Sophia Drayton saß Luca Alvarez gegenüber, ihre Haltung steif und unnachgiebig. Sie starrte ihn an, als wäre er eine unangenehme Pflicht, die sie zu ertragen gezwungen war. Ihre Finger trommelten leicht auf dem Tisch, was ihre eigene Ungeduld verriet, obwohl ihr Gesichtsausdruck beherrscht blieb. „Ich kann nicht glauben, dass wir das tun“, murmelte Luca, während seine Finger mit geübter Gleichgültigkeit gegen den Rand seines Weinglases tippten. „Nun, es ist ja nicht so, als hätte ich eine Wahl gehabt“, erwiderte sie scharf, ihre Augen fixierten sich auf seine. „Lasst uns nicht so tun, als ob einer von uns beiden hier sein wollte.“ Luca zog eine Augenbraue hoch und grinste. „Ach, sei nicht so dramatisch. Ich dachte, du würdest die Chance nutzen, in das Alvarez-Imperium einzuheiraten. All der Reichtum und die Macht? Ist das nicht das, wovon kleine Mädchen wie du träumen?“ Sophias Augen verengten sich. „Du bist größenwahnsinnig, wenn du denkst, dass es hier um das geht, was ich will. Das ist das Werk deiner Familie, nicht meins. Wenn überhaupt, bin ich diejenige, die mit einem Playboy festsitzt, der seine Versprechen nicht halten kann.“ Luca lehnte sich in seinem Stuhl zurück, sein Grinsen wurde breiter. „Versprechen? Liebling, ich erinnere mich nicht daran, dir irgendwelche Versprechen gegeben zu haben. Aber wenn du schon erwartest, dass ich dein Märchenprinz bin, steht dir ein böses Erwachen bevor.“ Sophias Lippen pressten sich zu einer dünnen Linie zusammen, ihr Blick durchbohrte ihn wie eine Klinge. „Ich erwarte nichts von dir, Luca. Halten wir das fest. Ich will diese Ehe genauso wenig wie du, und ich habe nicht die Absicht, bei irgendeiner Fantasie mitzuspielen, die dein Vater sich ausgedacht hat.“ Die Spannung zwischen ihnen verdichtete sich, die Luft im privaten Speisesaal war von Feindseligkeit erfüllt. Lucas Finger erstarrten an seinem Weinglas, als er ihren Blick frontal erwiderte und sich weigerte, zurückzuweichen. „Also, was?“, fragte er, sein Ton spöttisch. „Du denkst, du kannst einfach auftauchen, ein bisschen schmollen, und dein Daddy wird die ganze Sache absagen? Ich hasse es, dir das zu sagen, Prinzessin, aber das hier wird passieren, ob es dir gefällt oder nicht.“ Sophias Hand umklammerte ihre Gabel fester, ihre Knöchel wurden weiß. „Nenn mich nicht so“, fuhr sie ihn an, ihre Stimme war leise und gefährlich. „Ich bin nicht eines deiner kleinen Spielzeuge, Luca. Ich werde nicht hier sitzen und dich mich schlechtmachen lassen.“ Luca kicherte, unbeeindruckt von ihrer Wut. Wenn überhaupt, fand er ihr Feuer amüsant. Sie war nicht wie die Frauen, mit denen er es normalerweise zu tun hatte... begierig darauf, ihm zu gefallen, sich seinem Willen beugend. Nein, Sophia Drayton hatte Rückgrat, und so sehr es ihn auch irritierte, er konnte die Intrige, die unter seiner Frustration brodelte, nicht leugnen. „Bin ich nicht? Was bist du dann?“, fragte Luca und beugte sich leicht vor, seine Stimme triefte vor Sarkasmus. „Denn alles, was ich sehe, ist ein Mädchen, dem alles auf einem Silbertablett serviert wurde, und jetzt wirft sie einen Wutanfall, weil die Dinge nicht so laufen, wie sie es will.“ Sophias Kiefer spannte sich an, ihre Augen brannten vor Wut. „Du hast keine Ahnung, wer ich bin, Luca. Und wenn du denkst, ich werde mich einfach zurücklehnen und dich mich so behandeln lassen, irrst du dich gewaltig.“ Die Stille, die folgte, war voller Herausforderung, beide waren in einem Kampf der Willen gefangen. Luca konnte spüren, wie sein Frust anstieg, aber er war nicht bereit, ihr die Oberhand zu lassen. Nicht hier. Nicht jetzt. „Lass uns den Mist beenden“, sagte er, seine Stimme wurde härter, als er sich wieder zurücklehnte und die Arme vor der Brust verschränkte. „Wir wissen beide, warum wir hier sind. Das ist keine Märchenromanze, Sophia. Es ist ein Geschäft. Unsere Familien wollen diesen Zusammenschluss, und ob es uns gefällt oder nicht, wir sind die Schachfiguren in ihrem Spiel. Also, hör auf, so zu tun, als ob du dich aus der Sache herauskämpfen könntest. Es wird passieren.“ Sophia funkelte ihn an, ihre Stimme war eisig. „Und was ist dein großer Plan, Luca? So zu tun, als wäre das nur einer deiner Seitensprünge? Mich ein paar Jahre lang zu quälen, bis dir langweilig wird und du weiterziehst?“ Lucas Gesichtsausdruck verdunkelte sich, seine Geduld neigte sich dem Ende zu. „Es ist mir egal, was du über mich denkst. Aber halten wir eines fest: Ich bin nicht daran interessiert, mit dir Haus zu spielen. Wir werden die Formalitäten über uns ergehen lassen, unsere Familien glücklich machen, und dann werden wir getrennte Wege gehen. Keine Dramen. Keine Komplikationen.“ Sophia stieß ein bitteres Lachen aus und schüttelte den Kopf. „Oh, wie praktisch für dich. Nur ein weiterer Deal, der abgeschlossen werden muss, richtig? Keine Gefühle im Spiel, keine Konsequenzen. Du bist wirklich so kalt, wie man sagt.“ „Kalt?“, wiederholte Luca, ein Grinsen zuckte wieder auf seinen Lippen. „Ich bevorzuge realistisch. Du willst eine Liebesgeschichte? Dann such dir jemand anderen. Ich bin nicht der Richtige dafür.“ „Glaub mir“, sagte sie, ihre Stimme triefte vor Verachtung, „du bist die letzte Person, die ich jemals in meinem Leben haben wollte.“ „Schön, dass wir uns einig sind“, konterte Luca, obwohl der Stich ihrer Worte länger nachwirkte, als er zugeben wollte. Er war sich nicht sicher, warum es ihn störte, aber irgendetwas an der Art, wie sie ihn ansah, als ob er unter ihrem Niveau wäre, ging ihm gegen den Strich. Für einen Moment saßen die beiden schweigend da, die Spannung zwischen ihnen war spürbar, als sie sich gegenseitig anstarrten. Lucas Kopf raste, er plante bereits, wie er mit dieser Ehe umgehen würde, wie er sie zu seinen Bedingungen zum Laufen bringen würde. Er war nicht dumm. Er wusste, dass Sophia kein Duckmäuser war. Aber er wusste auch, dass sie sich am Ende fügen musste. Sie hatte keine Wahl. Ihre Familien hatten ihr Schicksal bereits besiegelt, und keine Menge Trotz würde das ändern. „Diese Ehe wird kein Spaziergang werden, Luca“, sagte Sophia plötzlich und durchbrach die Stille. Ihre Stimme war jetzt ruhig, aber es lag eine Schärfe darin, die ihn innehalten ließ. „Du magst denken, dass du alles kontrollieren kannst, aber du wirst mich nicht kontrollieren.“ Luca zog eine Augenbraue hoch, fasziniert von ihrem plötzlichen Tonwechsel. „Ist das so?“ Sophia erwiderte seinen Blick mit stählerner Entschlossenheit. „Du willst das zu einer Geschäftsvereinbarung machen? In Ordnung. Aber erwarte nicht, dass ich bei irgendeinem Machtspiel mitmache, in dem du dich befindest. Ich bin keine Trophäenfrau, und ich werde dich nicht diktieren lassen, wie das hier abläuft.“ Lucas Grinsen verschwand und wurde durch einen ernsteren Ausdruck ersetzt, als er sich vorlehnte und seine Augen sich verengten. „Und was gibt dir das Recht, hier mitzureden? Du bist hier, weil deine Familie diese Ehe genauso braucht wie meine. Du hast keine Druckmittel, Sophia.“ Sophia zuckte nicht zusammen, ihre Entschlossenheit war unerschütterlich. „Vielleicht jetzt noch nicht. Aber unterschätze mich nicht, Luca. Ich habe vielleicht keine Wahl, dich zu heiraten, aber ich werde verdammt noch mal dafür sorgen, dass du es bereust, mich unterschätzt zu haben.“ Luca spürte ein Flackern von etwas, war es Respekt? In seiner Magengrube. Sie gab nicht nach, und das faszinierte ihn mehr, als er zugeben wollte. „Du hast Temperament, das gebe ich dir“, sagte er, sein Ton war weicher, aber nicht weniger intensiv. „Aber hier ist die Sache, Sophia, du kannst dich wehren, so viel du willst, aber am Ende sitzen wir beide im selben Boot. Ob es dir gefällt oder nicht, du bist an mich gebunden. Also, du kannst es so schwierig machen, wie du willst, oder du kannst das Unvermeidliche akzeptieren.“ Sophia starrte ihn lange an, ihr Gesichtsausdruck war nicht zu lesen. Dann lehnte sie sich langsam in ihrem Stuhl zurück, verschränkte die Arme vor der Brust, während ein kleines, humorloses Lächeln auf ihren Lippen zuckte. „Du denkst, du hast alles durchschaut, nicht wahr?“, sagte sie leise, ihre Stimme war von Ironie durchzogen. „Dass du die Kontrolle hast. Aber hier ist die Sache, Luca, ich bin nicht wie die Frauen, die du gewohnt bist. Ich werde mich nicht beugen, nur weil du dieses selbstgefällige Lächeln aufsetzt und mit dem Namen deiner Familie um dich wirfst.“ Lucas Augen verdunkelten sich, sein Zorn flammte auf. Er war es nicht gewohnt, so herausgefordert zu werden, besonders nicht von jemandem wie ihr. Aber bevor er antworten konnte, stand sie abrupt auf, ihr Stuhl kratzte über den Boden, als sie ihre Handtasche griff. „Viel Glück bei deinen Machtspielchen“, sagte sie über ihre Schulter, als sie zur Tür ging. „Aber erwarte nicht, dass ich mitspiele.“ Luca sah ihr nach, sein Kiefer war angespannt, als er den Drang unterdrückte, ihr nachzujagen. Sie war unerträglich, und doch... irgendetwas an ihrer Weigerung, sich kontrollieren zu lassen, befeuerte nur seine Entschlossenheit. Als die Tür hinter ihr zuschlug, lehnte sich Luca in seinem Stuhl zurück und atmete langsam aus. Sie würde ein Problem werden. Ein großes Problem. Aber so sehr sie ihn auch irritierte, er konnte den Nervenkitzel, der mit der Herausforderung einherging, nicht leugnen. "Gut", dachte er, ein langsames Lächeln kräuselte sich auf seinen Lippen. "Lass uns sehen, wie weit sie mich treiben kann. Aber eines ist sicher, sie wird nicht gewinnen. Ich werde sie in ihre Schranken weisen, so oder so." Damit nahm er sein Glas und nahm einen langen, bedächtigen Schluck Wein, das Feuer in seinen Augen brannte heißer denn je. Diese Ehe würde ein Krieg werden, aber Luca Alvarez war mehr als bereit für die Schlacht.