„Willst du mich wohl verarschen?“, durchbrach Natalies Stimme den schummrigen Raum. Ihre Wut brodelte unter der Oberfläche, als sie sich aufsetzte und das Satinlaken um sich zog. Ihre grauen Augen blitzten vor Zorn, als sie Lucas fixierten. „Das ist doch nicht dein Ernst, Luca.“ Luca Alvarez lehnte sich gegen die Kissen, sein Hemd halb aufgeknöpft, seine Hand fuhr gedankenverloren durch sein zerzaustes Haar. Er wusste, dass dieser Moment kommen würde, das unvermeidliche Gespräch mit Natalie, seiner langjährigen Freundin. Er seufzte und griff nach ihrer Hand, aber sie riss sie weg, bevor er sie berühren konnte. „Natalie, bitte, lass mich das erklären“, begann er, seine Stimme ruhig, obwohl er den Sturm aufziehen spürte. „Du gehörst mir, du hast es mir versprochen“, zischte sie, ihre Hände zu Fäusten geballt. „Und jetzt sagst du mir, du heiratest Sophia Drayton? Eine Drayton? Die Rivalen deiner Familie? Was ist das für ein krankes Spiel?“ „Es ist geschäftlich, Babe“, sagte Luca und setzte sich aufrechter hin. Er hatte diese Reaktion von ihr erwartet, aber es machte es nicht einfacher, damit umzugehen. „Mein Vater will die Zukunft der Firma sichern. Diese Ehe… sie ist strategisch. Mehr ist es nicht.“ Natalie starrte ihn an, ihr Gesichtsausdruck hart, unnachgiebig. „Und was ist mit uns, Luca? Was soll ich denn machen, während du mit ihr Familie spielst? Soll ich einfach warten, bis du zu mir zurückkommst?" Lucas Kiefer spannte sich an, als er tief Luft holte. Er musste das vorsichtig angehen. Er durfte Natalie nicht verlieren, sie war seit Jahren bei ihm. Sie war die einzige Frau, die er liebte. Sie war leidenschaftlich, unerschrocken loyal und gefährlich verliebt in ihn. Aber die Forderungen seines Vaters hatten ihn in eine unmögliche Situation gebracht. „Hör mir zu, Natalie“, sagte er, seine Stimme senkte sich, als er wieder nach ihr griff und es diesmal schaffte, ihre Hand in seine zu nehmen. Sie zog sie diesmal nicht weg, obwohl ihr Griff angespannt blieb. „Diese Ehe… sie bedeutet nichts. Es ist ein Geschäftsabschluss, ein Vertrag. Ich liebe Sophia nicht, und ich werde sie niemals lieben. Sie ist nur eine Spielfigur im Spiel meines Vaters. Aber du… du bist diejenige, die mir wichtig ist. Du bist diejenige, die ich wähle.“ Sie verengte die Augen, offensichtlich nicht überzeugt. „Wie soll ich das glauben? Wie soll ich dir vertrauen, wenn du eine andere Frau heiratest?“ „Weil ich dich bitte, mir zu vertrauen“, sagte Luca fest und lehnte sich näher zu ihr. „Ich bitte dich, mir drei Jahre zu geben. Drei Jahre, um die Formalitäten dieser Ehe zu erfüllen, um die Wünsche meines Vaters zu erfüllen. Danach werde ich dafür sorgen, dass Sophia für immer aus meinem Leben verschwindet, und du und ich können zusammen sein, für immer.“ Natalie stieß ein spöttisches Lachen aus, zog ihre Hand aus seinem Griff und verschränkte die Arme vor der Brust. „Drei Jahre? Das ist eine Ewigkeit, Luca. Und du erwartest wirklich, dass ich einfach… auf dich warte?“ Lucas Herz raste in seiner Brust, als er sich vorlehnte und seine Hand sanft ihren Arm hinaufglitt. „Ich weiß, es ist viel verlangt, aber ich verspreche dir, dass sich nichts zwischen uns ändern wird. Diese Ehe ist nur eine Formalität. Es ist Politik. Du und ich, wir sind real. Wir sind das, was zählt. Ich werde alles tun, um dich an meiner Seite zu halten.“ Natalie starrte ihn einen langen Moment lang an, ihre Lippen zu einer festen Linie gepresst. Schließlich stieß sie einen frustrierten Seufzer aus, ihre Schultern sanken leicht. „Woher soll ich wissen, dass du dich nicht in sie verliebst? Was, wenn sie versucht, dich mir wegzunehmen?“ Lucas Lippen verzogen sich zu einem leichten Lächeln. „Sophia Drayton ist auch nicht an mir interessiert. Glaub mir. Sie wird genauso dazu gezwungen wie ich. Wir spielen beide nur mit, um unsere Familien zufriedenzustellen. Aber mein Herz, es gehört dir, Natalie. Nur dir.“ Sie sah immer noch skeptisch aus, aber Luca konnte sehen, wie die Wut in ihren Augen zu schwinden begann und durch widerwillige Akzeptanz ersetzt wurde. Sie wollte ihm glauben. Sie musste ihm glauben. „Und du schwörst, nach drei Jahren… verlässt du sie?“, fragte Natalie leise, ihre Stimme von Unsicherheit gefärbt. „Ich schwöre es“, sagte Luca ohne zu zögern, seine Augen fixierten ihre mit einer Intensität, die keinen Raum für Zweifel ließ. „Drei Jahre, und es ist vorbei. Ich gehöre dir, ganz und gar, so wie wir es immer geplant haben.“ Natalie atmete tief aus, ihr Körper entspannte sich leicht, als sie das Laken von ihren Schultern gleiten ließ. „Du hältst dich besser an dein Wort, Luca. Denn wenn nicht…“ „Werde ich“, unterbrach Luca leise und beugte sich vor, um seine Lippen gegen ihre zu pressen. Der Kuss war zuerst sanft, ein unausgesprochenes Versprechen ging zwischen ihnen hin und her, aber bald wurde er tiefer, die Hitze zwischen ihnen entfachte sich neu, als Luca sie näher an sich zog. Für einen Moment verblasste alles andere… die bevorstehende Ehe, die Rivalität zwischen ihren Familien, die Forderungen seines Vaters. Alles, was zählte, war die Frau in seinen Armen, das Gefühl ihres Körpers gegen seinen, das Versprechen, das er gerade gegeben hatte. Aber dann, genauso schnell wie sich der Frieden über sie gelegt hatte, wurde er durch das scharfe Summen seines Handys auf dem Nachttisch zerrissen. Luca stöhnte innerlich und zog sich widerwillig von Natalie zurück, als er nach dem Handy griff. Sie beobachtete ihn mit zusammengekniffenen Augen, als er auf den Bildschirm blickte. „Es ist mein Vater“, murmelte Luca, sein Ton war von Frustration durchzogen. Natalie setzte sich wieder auf und verschränkte die Arme vor der Brust. „Natürlich ist es das.“ Luca ignorierte den Ärger in ihrer Stimme, als er die Nachricht öffnete, sein Kiefer spannte sich an, als er die Worte las: „Vergiss das Abendessen heute Abend nicht. Sophia erwartet dich. Das ist wichtig, Luca.“ „Abendessen?“, fragte Natalie und zog eine Augenbraue hoch. Luca warf das Handy mit einem Seufzer zurück auf den Nachttisch. „Anscheinend haben unsere Familien heute Abend ein Treffen für Sophia und mich vereinbart. Irgendein Kennenlern-Abendessen vor der Hochzeit.“ Natalies Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Grinsen. „Oh, wie reizend. Ein schönes Abendessen mit deiner zukünftigen Braut.“ Luca fuhr sich eine Hand durch die Haare und spürte, wie die Last der Situation auf ihm lastete. Das Abendessen, die Hochzeit, die Erwartungen… es war alles zu viel. Er war nicht bereit dafür. Er war noch nie der Typ gewesen, sich niederzulassen, die Regeln zu befolgen. Aber jetzt war er hier, gefangen in einem Netz aus Familienverpflichtungen und Konzernpolitik. „Schau“, sagte er und wandte sich wieder Natalie zu, sein Ton wurde weicher. „Dieses Abendessen bedeutet nichts. Ich werde hingehen, die Rolle spielen. Aber wenn es vorbei ist, komme ich zu dir zurück. Nichts wird sich zwischen uns ändern.“ Natalie antwortete einen Moment lang nicht, ihre Augen suchten seine, um in seinen Worten etwas Beruhigung zu finden. Schließlich stieß sie einen resignierten Seufzer aus und rückte näher an ihn heran, wobei sie ihren Kopf auf seine Brust legte. „Du hältst dich besser an dein Versprechen, Luca“, murmelte sie, ihre Stimme leise, aber fest. „Ich werde nicht an zweiter Stelle stehen. Nicht für sie, nicht für irgendjemanden.“ „Wirst du nicht“, versprach Luca, legte seinen Arm um sie und zog sie an sich. „Du bist die Einzige, die ich will.“ Sie lagen eine Weile schweigend da, die Last des Gesprächs hing noch in der Luft. Lucas Gedanken rasten mit Gedanken an das Abendessen, die Hochzeit, die Pläne, die sein Vater für ihn entworfen hatte. Aber für den Moment, in diesem Moment, erlaubte er sich, in die Wärme von Natalies Umarmung einzutauchen und die Realität seiner Situation verblassen zu lassen, wenn auch nur für eine Weile. **** Später an diesem Abend stand Luca vor dem Spiegel und richtete sein Hemd, als die Sonne draußen vor seinem Fenster unterging. Das Abendessen war nur noch wenige Stunden entfernt, und bereits jetzt baute sich die Spannung in seiner Brust auf. Sein Handy summte erneut. Eine weitere Nachricht von seinem Vater: „Benehm dich. Das ist wichtig für beide Familien.“ Luca verdrehte die Augen und ignorierte die Nachricht, er schob sein Handy in die Tasche. Er wusste, dass viel auf dem Spiel stand. Bei dieser Ehe ging es um mehr als nur ihn und Sophia, es ging um die Zukunft ihrer beiden Familien, ihrer Imperien. Aber das bedeutete nicht, dass es ihm gefallen musste. Er warf einen Blick zurück auf das Bett, wo Natalie noch lag und ihn mit einer Mischung aus Frustration und Trauer beobachtete. „Musst du wirklich gehen?“, fragte sie, ihre Stimme war von Enttäuschung gefärbt. Luca nickte, ging durch den Raum, beugte sich hinunter und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. „Ich bin zurück, bevor du es merkst.“ Natalie sah nicht überzeugt aus, aber sie widersprach nicht. Als Luca sich zur Tür bewegte, hörte er ihre leise Stimme hinter sich: „Drei Jahre, Luca. Mehr gebe ich dir nicht.“ Luca hielt in der Tür inne und blickte mit einem ernsten Gesichtsausdruck zu ihr zurück. „Ich weiß. Ich werde dich nicht enttäuschen.“ Damit ging er, die Tür klickte hinter ihm ins Schloss, die Last des Versprechens, das er gegeben hatte, hing schwer in der Luft.