Maisie sagte kein Wort. „Sie haben all ihre Gedanken darauf verwendet, mich zum Abendessen nach Hause zu locken. Sie haben sogar Nolan hierher eingeladen und bestehen jetzt darauf, dass ich zum Abendessen bleibe. Dann muss ich wohl hierbleiben, um zu sehen, was diese Mutter und Tochter planen.“ Dann hob sie den Kopf und kicherte. „Na gut, dann bleibe ich eben zum Abendessen.“ Willow und Leila hatten nicht erwartet, dass sie zustimmen würde, aber alles lief nach Plan. Während des Essens senkte Maisie nur den Kopf und aß, ohne zu sprechen. Stephen und Leila waren während des gesamten Abendessens fast still, wahrscheinlich wegen Nolans Anwesenheit. Nolan aß nicht viel. Er hatte Willows Einladung ablehnen wollen, als sie ihn bat, sie zurück zum Vanderbilt-Anwesen zu begleiten, aber Maisie war erwähnt worden. Da Willow gesagt hatte, dass Maisie ihn zum Vanderbilt-Anwesen eingeladen hatte, musste er wohl herausfinden, was Maisie im Schilde führte. „Zee, wie ist es dir all die Jahre ergangen?“ Das war wahrscheinlich das einzige Mal, dass Stephen daran dachte, dieser Tochter Fürsorge zu zeigen. Maisie hob nicht einmal die Augenlider. „Mir ging es großartig, dank dir.“ Ein Hauch von Verlegenheit lag für einen Moment auf Stephens Gesicht. Leila deutete Willow mit ihrem Blick. Erst dann begann Willow, sich vor ihrem Vater auszudrücken. Sie tat etwas Essen in Nolans Schüssel. „Nolan, du solltest mehr essen.“ Leila lächelte sofort und fügte hinzu: „Mr. Goldmann, vielen Dank, dass Sie sich all die Jahre um Willie gekümmert haben. Willie war immer ein aufmerksames und wohlerzogenes Kind, aber bitte zeigen Sie ihr etwas Geduld, wenn sie irgendwelche Mängel aufweist.“ Maisie senkte den Kopf und brach fast in Gelächter aus. Nolan bemerkte etwas, hob die Augen und sah Maisie an. „Miss Vanderbilt scheint dazu etwas zu sagen zu haben?“ Dieser Satz lenkte die Aufmerksamkeit der drei anderen Personen am Esstisch auf Maisie. Maisie konnte nicht anders, als zu antworten: „Was soll ich sagen? Ich bin nur ein wenig neugierig. Mr. Goldmann, Sie sind in Ihren Dreißigern, und Sie beide sind seit sechs Jahren zusammen. Es wäre doch an der Zeit, unser aufmerksames und wohlerzogenes Mädchen zu heiraten.“ Sie betonte die Wörter „aufmerksam“ und „wohlerzogen“ nachdrücklich, da sie den zugrunde liegenden Plan der Vanderbilts durchschaut hatte. Bei diesem Satz erstarrte nicht nur Leilas, sondern auch Willows Gesichtsausdruck ein wenig. Ganz zu schweigen von Nolan, der Maisie anstarrte, als ob er sie lebendig häuten wollte. Willow hatte Angst, dass Nolan etwas falsch verstehen könnte, und fügte sofort hinzu: „Nolan, Zee macht nur Witze, nimm es dir nicht zu Herzen.“ Maisie kümmerte sich jedoch nicht um die Folgen und fragte weiter: „Willow, wie soll ich es ausdrücken? Mr. Goldmann ist dein Freund, aber warum klingt es so förmlich, wenn du mit deinem Freund sprichst?“ Willows Gesichtsausdruck veränderte sich leicht, und sie starrte Maisie wütend an. Da Stephens Gesichtsausdruck nicht allzu glücklich aussah, glättete Leila die Wogen sofort. „Zee, sieh dich an. Was redest du da? Das ist doch kein Blind Date.“ ‚Verdammt, diese Schlampe hätte alles zur Sprache bringen können, aber sie hat sich entschieden, über ihre Ehe zu sprechen. Tut sie das absichtlich, um uns in Verlegenheit zu bringen? ‚Obwohl wir Willow gebeten haben, Nolan mitzubringen, damit wir eine Verbindung zwischen ihnen herstellen können, ist es unmöglich, so unverblümt darüber zu sprechen. Und wir können ihm die ganze Heiratsangelegenheit unmöglich aufzwingen. ‚Wir tun das vor Maisie, nur damit sie ihren Platz kennt und den Kampf um Nolan aufgibt, also müssen wir die Botschaft nur implizit vermitteln. Aber wer hätte gedacht, dass sie das ganze Spiel auslöschen würde!?' Maisie war keine Dummkopf. Das Mutter-Tochter-Gespann war zu ihr gekommen und hatte sie gewarnt, keine Gedanken an Nolan zu hegen, und sie hatten Nolan jetzt auf das Anwesen eingeladen und darauf bestanden, dass sie zum Abendessen hierbleibt. Ihre Absicht war von vornherein so offensichtlich. In diesem Fall musste sie sie noch eifriger zusammenbringen. Maisie ignorierte Leila und starrte weiterhin Nolan an. „Mr. Goldmann, bitte sagen Sie mir nicht, dass Sie das noch nie geplant haben.“ Maisie tat überrascht, als sie sah, dass sein Gesichtsausdruck düster wurde. „Wie kann das denn richtig sein? Die Blütezeit einer Frau sollte nicht verschwendet werden, ganz zu schweigen davon, dass Willow bereits 26 Jahre alt ist. Sie ist nicht mehr jung. Es ist an der Zeit, dass sie heiratet.“ Willows Gesichtsausdruck wurde immer verlegener, aber sie wagte es nicht, Nolan anzusehen. Maisie zog die Augenbrauen hoch. „Oder, Mr. Goldmann, spielen Sie mit den Gefühlen meiner Schwester?“ „Maisie Vanderbilt!“ Stephen schlug erschrocken und entnervt auf den Tisch. Er konnte Nolans Anwesenheit nicht mehr berücksichtigen. „Halt deine Klappe! Wie kannst du Mr. Goldmann kommentieren!?“ Maisie kicherte spielerisch. „Du regst dich nur auf, weil ich die Wahrheit gesagt habe? Vater, selbst Mr. Goldmann ist darüber nicht wütend, wie kann die Großzügigkeit von jemandem wie Ihnen geringer sein als die von Mr. Goldmann?“ Wenn Nolan sich in diesem Moment an ihr rächen wollte, würde das nur beweisen, dass er ein unversöhnlicher Mann ist. „Du!“ Stephen war so wild, dass alle Adern in seinem Gesicht und Hals extrem sichtbar wurden. ‚Diese boshafte Tochter! Ich hätte sie nie zurückkommen lassen, wenn ich gewusst hätte, dass Nolan heute mit Willow hier sein würde.' Maisie legte ihr Besteck ab und stand auf. „Es scheint, dass ich zu diesem Essen nicht mehr willkommen bin. Ich habe euch nur aus Freundlichkeit geholfen, die Wahrheit zu sagen, aber ihr seid plötzlich in den Rückwärtsgang gegangen. Wie erwartet, bin ich immer noch eine Außenseiterin im Vanderbilt-Anwesen. Ich gehe schon. Lasst es euch schmecken.“ Stephen zitterte vor Zorn, während es nur natürlich war, dass Leilas und Willows Gesichtsausdrücke im Vergleich zu Stephens nicht viel besser aussahen. Willow warf Nolan einen vorsichtigen Blick zu. „Nolan…“ Nolan stand mit kaltem Gesicht auf, und Willow, die seinen Zorn spürte, wagte es nicht mehr, ein einziges Wort zu sagen. Als sie sah, dass Nolan den Essbereich verließ, ohne zurückzublicken, biss sie sich auf die Lippe. Stephen hatte natürlich den Appetit verloren, da Nolan die Szene unglücklich verlassen hatte. Er warf sein Besteck auf den Tisch, stand auf und ging nach oben. Das Mutter-Tochter-Gespann hasste Maisie zu Tode! Maisie ging an den Straßenrand und wollte sich gerade ein Taxi nehmen, als eine Hand sie abrupt zurückzog. Maisie stolperte einen Sekundenbruchteil, fand ihr Gleichgewicht und starrte Nolan an. „Mr. Goldmann, was soll das?“ Nolan knirschte mit den Zähnen. „Hast du das absichtlich gemacht?“