Neah "Du ved godt, at min bror virkelig kan lide dig." Raven smiler til mig, mens hun propper en crumpet i munden. Mine øjne flakker op til hendes på tværs af morgenbordet. Hun var blevet sat til at passe mig, mens Alfa Dane ordnede de ærinder, han havde nævnt. Tydeligvis havde min kommentar om at være alene fået ham til at genoverveje. Han havde ikke fortalt mig, hvor han skulle hen, og jeg spurgte ikke. Jeg mente ikke, det var min plads. "Du er pænere end den sidste pige," mumler Raven og afbryder mine tanker. "Sidste pige?" Jeg er lige ved at blive kvalt i min juice. "Du er hans kontraktmæssige mage, ikke?" Jeg nikker. "Troede du virkelig, du var den første?" Det var ikke noget, der var faldet mig ind. Jeg var mere bekymret for, hvad Alfa Dane ville gøre ved mig. Han havde ikke gjort noget udover at holde mig ind til sig, mens vi sov. Han havde ikke forsøgt at snige en hånd mellem mine lår. Han havde ikke insisteret på, at jeg skulle sove nøgen, intet. Og det gjorde det kun værre. At vente på det ukendte. Han virkede ikke som en mand, der ville vente. "Forhåbentlig bliver du hængende." Tilføjer hun og rækker ud efter endnu en crumpet. "Jeg bliver hængende?" Jeg var ikke vant til disse vendinger eller den måde, hun talte til mig så afslappet på. Ordrer og misbrug, det var jeg vant til. "Jeg burde nok ikke være den, der fortæller dig det her, men du skal være forberedt." Hun tager en dyb indånding. "Min bror har ledt efter sin mage i lang tid. Han er otteogtyve. Har endnu ingen arving. De andre, de bliver ikke mere end et par uger, nogle stikker af. Nogle bliver dræbt." Fortæller hun mig med et skuldertræk, som om det var normalt. "Fordi de ikke vil give ham en arving?" Hun ryster på hovedet. "Fordi han mister interessen." "Hvorfor fortæller du mig det?" Hvisker jeg. Jeg ville foretrække ikke at vide, om jeg skulle blive dræbt. "Der er noget ved dig. Han ser anderledes på dig. Jeg så det på hospitalet." Hendes ord får mig ikke ligefrem til at føle mig bedre tilpas. Alle så anderledes på mig. Det havde de altid gjort på grund af min mærkelige duft. "Din største bekymring vil være, hvis han finder sin sande mage." Mumler hun. Beta Kyle havde været min sande mage, og han havde afvist mig, så snart jeg fyldte atten. Han stormede ned i kælderen midt om natten og skreg sin afvisning ad mig. Han havde slået mig gul og blå, indtil jeg accepterede hans afvisning. "Du har en mage, ikke? Jeg kan se det på den måde, dine øjne lige flakkede." "Havde," hvisker jeg. "Han afviste mig." Jeg husker smerten fra det øjeblik og ikke kun fra tæskene. Som om mit hjerte blev revet ud af brystet. Og fordi jeg havde følt båndet, havde min bror fået mig bundet for anden gang. Det var der, jeg holdt op med at kunne hele som alle andre. "Jeg ved, hvordan det er. Min afviste mig." Hun sukker. "I det øjeblik han fandt ud af, hvilken flok jeg er fra, og hvem min bror er, ville han intet have med mig at gøre. Nå, som jeg sagde, min bror ser ud til at kunne lide dig, mere end han har kunnet lide nogen af de andre kvinder." Er det meningen, at det skal gøre mig glad? At vide, at jeg måske bare holder lidt længere end de andre. Fordi han kan lide mig, vil han måske beholde mig som en værdifuld ejendom. Raven tager mig med på hospitalet. Hun skulle arbejde, og tilsyneladende havde Alfa Dane sagt til hende, at hun ikke måtte lade mig ude af syne, medmindre det var for at gå på toilettet. Måske troede han, at jeg ville være som nogle af hans andre brude og stikke af. Som om jeg havde energien til det. Der kommer ingen ind på hospitalet. Raven bruger det meste af tiden på at lave lageroptælling. Det virkede næsten meningsløst at have et flokhospital. Ingen havde brug for det, alle kunne hele. "Hey." Hun smiler, da hun kommer hen mod mig. "Jeg er her et stykke tid endnu, så jeg har taget nogle dårlige blade med til dig." Raven smider dem på bordet foran mig med et smil, mens jeg bare stirrer på dem. Jeg havde ingen idé om, hvem folkene på billederne var, og jeg havde heller ikke nogen anelse om, hvad der stod om dem. "Ikke lige din ting?" Spørger hun nysgerrigt. Jeg ryster på hovedet, jeg ville ikke indrømme endnu en hemmelighed. Hun stirrer på mig fra den anden side af skranken, hendes øjne bliver langsomt smallere til sprækker. "Du kan ikke læse, vel?" Hvordan vidste hun det? Jeg ryster på hovedet og føler mine kinder blusse op. "Jeg gætter på, at du ikke har gået i skole?" "Nej." Det var så pinligt at skulle indrømme det. Hvilken toogtyveårig kunne ikke læse eller skrive? "Ved min bror det?" "Nej." "Nå, så har jeg da i det mindste noget at lave andet end at tælle." Hun smiler til mig og sætter sig på en stol ved siden af mig. Timer gik, og jeg fik stadig ikke styr på det. Men hun var tålmodig og blev ved med at prøve. Pludselig tager hun papirerne og blander dem alle sammen i en bunke og smider dem ind i en af skufferne. "Min bror er tilbage." "Hvordan ved du det?" "En flokting." Sekunder senere slår dørene op. Alfa Dane bevæger sig hen mod os. Han så vred ud. Hans karmosinrøde øjne var mørkere end normalt. Hans pande var rynket, og al hans opmærksomhed var rettet mod mig. "Jeg skal lige tale med min mage!" Snapper han ad Raven. "Ja, ja," mumler hun og flygter hurtigt og efterlader mig alene med ham. Han venter på, at hun er ude af syne, og vender sig om for at se på mig. Mine øjne falder til jorden, da hans stemme brummer gennem hospitalet. "Hvor er Trey blevet af?" "Hvad?" "Skal jeg gentage mig selv?" Min mund åbner sig for at fortælle ham, at jeg ikke forstår, men jeg får ikke en chance for at tale. "Der var ingen der, Neah. Ingen." Jeg kan mærke hans blik på mig. Det gav ingen mening. Hvordan kunne der ikke være nogen? "Hjemmet er tomt. Flokkens hus er tomt. Hvor er de blevet af, Neah?" Jeg ryster på hovedet, forvirret. "Du... du tog hen for at se min bror?" Hvisker jeg og nægter at møde hans blik. "Var det hele en løgn?" Han gestikulerer mod mig. "Et setup, så du kunne få noget snavs på mig?" Han var så vred. "Hvad vil Trey?" Jeg lukker mine øjne, som jeg altid gør. Det var nemmere, hvis jeg ikke så tæskene komme. "NEAH!" Hans fingre griber fat i min hage. "Jeg sagde, at du aldrig skulle frygte mig. Men det var, da jeg troede, jeg hjalp dig. Åbn dine forbandede øjne og se på mig!" Tårer pibler ud af mine lukkede øjne. Raven tog fejl, det her ville blive enden for mig. Da jeg åbner mine øjne, stirrer hans karmosinrøde øjne på mig. Langsomt begynder hans ansigt at bløde op. "Du ved ikke, hvad jeg taler om, vel?" "Nej," mumler jeg. Han slipper min hage. "Flokken er tom!" "Forladt?" Hvisker jeg. "Nej, intet er væk, alt er der stadig, men der var ingen ulve nogen steder. Det var som om, de bare forsvandt, og tro mig, vi ledte. Du sagde, at de ikke tager på flokture, men de gør tydeligvis noget." "Jeg ved det ikke." Jeg synker. "Jeg har aldrig forladt flokken før i går. Jeg... jeg er aldrig kommet længere end haverne." Jeg rynker panden. "Men nogle gange var huset tomt. Hvis jeg ikke var låst inde, stjal jeg mad." "Hvor ofte?" Spørger han. "Hver anden måned, tror jeg." Hvis det ikke var for de gange, huset var tomt, så jeg kunne stjæle mad, ville jeg sandsynligvis være død af sult for mange år siden. "Ingen taler om det?" Jeg ryster på hovedet. "Er du sikker, Neah?" "Det kan godt være, bare ikke når jeg er i nærheden." Pludselig holder han en hånd ud til mig. "Kom, vi skal hjem." Hans store hånd omslutter min lille hånd, da han trækker mig op fra min stol og ind til sit bryst. Hans arme låser sig tæt omkring mig og klemmer luften ud af mine lunger. "Du skal ikke lyve for mig, Neah. Jeg tolererer ikke løgnere." "Jeg lover det," hvisker jeg og forsøger at ignorere smerten fra mit sår, og i stedet for at se væk, kunne jeg ikke lade være med at stirre på ham. Selv uden min ulv lige nu kunne jeg mærke hans kraft, og den var overvældende berusende.