„Das ist doch nicht dein Ernst." Lucas Stimme durchschnitt den Raum wie ein Messer, sein Ton triefte vor Unglaube und Herablassung. Sein Blick bohrte sich von der anderen Seite des langen, glänzenden Konferenztisches in Sophia, voller Verachtung und etwas Gefährlicherem, einer Herausforderung. Sophia zuckte nicht zusammen. Sie lehnte sich vor, die Hände auf der polierten Oberfläche verschränkt, die Augen auf Luca gerichtet, als ob sie ihn herausfordern wollte, noch mehr zu sagen. „Oh, ich meine es sehr ernst", schoss sie zurück, ihre Stimme ruhig, aber unterschwellig brodelnd. „Wenn diese Fusion funktionieren soll, müssen wir uns über eines im Klaren sein: Ich werde das Sagen haben." Eine Stille senkte sich über den Raum. Die Mitglieder des Vorstands, die zu dieser hochriskanten Sitzung zusammengekommen waren, rutschten unbehaglich auf ihren Sitzen herum und spürten die Spannung zwischen den beiden. Auf dem Papier sollten sie Partner sein, aber die Art, wie sie sich gegenseitig anstarrten, machte deutlich, dass dies ein Kampf um die Vorherrschaft war. Luca verschränkte die Arme und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, als ob er alle Zeit der Welt hätte, dieses Spiel zu spielen. „Das Sagen haben?", wiederholte er, ein spöttisches Lächeln umspielte seine Lippen. „Du kannst ja nicht einmal Drayton Tech richtig führen. Und jetzt glaubst du, du bist geeignet, die gesamte Fusion zu leiten?" Sophias Nägel gruben sich in den Tisch, aber sie ließ sich die Wut nicht anmerken. Noch nicht. „Ist es das, was du dir einredest, Luca? Dass mich zu untergraben deine beste Chance ist, den Vorstand zu kontrollieren?" Ihr Ton war scharf, eine Klinge, die unter Seide verborgen war. „Ich brauche dich nicht zu untergraben", erwiderte Luca sanft, warf einen kurzen Blick auf die Vorstandsmitglieder, von denen jeder seinen Blick zu vermeiden schien. „Deine Führung bei Drayton Tech spricht für sich. Es gab im letzten Quartal kein Wachstum. Tatsächlich sind die Einnahmen leicht gesunken, nicht wahr?" Sein Grinsen wurde breiter, als die anderen Vorstandsmitglieder anfingen, leicht zu nicken. Der Stich schmerzte, aber Sophia weigerte sich, zurückzuweichen. Er spielte unfair, und wenn er einen Krieg wollte, würde sie ihm einen geben. „Das ist eine kühne Behauptung von jemandem, dessen jüngstes Unternehmen gescheitert ist", sagte Sophia, ihre Stimme ruhig, aber bewusst. Sie brauchte ihre Stimme nicht zu erheben. Die Wahrheit ihrer Worte schnitt wie eine Peitsche durch die Luft. Sie hatte Wochen damit verbracht, sich auf diese Sitzung vorzubereiten und in Lucas geschäftliche Misserfolge einzutauchen. Jetzt war der Zeitpunkt gekommen, das zu nutzen, was sie gefunden hatte. „Wie hieß es noch gleich? Varex Solutions? Ein ehrgeiziges Start-up-Unternehmen, das du beaufsichtigt hast und das in sechs Monaten Millionen verloren hat?" Die Farbe wich für einen kurzen Moment aus Lucas Gesicht, aber er erholte sich schnell, seine Augen verengten sich zu Schlitzen. Das hatte er nicht erwartet. Der Raum erstarrte, die Spannung knisterte wie Elektrizität. Die anderen Vorstandsmitglieder tauschten unsichere Blicke aus, unsicher, ob sie eingreifen oder die beiden sich gegenseitig zerfleischen lassen sollten. Luca lehnte sich vor, seine Stimme wurde leise, voller Gift. „Du weißt nicht, wovon du redest, Sophia. Varex war nicht mein Versagen. Es war...." „Oh, doch, das tue ich", unterbrach Sophia ihn, ihr Ton durchschnitt seine Worte. Sie zog eine Augenbraue hoch und genoss sichtlich ihren Moment des Sieges. „Ich habe die Berichte gelesen. Du hattest die Kontrolle über die Finanzierung, die Einstellung und die Ausführung. Trotzdem wurde es von oben herab schlecht verwaltet. *Deine* Führung hat versagt, Luca. Deshalb ist Varex gescheitert." Stille. Lucas Kiefer spannte sich an, und Sophia wusste, dass sie ihn in die Enge getrieben hatte, zumindest vorerst. Aber sie wusste auch, dass dies noch nicht vorbei war, noch lange nicht. Luca war ein Kämpfer, und er würde sie nicht so leicht gewinnen lassen. „Du glaubst, das reicht aus, um mich zu diskreditieren?", fragte Luca, seine Stimme jetzt todesstill, seine Augen brannten vor Wut. „Varex war ein einzelnes Projekt. Du hingegen hast Jahre damit verbracht, Drayton Tech in die Stagnation zu führen. Deine Leute sind loyal, sicher, aber wo ist die Innovation? Wo ist das Wachstum?" Sophia sträubte sich gegen den Vorwurf, aber bevor sie antworten konnte, räusperte sich eines der Vorstandsmitglieder, ein älterer Mann namens Vincent Hale, und versuchte, die Situation zu entschärfen. „Vielleicht sollten wir uns auf die anstehende Aufgabe konzentrieren", schlug er vorsichtig vor und warf einen Blick zwischen ihnen hin und her. „Wir sind hier, um die Führungsstruktur des neuen Unternehmens zu besprechen, nicht um vergangene Geschäftsunternehmungen zu verhandeln." Sophia warf ihm einen dankbaren Blick zu, aber er war nur von kurzer Dauer. Luca gab nicht nach. „Die Führungsstruktur ist genau das, was wir besprechen", sagte Luca kalt und wandte seine Aufmerksamkeit wieder Sophia zu. „Und wenn diese Fusion erfolgreich sein soll, brauchen wir jemanden, der fähig ist, das Ruder in die Hand zu nehmen. Jemand, der weiß, wie man innovativ ist, wie man Risiken eingeht, wie man führt. Und das bist du nicht." Sophia spürte, wie ihr Blut kochte, aber sie weigerte sich, Luca ihren Schweiß sehen zu lassen. „Und du glaubst, du bist diese Person? Der Mann, der nicht einmal ein Unternehmen halten konnte, ohne dass es ihm durch die Finger glitt?" „Es geht hier nicht um ein Unternehmen", fuhr Luca sie an, seine Augen blitzten. „Es geht um Visionen. Und im Moment bin ich derjenige, der sie hat." Sophia lehnte sich vor, ihre Stimme sank zu einem gefährlichen Flüstern. „Die einzige Vision, die du hast, Luca, ist die der Kontrolle. Du willst diese Fusion übernehmen, alles kontrollieren und es deinem Willen beugen. Aber ich werde dich nicht lassen." Für einen Moment fixierten sie sich gegenseitig, der Raum um sie herum verblasste im Hintergrund, als die Fronten gezogen wurden. Keiner von beiden war bereit, nachzugeben. Es ging nicht mehr nur um die Fusion, es war persönlich. Es ging um Stolz, darum zu beweisen, wer der wahre Anführer war. Derjenige, der die Führung übernehmen, gewinnen und dominieren konnte. „Vielleicht könnte eine Co-Führung von Vorteil sein", schlug ein anderes Vorstandsmitglied, eine Frau namens Evelyn, zögernd vor, da sie spürte, dass die Spannung außer Kontrolle geriet. „Ihr beide bringt schließlich einzigartige Stärken mit. Warum nicht...." „Co-Führung?", spottete Luca und unterbrach sie. „So funktioniert das nicht. Man kann nicht zwei Leute haben, die ein Schiff befehligen. Einer von uns muss führen, und das werde ich sein." Sophia spürte eine Welle kalter Wut über seinen Hochmut hereinbrechen. Sie richtete sich auf, ihr Rücken versteifte sich, als sie sich an den Raum wandte, ihre Stimme war laut und deutlich. „Diese Fusion soll zwei Unternehmen, zwei Familien zusammenbringen. Es ist keine Diktatur, Luca. Und ich werde nicht zulassen, dass du sie dazu machst." Lucas Lippen verzogen sich zu einem grausamen Lächeln. „Du glaubst, du hast eine Wahl?" „Ja", sagte sie einfach und starrte ihn an. „Und dieser Vorstand auch." Vincent, der das Bedürfnis verspürte, die Kontrolle wiederzuerlangen, hob die Hand. „Wir sollten darüber abstimmen", sagte er bestimmt. „Lasst den Vorstand entscheiden, wer der CEO des fusionierten Unternehmens werden soll." Sophia spürte, wie ihr Herz raste. Das war es... der Moment, in dem sich alles ändern konnte. Luca sah ebenso entschlossen aus, seine Augen huschten über die Gesichter der Vorstandsmitglieder und versuchten einzuschätzen, wo ihre Loyalität lag. „Gut", sagte Luca und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, strahlte Selbstvertrauen aus. „Lasst uns abstimmen. Lasst uns sehen, wer nach Meinung dieses Vorstands besser geeignet ist, die Führung zu übernehmen." Sophia blickte sich im Raum um und fixierte jedes Vorstandsmitglied, flehte sie stumm an, Vernunft anzunehmen. Lucas' Prahlerei zu durchschauen und ihre Fähigkeiten zu erkennen. Sie hatte Drayton Tech durch schwierige Zeiten geführt, hatte Stabilität und Loyalität unter ihren Mitarbeitern geschaffen, hatte etwas Solides aufgebaut. Luca hatte vielleicht Charisma, aber sie hatte Substanz. „Lasst uns abstimmen", sagte sie, ihre Stimme ruhig trotz der Spannung, die in der Luft lag. Während die Stimmen abgegeben wurden, hämmerte Sophias Herz in ihrer Brust. Sie spürte Lucas' Blick die ganze Zeit auf sich gerichtet, sein Grinsen wurde mit jeder Sekunde breiter, als ob er etwas wusste, was sie nicht wusste. Schließlich wurde die letzte Stimme ausgezählt, und Victor räusperte sich und hielt die Ergebnisse in der Hand. „Es ist ein Unentschieden", sagte er zögernd. „Der Vorstand ist gleichmäßig geteilt. Fünf Stimmen für Herrn Alvarez und fünf Stimmen für Frau Drayton. Ich schlage immer noch eine Co-Führung vor." Sophias Herz sank, und sie konnte sehen, wie sich Lucas' Grinsen in ein breites Lächeln verwandelte. „Sieht so aus, als müssten wir das auf andere Weise klären", sagte er sanft, seine Stimme triefte vor Triumph. Bevor Sophia antworten konnte, durchbrach eine scharfe Vibration von einem der Handys der Vorstandsmitglieder die Stille. Ein Mann namens Charles, der am Ende des Tisches saß, zog diskret sein Handy aus der Tasche und warf einen Blick auf den Bildschirm. Niemand sonst schien es zu bemerken, aber Sophia bemerkte, wie sich seine Lippen zu einem verschmitzten Lächeln verzogen, als er schnell eine Antwort tippte. Seine Finger tanzten über den Bildschirm, bevor er das Handy wieder in die Tasche steckte und dabei allzu zufrieden mit sich selbst aussah. Charles blickte von seinem Handy auf, sein Gesicht eine Maske der Neutralität, völlig ahnungslos, dass Sophia seinen Gesichtsausdruck bemerkt hatte, obwohl sie ihn ohne weitere Gedanken abtat. Während die Sitzung weiterging, raste Sophias Geist. Irgendetwas fühlte sich komisch an. Die Fusion war von Anfang an umstritten gewesen, aber jetzt fühlte es sich an, als ob jemand im Hintergrund die Fäden zog. Jemand wollte, dass sie sich an die Gurgel gingen. Und sie hatten Erfolg. Sophia warf einen verstohlenen Blick auf Luca, der sich immer noch in seinem vermeintlichen Sieg sonnte. Wenn er nur wüsste, was wirklich vor sich ging. Dies war nicht mehr nur ein Kampf um die Kontrolle über die Fusion. Es war etwas viel Größeres und viel Gefährlicheres. „Wenn Luca glaubt, er habe diese Runde gewonnen, dann irrt er sich gewaltig", dachte Sophia, ihr Herz stählte sich vor Entschlossenheit.