„Was für eine intrigante Schlampe diese Willow doch ist", dachte Eliana, ihr Magen verkrampfte sich bei Willows Theatralik. Jedes Wort, das Willow aussprach, war sorgfältig kalkuliert, um einen Keil zwischen Eliana und die Garcias zu treiben. In ihrem früheren Leben war sie darauf hereingefallen – mit Haut und Haaren. Aus Schuld und Dankbarkeit war sie geblieben. Aber diesmal? Keine Chance. Sicher, sie würde den Garcias dafür danken, dass sie sie aufgezogen hatten, aber sie würde nicht hierbleiben, um wieder den Narren zu spielen. Eliana zog ihre Hand mit einer ruhigen, bedächtigen Bewegung aus Willows Griff und wischte sie sich unauffällig am Ärmel ab, als hätte sie gerade etwas Unangenehmes berührt. Ihre Stimme war ruhig, fast lässig, als sie sagte: „Mama, Papa, ich habe nachgedacht. Jetzt, wo eure echte Tochter zurück ist, macht es nur Sinn, dass ich meine leiblichen Eltern suche.“ Andy und Victoria wechselten einen Blick. Ihre Gesichtsausdrücke schwankten, hin- und hergerissen zwischen Zuneigung zu Eliana und Schuldgefühlen wegen der Wahrheit. Sie hatten sie so viele Jahre aufgezogen – sie war zweifellos eine wundervolle Tochter gewesen –, aber Willow? Willow war ihr Fleisch und Blut, ihre echte Tochter, und sie hatte so viel Leid allein ertragen. Deshalb hatten sie zugestimmt, Willow ihren rechtmäßigen Platz in der Familie einzunehmen und in das Haus einzuziehen, während Eliana mit dem Schulbeginn ins Studentenwohnheim umzog. Als Eliana sagte, sie wolle nach ihren leiblichen Eltern suchen, erschien das nicht unzumutbar. Eliana drängte weiter, bevor sie antworten konnten, ihr Ton kühl, aber höflich. „Ihr beide habt so viel für mich getan all die Jahre. Ich bin euch ewig dankbar. Lasst mich euch wenigstens richtig danken.“ Sie beugte sich zu einer Verbeugung vor, die Geste anmutig und aufrichtig. „Hey, hey, nein! Das ist zu viel!“, platzte Andy heraus und eilte herbei, um sie aufzuhalten. Er packte sie an den Schultern und zog sie hoch. „Das würden wir nie von dir erwarten, Eliana. Du wirst immer etwas Besonderes für uns sein. Und wenn es das ist, was du wirklich willst, deine leiblichen Eltern zu finden, nun ... wir werden dich unterstützen.“ Victoria nickte, ihr Lächeln ein wenig gezwungen. „Ja, Liebling. Was auch immer dich glücklich macht. Du wirst immer einen Platz hier haben.“ Währenddessen stockte Willows Lächeln für einen kurzen Moment, Panik blitzte in ihren Augen auf. 'Sie geht? Auf keinen Fall. Wenn dieser Balg wirklich abhaut, wen soll ich dann zerstören? Wie kann ich Rache nehmen, wenn sie nicht da ist?', dachte sie. „Wartet! Mama, Papa, wir können sie nicht gehen lassen!“, rief Willow mit hoher, dringlicher Stimme. „Ich, äh, habe ein wenig nachgeforscht, bevor ich zurückkam. Elianas biologische Familie? Sie sind ein einziges Chaos! „Ihr Vater ist ein totaler Spieler, ihre Mutter ist ... nun, sie ist nicht gerade, wisst ihr, gebildet, und sie hat eine etwas raue Kante. Die Leute in ihrer Nachbarschaft sagen ziemlich schreckliche Dinge über sie. Oh, und sie hat einen Bruder – er ist, äh, ein dreißigjähriger Junggeselle, der immer noch bei seinen Eltern wohnt.“ Willow wandte ihre großen, unschuldigen Augen den Garcias zu. „Wenn Eliana zu ihnen geht, wird sie direkt in einen Albtraum geraten!“ Eliana erstarrte, eine Welle des Unglaubens überrollte sie. Sie hatte keine Ahnung, dass ihre leiblichen Eltern so waren. Aber Willow – natürlich – schien jedes Detail zu kennen, als hätte sie einen tiefen Einblick in ihr Leben genommen. Je mehr Willow sprach, desto deutlicher wurde es: Sie versuchte, Eliana hier einzusperren, um sie in diesem verdrehten Manipulationsspiel gefangen zu halten. Aber Eliana spielte nicht mehr mit. Sie hatte kein Interesse daran, Willows kleinliche Spielchen zu befeuern. Sie wollte einfach ihr Leben leben, frei von dem Drama. „Es macht mir nichts aus", sagte Eliana mit ruhiger und fester Stimme. „Sie sind schließlich meine Familie durch Blut. Es spielt keine Rolle, ob sie arm sind oder nicht. Es sei denn..." Sie neigte den Kopf und ließ ihren Blick auf Willow schärfer werden. „Es sei denn, deshalb bist du zurückgekommen. Du hast herausgefunden, dass Mama und Papa reich sind, und du konntest es kaum erwarten, die Plätze zu tauschen?" Willows Gesicht erbleichte für einen Sekundenbruchteil, bevor sie nach Fassung rang. „N-nein, natürlich nicht! Das würde ich niemals tun! Eliana, wie kannst du nur so etwas denken? Mama, Papa, ihr glaubt mir doch, oder?" Sie warf ihnen einen Blick zu, der ihr einen Oscar für die unschuldigste Tochter eingebracht hätte. Victoria beeilte sich, sie zu beruhigen. „Oh, mein Schatz, natürlich glauben wir dir. Eliana ist nur aufgeregt und verwirrt; sie hat es nicht so gemeint." „Ja, ja", stimmte Andy ein und warf Eliana einen warnenden Blick zu. „Eliana, zieh keine voreiligen Schlüsse. Willow wusste nicht einmal von unseren Finanzen, als sie zurückkam." Eliana unterdrückte den Drang, die Augen zu verdrehen. Nur jemand, der so leichtgläubig war wie Andy und Victoria, würde auf Willows unschuldigen Auftritt hereinfallen. Die Wahrheit war ihr so klar wie der Tag: Willow wusste genau, wie wohlhabend die Garcias waren. Deshalb war sie ohne zu zögern in ihr Leben zurückgekehrt. Aber es ging nicht nur um das Geld – nein, es ging um sie. Willow war nicht nur hier, um ihren Platz einzunehmen; sie war hier, um Elianas Leben Stück für Stück zu ruinieren. Und Willow hatte den ultimativen Cheat-Code: Sie war in der Zeit zurückgereist. Eliana ballte die Fäuste, zwang aber ihr Gesicht, neutral zu bleiben. Sie wollte die Wahrheit herausschreien, Willow als die rachsüchtige, manipulative Schlange entlarven, die sie war. Aber was würde das bringen? Niemand würde ihr glauben. Sie würden es auf ihren kürzlichen Unfall schieben und sagen, sie sei „verwirrt“ oder „wahnhaft“. Nach einem Moment atmete Eliana langsam aus und gewann ihre Fassung zurück. „Mama, Papa", sagte sie mit ruhiger, aber entschlossener Stimme, „es geht nicht darum, wegzulaufen. Es geht darum, das Richtige zu tun. „Meine leiblichen Eltern haben es verdient zu wissen, dass ich existiere, nicht wahr? Egal, was für Menschen sie sind, ich sollte sie zumindest treffen. Und jetzt, wo ihr eure echte Tochter zurück habt, ist es nur fair, dass ich nach meinen eigenen Wurzeln suche." Willows Gesicht zuckte, und sie öffnete den Mund, um zu widersprechen, aber Elianas Begründung war so stichhaltig, dass sie nicht die Worte fand, um sie aufzuhalten. Andy und Victoria wechselten einen Blick und nickten dann langsam. „Also gut, Eliana", sagte Andy widerwillig. „Wenn du das entschieden hast, werden wir es respektieren. Aber denk daran, du wirst immer Teil dieser Familie sein. Unsere Tür wird immer für dich offen sein." Eliana spürte einen Stich in ihrer Brust. Sie konnte die Aufrichtigkeit in ihren Augen sehen, und für einen kurzen Moment überlegte sie es sich fast anders. Aber sie wusste es besser. Es würde nicht lange dauern, bis Willow sie vollständig davon überzeugt hatte, dass sie die egoistische, undankbare Betrügerin war. Es war besser, jetzt zu gehen, solange die Erinnerungen noch süß waren. „Danke", sagte sie leise. „Für alles. Ich werde nie vergessen, was ihr für mich getan habt." Nachdem die Entscheidung gefallen war, verschwendete Eliana keine Zeit damit, das Wenige, was sie hatte, einzupacken. Andy und Victoria, die helfen wollten, nutzten Willows praktischerweise detaillierte Informationen, um die Adresse ihrer leiblichen Eltern ausfindig zu machen. Sie boten an, sie den ganzen Weg dorthin zu fahren, aber Eliana lehnte ab. Nach einigem Zureden willigte sie ein, sich stattdessen am Bahnhof absetzen zu lassen. Willow beobachtete, wie sie gingen, ihr Magen war verknotet. Irgendetwas fühlte sich komisch an – so sollte es nicht laufen. Sie hatte erwartet, dass Eliana zögern, schwanken oder vielleicht sogar betteln würde, zu bleiben. Aber diesmal wirkte Eliana... entschlossen, zielstrebig. Willow ballte die Fäuste, ihre Nägel gruben sich in ihre Handflächen, als sie gegen die aufsteigende Panik ankämpfte. Aber dann kam ihr ein Gedanke, und ihre Lippen verzogen sich zu einem verschmitzten Lächeln. 'Geh ruhig', dachte sie selbstgefällig. 'Du hast dein ganzes Leben in Komfort gelebt. Mal sehen, wie lange du in diesem Drecksloch von einem Haushalt durchhältst. Du wirst zurückkommen, auf Knien kriechen und betteln, zurückkehren zu dürfen. Und wenn du es tust...' Sie drehte sich auf dem Absatz um, ihr Grinsen wurde breiter. 'Ich werde bereit sein.' ***** Eliana kam am Bahnhof an, der Fahrer händigte ihr ein Ticket zusammen mit einer Notiz aus, auf der eine Telefonnummer und eine Adresse standen. „Gute Reise, Miss Garcia", sagte der Fahrer mit einem höflichen Nicken. „Danke", antwortete Eliana, das Ticket in der Hand, und ging hinein. Zwei Stunden später stieg Eliana in Dratora City aus dem Zug. Das ungewohnte Treiben des Bahnhofs traf sie wie eine Welle. Sie holte ihr Handy heraus und wählte die Nummer auf der Notiz. Die Leitung klickte, und eine Männerstimme antwortete: „Hallo?" Eliana zögerte einen Moment, bevor sie sprach. „Hallo, ist hier Tommy? Ich bin... die Tochter der Familie Davis. Könnten Sie mich abholen?" Am anderen Ende herrschte Stille, dick und unangenehm. Gerade als sie sich wiederholen wollte, sprach der Mann. „Bleib dort. Ich schicke dir ein Auto." Bevor sie überhaupt verarbeiten konnte, was er gesagt hatte, wurde die Verbindung unterbrochen. Eliana starrte verdutzt auf ihr Handy. 'Warte... woher weiß er überhaupt, wo ich bin?', fragte sie sich. Eliana zuckte mit den Schultern und beschloss, sich eine Flasche Wasser aus einem nahegelegenen Convenience Store zu holen, um ihre Nerven zu beruhigen. Als sie aus dem Laden kam, blickte sie auf – und erstarrte. Zwei schnittige Rolls-Royces fuhren an den Bordstein, ihre polierten Oberflächen glänzten in der Nachmittagssonne. Ein Leibwächter mit dunkler Sonnenbrille stieg aus einem der Autos und scannte die Menge mit professioneller Miene. Eliana schenkte ihnen kaum einen zweiten Blick und trank an ihrem Wasser, während sie vorbeiging. 'Auf keinen Fall sind diese Autos für mich', dachte sie. Willow hatte deutlich gemacht, dass ihre leibliche Familie arm war – bettelarm, wie sie es ausgedrückt hatte. Die Vorstellung, dass sie Luxusautos schicken würden, um sie abzuholen, war ihr nicht einmal in den Sinn gekommen. Sie war mitten im Schluck, als der Leibwächter auf sie zukam, sein Blick auf ein Tablet in seiner Hand gerichtet. Er blieb direkt vor ihr stehen, blickte auf und riss in einer fließenden Bewegung seine Sonnenbrille herunter. Sein Gesicht erhellte sich zu einem unerwartet strahlenden Lächeln. „Miss Davis!", rief er mit aufgeregter Stimme. „Ich bin hier, um Sie abzuholen!" Eliana erstarrte und verschluckte sich fast an ihrem Wasser. Sie blinzelte mit geweiteten Augen. „Warte... wie nennst du mich gerade?"