Dane Jeg kunne se det i hendes øjne. Hun var lige så forvirret som mig, hvis ikke mere. Hun går ved siden af mig, næsten jogger for at holde trit med mig, mens vi er på vej tilbage til huset. Hendes øjne forbliver nedslåede, fokuseret på hendes fødder, mens vi bevæger os. "Sæt dig ned," siger jeg til hende, mens jeg fører hende ind på kontoret. Hun tøver ikke, som hun gjorde ved Moonshine, og tager en af de tomme stole. Hun sidder med benene klemt sammen. Ærmerne på hendes top er trukket ned over hendes hænder. Hendes ansigt er vendt nedad i underkastelse. "Neah?" Hendes ryg retter sig, da jeg siger hendes navn, og hendes hjerte begynder at ræse. Sidste gang det gjorde det, besvimede hun næsten. "Jeg sværger, at jeg ikke ved det. Hvis jeg vidste det, ville jeg fortælle dig det." Ordene vælter ud af hendes mund, som om hun kæmper for sit liv. Hun taler, som om de ord var det, der ville holde hende i live. Noget, jeg ikke havde følt i årevis, strømmede gennem mine årer, og det var skyld. Hun burde ikke have det sådan, ikke omkring mig. 'Du gør hende ked af det!' knurrer Aero "Jeg skulle ikke have råbt af dig," mumler jeg og sætter mig på mit skrivebord. "Det fortjente du ikke." Jeg holder en pause, frustreret over den anden ting, hun fortalte mig. "Du stjal mad?" "Jeg var nødt til det," hvisker hun. Jo mere jeg finder ud af om den flok, og hvad de gjorde mod dig, jo mere hader jeg dem. Når tiden kommer, vil hele banden blive dræbt. 'Endelig noget, vi kan blive enige om,' mumler Aero Neahs øjne flakker op mod mig, og hun bider sig i underlæben. Jeg vil udslette hele hendes fortid. Kontrakter var simple. Hver eneste kontrakt, jeg havde udarbejdet, favoriserede altid mig. Den anden side var altid for langt oppe i deres egen røv til at gider læse den eller forhandle, og de tabte altid. Og denne gang ville det være Trey og hans patetiske flok, der ville miste alt. "Fortæl mig om Cassandra," taler jeg blødt, klar over, at min Alfa-tone gør hende nervøs. Der var et glimt af raseri over hendes ansigt. Det forsvinder lige så hurtigt, som det kommer. Jeg havde set det før, da den dumme kælling havde kaldt min brud en rotte. "Hvad vil du vide?" "Alt og ingen løgne. Hvor længe har hun været sammen med Trey?" Hun trækker på skuldrene. "Hun har været der, så længe jeg kan huske. Trey er tolv år ældre end mig. De gik i skole sammen." "Hun er hans ægte mage?" Neah nikker med hovedet. "Hun var sød engang, før jeg dræbte mine forældre. Hun plejede at give mig gaver, mest legetøj. Det hele ændrede sig, efter hun blev Luna, og jeg blev ingenting." "Du dræbte ikke dine forældre." Hvornår ville hun acceptere, at det var en løgn? "Og du er ikke ingenting. Ikke længere." Hun puster kinderne op, og hendes pande rynker. "Tal med mig," mumler jeg og ignorerer Aeros rumlen "Jeg vil være ingenting, når du kasserer mig for en ny brud." Jeg ruller med øjnene. "Raven?" Hun nikker med hovedet til mig. "Raven skal lære at holde sin mund lukket." Jeg skærer tænder og stirrer på hende, jeg havde bedt hende om sandheden, det var kun fair, at jeg gjorde det samme. "Raven tager ikke fejl. Der har været andre brude, men ingen, som jeg virkelig har ønsket ved min side." "Du dræbte dem?" Raven skulle virkelig lære at holde sin mund lukket. Det var hende, der havde skræmt mine andre brude ved at fortælle dem det samme lort, som hun havde fortalt Neah. Hun var grunden til, at nogle af dem var løbet væk. "Nogle af dem." Hun nikker og holder øjnene nedslåede. "Jeg dræbte dem ikke, fordi jeg var træt af dem. Nogle sendte information tilbage til deres gamle flokke. Andre var pengegriske eller desperate efter at hænge på min arm hele tiden. Hvis jeg skulle ud og gøre noget, ville de klynke over, at de ikke fik nok opmærksomhed." "Åh." "Raven kan lide at gøre dette. Hun kan lide at teste mine brude. Men ved du, hvad de alle havde til fælles?" Hun ryster på hovedet. "Jeg markerede dem aldrig. Jeg kunne aldrig få mig selv til at gøre det. Noget holdt mig tilbage." Neah var den eneste, jeg havde overvejet at markere, og jeg kunne stadig ikke finde ud af, hvad det var, der trak mig til hende. 'Hun er perfekt,' lyder Aero forelsket. Hun griber fat i krukken med creme, rejser sig automatisk og løfter sin top for at vise mig sit sår. Hun udstøder et lille gisp, da mine fingre strejfer hendes hud, og jeg hører hendes hjerte slå et slag over, mens hun lukker øjnene. Hun havde også en vane med at gøre det. Bange for at være vidne til, hvad der skete, eller måske var det en frygt for at se mig i øjnene. Jeg kunne ikke afgøre det. Mine fingre holder pause over hendes mave, og hun holder vejret. "Træk vejret, Neah," hvisker jeg, og hendes hjerte slår et slag over igen. Hun lader sine lunger udvide sig, og tårer sniger sig ud af øjenkrogen. "Jeg vil ikke dø." Hendes øjne flakker op og låser sig fast på mine. Det var første gang, siden jeg mødte hende, at hun virkelig kiggede på mig. Hendes vejrtrækning hakker, og hendes læber skilles lidt. Der er et voksende behov indeni mig, behovet for at gøre hende til min, så hun ikke kan kræves af nogen anden. Hvordan i helvede kunne hun få mig til at føle det sådan? 'Mage!' knurrer Aero 'Ikke muligt, hendes ulv er ikke til stede,' siger jeg til ham 'Mage!' gentager han lidt højere og bliver mere ophidset. 'Du tager fejl!' Neahs blå øjne er stadig låst fast på mine. Tårerne var stoppet, og hendes pande sænker sig lidt, mens hun stirrer på mig. "Jeg er nødt til..." mumler jeg og vender mig væk. Jeg var fuldstændig slået ud af, hvordan hun kiggede på mig, så jeg stormer ud af kontoret. 'Gå tilbage!' kræver Aero. 'Gå tilbage, vi er nødt til at markere hende!' Jeg kunne mærke ham presse fremad og forsøge at bryde fri af min kontrol. Jo mere han presser på, jo mere kæmper jeg imod og holder ham lukket inde. Jeg var nødt til at komme ud af huset. Jeg skrider hen over grunden og går mod flokkens hospital. Jeg ville vide, hvad Raven ellers havde fortalt Neah. Sovende ved skrivebordet bliver hun forskrækket, da jeg vækker hende. "Hvad fanden sagde du til hende?" Hun ruller med øjnene af mig. "Hun er nødt til at kende sandheden. Det er ikke fair, hvis hun ikke ved, hvad der kommer." Hun gnider sig i øjnene og gaber. "Hvorfor, er hun stukket af?" "Nej, hun er på mit kontor." "Så er der ingen skade sket." Hun trækker på skuldrene af mig. "Hvis du vil have min mening, er hun sød, anderledes end de andre." "Det er jeg godt klar over, hvorfor tror du, jeg valgte hende?" 'Fordi hun er vores mage,' mumler Aero henrykt. Jeg prøver at ignorere hans kommentar, han måtte tage fejl. Hendes ulv var ikke til stede. Det ville være umuligt at vide. Raven går rundt om skrivebordet, læner sig op ad det og smiler til mig. "Jeg havde ret, du kan virkelig godt lide denne her, ikke?" "Hun har et navn," snerrer jeg og vender mig om på hælen og går væk. 'Hvorfor kæmper du imod det?' spørger Aero, da jeg stopper foran huset. 'Hvordan ved du det?' mumler jeg 'Da hun så os i øjnene. Hendes ulv er begravet dybt, men den er stærk. Jeg kan mærke det. Måske endda stærkere end os.' Jeg skubber døren op og kunne stadig lugte hendes mærkelige duft. Jeg havde givet hende endnu en mulighed for at løbe, men hun var her stadig. På kontoret sidder hun i en stol og krammer sine ben op til brystet. Aero skriger praktisk talt til mig om at kræve hende som min. I stedet spørger jeg hende, hvorfor hun stadig er her? "Du sagde ikke, at jeg skulle gå nogen steder." Hun holder øjnene nedslåede, og jeg spekulerede på, om hun vidste det. "Og jeg har intet sted at tage hen." "Har du kigget i mine ting?" mumler jeg og kaster et blik rundt på papirerne på mit skrivebord. Det så ikke ud til, at det var blevet rørt, men det betød ikke, at det ikke var blevet det. Hun ryster på hovedet af mig. Hendes hår falder rundt om hendes ansigt. "Jeg tolererer ikke løgne," minder jeg hende om. "Jeg kan ikke lide intrigante kvinder." Hun rynker panden. "Jeg kiggede ikke, fordi..." Hun trækker tænderne hen over sin underlæbe, og hendes kinder blusser op. "Jeg... jeg kan ikke læse." Det var slet ikke det, jeg havde forventet, at hun ville sige. De andre ville finde på en eller anden skør løgn. "Skole?" Hun ryster på hovedet. Jeg burde have gættet, at hun aldrig var gået i skole. Ikke hvis hun har været slave, siden hun var seks år gammel. "Raven prøvede at lære mig lidt. Men jeg forstod det ikke." Hvorfor fortalte Raven mig det ikke? Var det fordi hun faktisk også godt kunne lide Neah? Fordi hun aldrig havde været interesseret i nogen af mine andre brude. Faktisk havde hun hadet hver eneste af dem. "Jeg forstår det," mumler hun, "du fortryder, at du valgte mig. Men vær sød ikke at dræbe mig. Jeg kan arbejde, jeg kan gøre rent, jeg kan gøre alt, hvad du har brug for, at jeg gør. Bare vær sød ikke at dræbe mig." Jeg trækker hende op af stolen og planter mine læber på hendes.