker dampen for at holde mig halvt skjult. "Neah, er du færdig? Alarmen gik for fem minutter siden." Alfa Danes stemme virker højere herinde. Jeg havde været så opslugt af friheden ved et simpelt brusebad, at jeg ikke engang havde hørt alarmen eller Alfaen komme tilbage ind i rummet. "Jeg kommer," mumler jeg, slukker for vandet og trækker et håndklæde rundt om mig for at skjule det grimme nedenunder. Jeg træder ud og ser allerede, at min iturevne kjole, undertøj og slidte sandaler er blevet fjernet fra gulvet. Alfa Dane sidder for enden af sengen med, hvad der ligner foldet tøj i sit skød og et par sneakers. "Det er ikke meget, da vi ikke har nogen med så lille en talje som dig." Han smiler, mens han rækker mig tøjet. En matchende marineblå sweatshirt og joggingbukser. "Du må klare dig uden undertøj for nu. Det skulle gerne være her i morgen tidlig." Han betragter mig med et løftet øjenbryn, mens jeg trækker joggingbukserne på og trækker sweatshirten over hovedet, før jeg fjerner håndklædet. Måske var han vant til, at kvinder paraderede sig foran ham eller kastede sig over ham, fordi han havde magt, men jeg var ikke sådan. "Lad os gå." Han rejser sig, og denne gang følger jeg efter ham. Noget sagde mig, at hvis jeg ikke fik set på det sår, ville det sætte ham i dårligt humør. Floklægen var ung, i modsætning til den derhjemme, som var gammel og bange for at lade nogen tage over fra ham. Hun smiler til os, da vi træder ind på flokhospitalet, og sætter sit mørke hår op i en knold. "Raven, det her er Neah." Alfa Dane præsenterer mig med et grin. Jeg holder øjnene nede, da jeg hører Raven sige: "Alfa Dane, hvad synes at være problemet bortset fra den mærkelige lugt, hun har bragt med sig?" Det lød ikke som en sårende kommentar, som jeg var vant til, men mere en kommentar af nysgerrighed. "Hun skal nok selv fortælle dig det, når hun finder sin tunge." "Jeg har et sår," hvisker jeg. "Og du heler ikke?" spørger Raven forvirret. "Jeg har ikke min ulv." Jeg hadede at sige det. Det var bare en konstant påmindelse om, at jeg ikke passede ind. "Hendes ulv blev bundet, da hun var barn." fortæller Alfa Dane hende. "Derfor er hendes duft mærkelig. Hendes ulv er der, låst inde og venter på at blive befriet." Mine øjne flakker op, kun for at finde ham stirrende lige tilbage på mig. Jeg havde altid troet, at min ulv var væk. Ikke at hun var fanget. Ravens mørke øjne hviler på mig. "Wow, okay." Hun tager min hånd. "Den her vej, lad os se på det sår." Hun fører mig ind i et tomt rum og beder mig om at lægge mig på sengen og vise hende mit sår. Jeg trækker sweatshirten op, lige nok til at hun kan se såret. Hendes øjne spiles op, og et glimt af raseri farer hen over dem, da hun betragter det inficerede sår og de blå mærker, der omgiver det. Hendes fingre trykker forsigtigt rundt om såret. "Hvor længe siden?" "Et par dage," mumler jeg, selvom jeg ikke var sikker. Hver tæsk flød sammen med en anden. Enhver dag, hvor jeg ikke blev slået, var en god dag. Raven ryster på hovedet. "Det her er længere tid siden end et par dage. Infektionen har haft mindst en uge til at udvikle sig." "Neah, du skal fortælle os sandheden." beordrer Alfa Dane. "Jeg ved det ikke." "NEAH!" Hans dybe stemme rumler gennem mig, og jeg lukker øjnene i frygt for hans vrede. Vrede bragte straf, straf bragte smerte. "Jeg sværger, jeg ved det ikke. Tæskene, de sker så ofte, at de bare sådan… Jeg er aldrig uden blå mærker." Der var stilhed; jeg var bange for at åbne mine øjne. Alfa Trey havde sagt det igen og igen, at hvis nogen fandt ud af det, ville han gøre mit liv elendigt, mere end det allerede var. Jeg plejede at spekulere på, hvem der nogensinde ville finde ud af sandheden, der ikke allerede vidste det. Nu sad jeg her i en anden floks hospital og afslørede min mørke hemmelighed. "Helbred hende!" råber Alfa Dane efter, hvad der virker som en evighed. Han stormer ud af rummet og tager en telefon op af lommen. "Du bliver nødt til at tilgive min bror. Hans temperament er kort, især når det kommer til sådan noget her." mumler Raven, mens hun forsigtigt inspicerer mit sår. "Din bror?" hvisker jeg og åbner mine øjne. "Ah, jeg kan se, han har informeret dig. Jeg gætter på, at han ikke fortalte dig, at Jenson også er vores bror?" Jeg ryster på hovedet; jeg gætter på, at Jenson var en af de mænd, der kom til min brors hus. Hun griner. "Jenson betragtes som vores brors Gamma." "Gamma?" Jeg havde aldrig hørt om udtrykket. "Ja, og Alfa Dane har et had/kærlighedsforhold til, at jeg arbejder her. Han vil have mig til at repræsentere vores familie, men han ved, at det er det her, jeg er god til." Hun tager en krukke creme fra skabet. "Nu skal det her smøres på tre gange om dagen. Det skulle gerne klare infektionen; hvis den ikke har ændret sig om et par dage, vil jeg kigge på den igen. Min bror venter på dig ude foran." "Tak," mumler jeg og tager krukken med creme fra hende. Jeg kiggede på etiketten, men kunne ikke læse den. Jeg havde aldrig lært at læse. Hun nikker til mig, mens jeg skynder mig ud for at finde Alfa Dane i telefonen, der snapper af nogen. Han lægger på, så snart han ser mig, og spørger, hvad Raven sagde. "Creme, tre gange om dagen." Jeg viser ham krukken, og han tager den fra mig. "Godt, kom." Han går afsted, og jeg er nødt til at løbe for at følge med ham. Jeg følger ham gennem huset og ind på kontoret. "Vis mig." beordrer han og trækker låget af krukken. Det ville ikke være til forhandling, ikke når han havde brugt den samme tone, før han rev min kjole op tidligere. Jeg løfter langsomt min sweatshirt op, og han sætter sig på hug foran mig og smører forsigtigt såret ind i den kolde creme. "Jeg vil ikke have, at du lyver for mig, Neah. Aldrig nogensinde. Hvis du ikke kan huske det, er det det, du skal fortælle mig. Er det klart? Jeg vil ikke skulle gætte, hvad du mener." "Okay." Jeg kunne ikke sige andet; jeg var alt for fokuseret på varmen fra hans hænder. Den ene presser mod min lænd og holder mig stabil, mens den anden forsigtigt gnider creme ind i mit sår. Indtil nu var den eneste berøring, jeg havde modtaget fra en anden mand, en tæsk. "Stop med at holde vejret." fortæller han mig og rejser sig. "Jeg kommer ikke til at skade dig." Det virkede umuligt at tro i betragtning af min historie. Handlingen, ordene, der kom fra ham. Det føltes bare ikke ægte.