„Ich verstehe nicht, warum wir das noch in die Länge ziehen“, durchbrach Lucas arrogante Stimme die Anspannung im Raum. Ein selbstgefälliges Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, während er sich in seinem Stuhl zurücklehnte, völlig entspannt. „Wir alle wissen, wie das endet.“ Sophia ballte unter dem Tisch die Fäuste, ihre Nägel gruben sich in ihre Handflächen. Sie spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg, aber sie zwang sich, Haltung zu bewahren. Sie würde ihm nicht die Genugtuung geben, die Kontrolle über sie zu verlieren, nicht hier, nicht vor ihren Vätern und den Anwälten, die ihre Zukunft wie eine Art Geschäftsabwicklung behandelten. „Nun, im Gegensatz zu dir kümmern sich einige von uns tatsächlich um die Details“, zischte Sophia, ihre Stimme scharf genug, um den polierten Eichenholztisch zwischen ihnen zu durchschneiden. Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu und wünschte sich, sie könnte diesen selbstgefälligen Ausdruck aus seinem Gesicht wischen. Ihr gegenüber kicherte Luca, ein tiefes, herablassendes Geräusch. „Oh, keine Sorge, Prinzessin. Ich bin sicher, deine Anwälte haben jedes Wort gelesen, jede Klausel durchforstet. Dir wird es gut gehen.“ „Nenn mich nicht so“, entgegnete Sophia bissig, ihre Stimme zitterte vor unterdrückter Wut. Sie spürte die Blicke aller im Raum auf sich ruhen, einschließlich ihres Vaters, dessen kalter Blick sie daran erinnerte, ihre Beherrschung zu wahren. Ihr Vater, Richard Drayton, rückte auf seinem Stuhl zurecht, sein Gesichtsausdruck war von Ungeduld geprägt. „Sophia, bitte“, sagte er, seine Stimme war flach, aber befehlend. „Lasst uns das hinter uns bringen. Die Fusion ist zum Wohle unserer beiden Familien. Es ist geschäftlich, nichts Persönliches.“ „Nichts Persönliches?“ Die Worte trafen sie mehr, als sie sollten. Aber für ihren Vater stand das Geschäft immer an erster Stelle. Sogar ihr eigenes Leben, ihre eigene Ehe, war für ihn nur ein weiteres Geschäft, ein weiterer Zug auf dem Schachbrett, um Macht und Prestige zu festigen. Sophias Blick huschte zu dem Anwalt ihres Vaters, der die endgültigen Vertragsbedingungen überprüfte. Seine monotone Stimme leierte Klausel für Klausel über gemeinsame Anteile, Gewinnverteilung und Firmenzusammenschlüsse herunter, als ob sie über Aktienoptionen sprachen und nicht über ihre Zukunft. „Diese Fusion wird die Drayton- und Alvarez-Konzerne vereinen und eine Partnerschaft bilden, die den Markt dominieren wird“, sagte der Anwalt, ohne den Blick von dem Stapel Dokumente vor ihm zu heben. „Beide Parteien haben den Bedingungen zugestimmt, und das Hochzeitsdatum wurde gemäß der Vereinbarung festgelegt.“ Lucas Vater, Hector Alvarez, nickte zustimmend. „Es ist ein kluger Schachzug. Beide Familien profitieren. Und mit der Hochzeit wird die Partnerschaft offiziell. Es ist eine Win-Win-Situation.“ Sophia spürte, wie das Gewicht der Situation auf ihr lastete. Sie wurde wie eine Art Firmenwert verkauft, ihre Ehe mit Luca war nichts weiter als ein Mittel, um ein Geschäft zwischen ihren Familien zu besiegeln. Ihre Hände zitterten in ihrem Schoß, aber sie zwang sie zur Ruhe und weigerte sich, irgendein Zeichen von Schwäche zu zeigen. Luca schien von alledem natürlich völlig unbeeindruckt. Er saß da, lümmelte in seinem Stuhl, sein teurer Anzug perfekt geschneidert, seine Augen funkelten vor Vergnügen, als er zusah, wie sie vor kaum gezügelter Wut kochte. Für ihn war das nur ein weiteres Spiel, ein weiterer Sieg in einer langen Reihe von Eroberungen. „Du bist aber still, Sophia“, sagte Luca, seine Stimme triefte vor falscher Besorgnis. „Hast du jetzt schon zweite Gedanken?“ Sophias Kiefer verkrampfte sich, aber sie antwortete nicht. Sie würde ihm nicht die Genugtuung geben, auf seinen Köder einzugehen. Stattdessen wandte sie ihre Aufmerksamkeit dem Vertrag vor ihr zu und überflog die Zeilen juristischen Fachjargons, die die Bedingungen ihrer Ehe festlegten, als wäre es eine geschäftliche Vereinbarung. „Das ist keine Ehe“, dachte sie bitter. „Es ist ein Vertrag.“ Sie hatte keine Wahl in der Sache. Ihre beiden Väter hatten das von Anfang an inszeniert, und jetzt war es zu spät, um zurückzutreten. Die Fusion würde stattfinden. Die Hochzeit würde stattfinden. Und sie würde auf Gedeih und Verderb an Luca Alvarez gebunden sein. Oder, wahrscheinlicher, auf Verderb. „Wie Sie sehen können“, fuhr der Anwalt fort, ohne die Anspannung im Raum zu bemerken, „werden beide Parteien die gleiche Kontrolle über ihre jeweiligen Unternehmen behalten, aber die Gewinne werden auf der Grundlage von Leistungskennzahlen aufgeteilt. Darüber hinaus wird es gemeinsame Investitionen in neue Unternehmungen geben, beginnend mit...“ Sophia schaltete ab. Sie konnte diese sterile juristische Diskussion nicht mehr ertragen. Ihre Zukunft, ihr Leben, wurde in Stichpunkten und Klauseln dargelegt, als ob ihr Glück oder dessen Fehlen nur ein weiteres Detail wäre, über das verhandelt werden musste. Ihre Augen huschten zu Luca, der sie mit diesem unerträglichen Grinsen im Gesicht beobachtete. Er zwinkerte ihr zu, und sie spürte, wie ihr das Blut kochte. Er genoss das. Er genoss ihre Unbehaglichkeit, ihre Hilflosigkeit. Sie wollte ihn anschreien, ihm sagen, dass dies kein Spiel sei, dass dies kein Machtspiel sei, das er gewinnen könne, indem er selbstgefällig und arrogant sei. Aber sie wusste, dass es nichts nützen würde. Luca Alvarez kümmerte sich nicht um ihre Gefühle. Er kümmerte sich um eines: das Gewinnen. Und im Moment gewann er. Schließlich beendeten die Anwälte ihre Überprüfung, und beide Väter unterzeichneten die Dokumente, ihre Unterschriften besiegelten den Deal. Der Anwalt wandte sich an Sophia und Luca und legte zwei Stifte auf den Tisch vor ihnen. „Und nun, wenn Sie beide hier unterschreiben würden“, sagte der Anwalt mit klinischem Ton. „Dies wird die Fusion und die Heiratsvereinbarung formalisieren.“ Sophia starrte den Stift lange an, ihre Hand schwebte darüber. Das war es. Sobald sie unterschrieben hatte, gab es kein Zurück mehr. Sie wäre an Luca, an die Familie Alvarez, an dieses ganze Chaos gebunden. „Mach es“, sagte sie sich. „Bring es einfach hinter dich.“ Sie nahm den Stift und kritzelte mit einem tiefen Atemzug ihren Namen unter den Vertrag. Ihre Hand zitterte leicht, als sie unterschrieb, aber sie zwang sich, gefasst zu bleiben. Luca unterschrieb natürlich mit einer Geste, als wäre es das Einfachste der Welt für ihn. „So“, sagte er und lehnte sich mit diesem selbstgefälligen Lächeln wieder in seinen Stuhl zurück. „War das so schwer?“ Sophia antwortete nicht. Sie starrte ihn einfach an, ihr Hass auf ihn brannte heißer denn je. Aber sie behielt ihren neutralen Gesichtsausdruck bei und weigerte sich, ihn sehen zu lassen, wie sehr sie das mitnahm. Während die Väter und Anwälte sich die Hände schüttelten und Höflichkeiten austauschten, vibrierte Sophias Handy in ihrer Handtasche. Sie ignorierte es zuerst, aber als es erneut vibrierte, holte sie es heraus, dankbar für die Ablenkung. Ihr stockte der Atem, als sie die Benachrichtigung sah: eine Nachricht von einer unbekannten Nummer. "Und der Deal ist besiegelt. Willkommen zu einem Leben in der Hölle, zukünftige Frau Alvarez." Ihr Herz raste, als sie die Worte las, ihre Gedanken überschlugen sich. Sie blickte scharf auf und ihre Augen fixierten sich auf Luca, der mit dem gleichen irritierenden Lächeln ihr gegenüber saß. Und dann, als ob er ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigen wollte, winkte er ihr kurz zu, seine Finger zappelten spöttisch in der Luft. Sie wollte ihm ihr Handy an den Kopf werfen, über den Tisch springen und ihm dieses selbstgefällige Grinsen aus dem Gesicht schlagen. Aber stattdessen holte sie tief Luft und zwang sich, ruhig zu bleiben. „Wenn du Krieg willst“, dachte sie, ihre Augen verengten sich zu Schlitzen, als sie Luca anstarrte, „dann sollst du Krieg haben.“ Sie steckte ihr Handy zurück in ihre Handtasche, ihre Gedanken rasten bereits mit Strategien. Luca Alvarez glaubte, er könne sie kontrollieren, glaubte, er könne ihr Leben in eine lebende Hölle verwandeln und damit durchkommen. Aber er hatte keine Ahnung, mit wem er es zu tun hatte. Das war noch nicht vorbei. Noch lange nicht. Als das Treffen zu Ende ging und die Väter sich gegenseitig zu der erfolgreichen Fusion gratulierten, stand Sophia auf und glättete ihr Kleid mit kalter Präzision. Luca erhob sich ebenfalls und schenkte ihr ein spöttisches Lächeln, als er ihr die Hand hinhielt. „Ich freue mich auf unsere gemeinsame Zukunft, Frau Alvarez“, sagte er, seine Stimme triefte vor Sarkasmus. Sophia nahm seine Hand nicht an. Stattdessen erwiderte sie seinen Blick mit stählener Entschlossenheit, ihre Stimme war leise und kontrolliert, als sie antwortete: „Genieß es, solange du kannst, Luca. Denn das ist ein Deal, den du bereuen wirst.“ Lucas Lächeln wich für einen Moment, aber dann war es wieder da, das gleiche selbstgefällige Grinsen, das sie zum Schreien brachte. „Das werden wir ja sehen“, sagte er, seine Stimme voller Zuversicht. Sophia drehte sich auf dem Absatz um und verließ den Raum, den Kopf hoch erhoben. Sie spürte Lucas Augen auf sich ruhen, als sie ging, aber sie weigerte sich, zurückzublicken. Das war nicht das Ende. Das war erst der Anfang. „Lasst die Spiele beginnen“, dachte sie, als sie die Tür aufstieß und den Flur betrat. „Er hat keine Ahnung, worauf er sich eingelassen hat.“