Lucy war gerade vierundzwanzig gewesen, als sie Owen zur Welt brachte, ihren Erstgeborenen. Während ihre Karriere steil aufstieg, träumte sie immer von einer Tochter, und mit fünfunddreißig Jahren wurde Eliana geboren. Jetzt, vor ihrem erwachsenen Sohn und ihrer lange verschollenen Tochter stehend, fühlte sich Lucys Herz voll an. Owen, elf Jahre älter als Eliana und bereits mitten in seiner erfolgreichen Karriere, raufte ihr sanft durch die Haare, als er sie umarmte. "Eliana", sagte er, sein Ton voller Zuneigung, "ich habe so viele Jahre auf dich gewartet. Endlich ist unsere Familie wieder vollständig." Eliana sah zu ihm auf, ihr Lächeln erhellte ihr Gesicht. Zum ersten Mal spürte sie die Wärme der Liebe eines großen Bruders, eine Verbindung, nach der sie sich gesehnt hatte, aber nie gedacht hätte, dass sie sie jemals haben würde. Und einfach so war Eliana zu Hause. Die Familie Davis war nach Jahren der Suche und des Herzschmerzes endlich vollständig. ***** Ein halber Monat später verbreiteten sich Gerüchte wie ein Lauffeuer durch die High Society von Dratora City. Jeder sprach über die lange verschollene Tochter der Familie Davis, die achtzehn Jahre lang vermisst worden war und nun, aus dem Nichts, wieder in den Schoß der Familie zurückgekehrt war. Aber trotz des Geredes hielten die Davises die Dinge auf irritierende Weise bedeckt. Niemand – nicht einmal die neugierigsten Gesellschaftsdamen – hatte es geschafft, einen Blick auf sie zu erhaschen. Die Spekulationen schossen ins Kraut. Einige sagten, sie entspreche wahrscheinlich nicht den hohen Standards der Familie Davis, während andere tuschelten, dass sie vielleicht nicht viel hermache – warum sonst würden sie eine formelle Vorstellung hinauszögern? Der Klatsch verbreitete sich wie ein Lauffeuer, und jeder fügte der Geschichte seine eigene Wendung hinzu. Wie versprochen übergab Sebastian das lukrative Avragow-Projekt an die Garcia Group und schickte ein extravagantes Geschenkpaket vorbei. Die Garcias nahmen es eifrig an und deuteten es als Zeichen dafür, dass die Familie Davis möglicherweise daran interessiert war, eine mächtige Allianz aufzubauen. Sie hatten keine Ahnung, dass es etwas mit Eliana zu tun hatte. Willow blühte unterdessen als "einzige Tochter der Familie Garcia" auf. Sie hatte Elianas altes Zimmer vollständig für sich beansprucht und war so weit gegangen, all die kleinen Schmuckstücke und Andenken wegzuwerfen, die einst Eliana gehört hatten. Nach einer Reihe von sorgfältig formulierten, manipulativen Gesprächen hatte sie es geschafft, Eliana vollständig aus Andy und Victorias Gedächtnis zu löschen – oder so schien es. Dennoch nagte etwas an Willow. 'Warum ist Eliana noch nicht aufgetaucht? Könnte sie wirklich für immer verschwunden sein?', fragte sie sich. Es kam ihr nicht richtig vor. Sie war sich sicher, dass Eliana nirgendwo anders hingehen konnte, und wenn Eliana nicht von selbst zurückkriechen würde, gut. Willow würde den ersten Schritt machen. Auf keinen Fall würde sie Eliana so leicht davonkommen lassen. Mit etwas Honig um den Mund überredete Willow ihre Eltern, alle Hebel in Bewegung zu setzen und ihr den Weg an die Isonstead University zu erkaufen. Für sie ging es dabei nicht nur darum, an eine erstklassige Schule zu kommen – es war ihr nächster großer Schachzug. ***** Lucy hatte eine große, aufsehenerregende Party veranstalten wollen, um Eliana offiziell in die Gesellschaft einzuführen, aber Eliana war nicht interessiert. Diesmal kümmerte sie sich nicht im Geringsten um den Glanz, die Aufmerksamkeit oder die protzigen Zurschaustellungen. Alles, was sie wollte, war, das stille, echte Glück zu genießen, mit ihrer Familie zusammen zu sein. Lucy verstand Elianas Bedürfnis nach Ruhe nach dem Unfall und drängte sie nicht. Stattdessen ließ sie sie sich friedlich zu Hause erholen. Eines sonnigen Nachmittags, als sie im Garten faulenzten, schälte Lucy eine Litschi und fragte beiläufig: "Eliana, an welcher Hochschule bist du denn angenommen worden?" "Isonstead University, mit Hauptfach Theaterwissenschaften", antwortete Eliana mit einem Lächeln. Eliana hatte immer davon geträumt, Schauspielerin zu werden. In ihrem vergangenen Leben war dieser Traum ein ständiger Kampf bergauf gewesen. Willow hatte sie in jeder Hinsicht in den Schatten gestellt, und Eliana hatte Mühe gehabt, über die Runden zu kommen. Egal wie hart sie sich abmühte, sie wurde immer nur als Statist gecastet und kam kaum über die Runden. Im Gegensatz zu Willow, die dank des Geldes und der Beziehungen ihrer Eltern mühelos an die Isonstead University gekommen war, hatte Eliana unermüdlich gearbeitet, um sich ihren Platz zu verdienen. Sobald sie beide an der Schule waren, verschwendete Willow keine Sekunde damit, Eliana das Leben schwer zu machen – sie isolierte sie sozial, verbreitete Gerüchte und beschmutzte sogar ihren Ruf in Online-Foren. Diese Jahre waren brutal, aber Eliana hatte mit aller Kraft an ihrem Traum festgehalten. Trotz der ständigen Sabotage behielt Eliana den Kopf unten und machte weiter, wobei sie Bestnoten erzielte. Kurz vor dem Abschluss hatte sie endlich ihren großen Durchbruch – eine Hauptrolle in einer Produktion, die ihre Schauspielkarriere hätte ankurbeln können. Aber Willow, immer einen Schritt voraus, hatte ihr diese Gelegenheit direkt vor der Nase weggeschnappt. Sie nutzte den Einfluss ihrer Eltern, um sich die Rolle selbst unter den Nagel zu reißen, was Eliana am Boden zerstört und wieder am Anfang zurückließ. Eliana hatte ihre Momente – Zeiten, in denen eine echte Chance zum Greifen nah schien. Aber jedes Mal kam Willow angeflogen und schnappte sie sich, als wäre es ihre persönliche Mission. Diese Jahre waren die Hölle. Sobald Eliana in die Unterhaltungsindustrie einstieg, verschwendete Willow keine Zeit, um schmutzig zu spielen. Sie verriet der Presse alles und entlarvte Eliana als die "falsche" Garcia-Tochter und beanspruchte den Titel der "echten" für sich selbst. Die Medien fraßen es auf und brachten Schlagzeile um Schlagzeile heraus, in denen die beiden verglichen wurden. Eliana? Sie wurde als Betrügerin und Möchtegern hingestellt, die ihren Platz nicht verdiente. Aber dabei blieb es nicht. Die Boulevardblätter legten noch einen drauf und erfanden Geschichten darüber, wie Eliana Willows Leben "gestohlen" und alles getan hatte, um sie ins Visier zu nehmen. Sie malten Eliana als die grausame, eifersüchtige Schwester, während sie Willow als einen unschuldigen kleinen Engel darstellten – ein hilfloses Opfer, dem der böse Betrüger Unrecht getan hatte. Eliana hatte keine Möglichkeit, sich zu wehren. Niemand kümmerte sich um ihre Wahrheit, nicht, wenn die Internet-Trolle bereits entschieden hatten, dass sie die Bösewichtin war. Sie zerrissen sie online in Stücke, so dass sie sich hilflos und allein fühlte. Es war, als wäre sie in einem bösen Traum gefangen, aus dem sie nicht aufwachen konnte, egal wie sehr sie sich anstrengte. Willow hatte Eliana nicht nur ihre Chancen genommen – sie hatte alles genommen: ihre Familie, ihre Karriere, ihre Träume. Aber diesmal? Eliana spielte nicht mehr nett. Die Liebe der Garcias mag für immer verschwunden sein, aber der Rest? Sie holte sich alles zurück. So oder so. "Isonstead! Das ist eine fantastische Schule", sagte Lucy, ihr Gesicht strahlte auf, als sie Eliana die geschälte Litschi reichte. "Ich habe dort auch meinen Abschluss gemacht, weißt du. Mein Hauptfach war Operngesang." "Im Ernst, Mama? Wir sind beide Ehemalige!", grinste Eliana und schob sich die saftige Litschi in den Mund. "Danke, Mama." Lucy lachte herzlich. "Meine Tochter will also Schauspielerin werden, was?" Eliana nickte begeistert. "Ja, das ist der Plan. Ich habe immer davon geträumt." Lucy, die ihr Leben lang in die Welt des Theaters eingetaucht war, spürte einen Anflug von Stolz. Zu wissen, dass Eliana ihre Leidenschaft teilte, war ein Geschenk. "Nun, mein Schatz, ich stehe voll und ganz hinter dir! Offensichtlich hast du mein künstlerisches Talent geerbt. Meine Tochter wird die beste Schauspielerin im Geschäft sein – ich kann es fühlen!" "Danke, Mama. Ich verspreche, ich werde dich stolz machen." ***** Am ersten Tag der Schulanmeldung waren Lucy und Sebastian in Arbeit ertrunken und konnten keine Minute erübrigen. Also fragten sie Elianas Cousin Thomas, ob er sie fahren könnte. Thomas, ein Junior, der an der Isonstead Informatik studierte, zögerte nicht einmal, bevor er zusagte. Eliana wartete an ihrem geplanten Treffpunkt und lehnte lässig an einem Baum. Sie trug ein weißes Rüschensonnenkleid, das sanft in der Brise wehte, ihre helle Haut strahlte im warmen Sonnenlicht. Sie warf einen Blick auf ihr Handy und bearbeitete etwas, während die Minuten vergingen. Ein schnittiger schwarzer Bentley hielt lautlos vor ihr an, der Motor war kaum zu hören. Zuerst bemerkte sie ihn nicht, zu sehr auf ihren Bildschirm konzentriert – bis er plötzlich ausfiel. Das Display wurde schwarz und zeigte eine Reihe von roten Fehlercodes an. Sie runzelte die Stirn und versuchte, es zurückzusetzen. "Eliana?", rief eine tiefe, magnetische Stimme und riss sie aus ihren Gedanken. Erschrocken blickte sie auf, ihre Augen trafen auf ein Paar durchdringende braune Augen, die von einem auffallend gutaussehenden Gesicht umrahmt wurden. Sie schaltete ihr Handy schnell aus und nahm an, dass dies Thomas war. Ein strahlendes Lächeln erhellte ihr Gesicht. "Cousin?" Cameron Wright zog eine Augenbraue hoch, sein Blick verweilte auf ihren zarten Zügen und diesem süßen, entwaffnenden Lächeln. Eigentlich sollte Thomas sie abholen. Aber Thomas, der ewige Schwerenöter, hatte sich mit einem Mädchen verabredet und Cameron gebeten, kurzfristig einzuspringen. Cameron war nicht gerade begeistert, aber nach einigem unerbittlichen Geplänkel und dem Versprechen, ihm einen Gefallen zu schulden, hatte er nachgegeben. 'Was für ein Aufwand', hatte er gedacht – bis jetzt. Als seine Augen Elianas Züge nachzeichneten, spürte er einen Hauch von Überraschung. Ihr Gesicht entsprach bis ins kleinste Detail allen seinen ästhetischen Vorlieben. Zum ersten Mal seit langer Zeit fand sich Cameron fasziniert.