Die Familie Rhodes lebte in einem schmucken zweistöckigen Cottage in einem wohlhabenden Viertel von Riverdale, komplett mit einem geräumigen Parkplatz vor dem Haus. Ein unauffälliger Volkswagen hielt vor ihrer Tür. Audrey sprang heraus, wobei sich ihr langes, weißes Hochzeitskleid am Sitz verfing. Ihr kam eine Träne, als sie ausstieg – ein großes Loch klaffte im Saum. Aber überraschenderweise schien sie das überhaupt nicht zu stören. Stattdessen riss sie kurzerhand das hintere Ende des Kleides ab und warf einen verstohlenen Blick zur geschlossenen Haustür der nahegelegenen Villa. „Soll ich mit reinkommen?“, fragte eine tiefe, sanfte Stimme hinter ihr. Audrey erinnerte sich plötzlich, dass sie nicht allein war. Sie drehte sich um, um ihren neuen Ehemann aus ihrer Blitzhochzeit anzusehen, und fühlte sich ein wenig unbehaglich. Nervös berührte sie ihre Nase und lächelte. „Nein, ich schaffe das allein.“ Obwohl sie gerade erst den Bund fürs Leben geschlossen hatten, war sie noch nicht ganz bereit, Alistair ihrer Familie vorzustellen. Es fühlte sich an, als würde sie damit sagen, dass er noch nicht Teil ihrer Welt war. Glücklicherweise drängte Alistair nicht weiter. Er zog einfach eine dunkelgrüne Bankkarte heraus und reichte sie ihr wortlos. „Nimm das.“ Es war eine dunkelgrüne Bankkarte. Er hielt sie zwischen seinen schlanken Fingern hin. Audrey blinzelte überrascht. „Wofür ist das?“ „Ich muss mich um ein paar Dinge kümmern, deshalb kann ich nicht warten“, erklärte Alistair ruhig. „Fahr einfach zu unserem neuen Zuhause und hol dir, was du brauchst. Wenn etwas fehlt, benutz einfach diese Karte – kein Passwort erforderlich.“ Auf dem Weg dorthin hatte Alistair erwähnt, dass er ein neues Haus in Riverdale gekauft hatte und hoffte, dass sie mit ihm einziehen würde. Audrey war nicht allzu begeistert davon, in der Nähe ihrer Familie zu bleiben, deshalb hatte sie nicht widersprochen. Aber sie hatte nicht erwartet, dass er ihr so die finanzielle Kontrolle übergab und sie im Grunde zur Verantwortlichen machte. ‚Wenn das keine schnelle Anpassung ist‘, dachte sie. Dennoch war sie nicht gerade begeistert davon, sein Geld auszugeben. Sie wusste nicht viel über ihn, außer der Tatsache, dass er einen älteren Volkswagen fuhr, der um die zehntausend Dollar wert war. Seine Familie schien ziemlich durchschnittlich zu sein, deshalb fühlte es sich falsch an, ihn für alles aufkommen zu lassen, besonders da er gerade erst das Haus gekauft hatte. Aber sein Angebot rundheraus abzulehnen, schien auch keine gute Idee zu sein. Schließlich wollten Männer ihren Stolz bewahren. Audrey verdrehte die Augen und legte sanft ihre Hand auf sein Handgelenk, wobei sie die Karte mit einem koketten Lächeln zu ihm zurückschob. „Ach komm schon, du weißt doch, dass wir noch nicht mal unsere Heiratsurkunde haben. Hast du keine Angst, dass ich einfach mit deinem Geld abhauen könnte?“ „Keine Chance“, antwortete Alistair und hob seine bezaubernden Augen leicht an, wobei ein spielerisches Funkeln in ihnen tanzte. „Es sei denn, dein Antrag war nur eine Laune und du hast gar nicht vor, Verantwortung für mich zu übernehmen.“ Es war etwas Seltsames daran, wie das Wort „Verantwortung“ über seine Lippen kam, so emotionslos und doch voller Bedeutung. Audrey blinzelte überrascht. „Natürlich meine ich das ernst. Es ist nur, dass…“ Sie zögerte, da sie ihn immer noch ablehnen wollte. Aber bevor sie ihren Gedanken beenden konnte, hatte Alistair ihr die Bankkarte ohne zu zögern in die Hand gedrückt. „Hör zu, wir haben vielleicht noch nicht die offizielle Urkunde, aber da wir eine Hochzeit hatten, habe ich das Gefühl, dass ich meinen Teil dazu beitragen sollte, auch wenn wir offiziell noch nicht Mann und Frau sind.“ Er sah sie mit ernstem Gesichtsausdruck an, von dem eine unbestreitbare Präsenz ausging. Bevor Audrey antworten konnte, fuhr er fort: „Nimm sie einfach. Es ist keine riesige Summe, aber sie sollte helfen, sich um unsere Familie zu kümmern.“ Der Rand der Karte streifte ihre Handfläche, als Audrey sie sanft umklammerte. „Es ist ja nicht so, als wärst nur du für die Familie verantwortlich.“ Alistair kicherte leise, ein Hauch von Charme in seiner Stimme. „Dann sieh es als meinen Versuch, ein paar Pluspunkte zu sammeln. Weis mich einfach nicht zurück.“ Es wäre ziemlich peinlich, wenn seine Kumpel in Willodale wüssten, dass er den ersten Schritt gemacht hatte und abgewiesen wurde. Er bestand darauf, und sie seufzte entnervt. „Na gut, ich behalte die Karte erstmal.“ Aber in ihrem Herzen war sie fest entschlossen, das Geld nicht anzurühren. Sie wusste immer noch nicht, ob es zwischen ihnen funktionieren würde, deshalb hatte es keinen Sinn, sein Geld auszugeben. Alistair warf ihr einen wissenden Blick zu, als ob er ihre Gedanken spürte, aber er drängte nicht weiter. Für ihn war ihre Annahme der Karte ein solider Schritt nach vorn. Damit stieg er in sein Auto, bereit zur Abfahrt. Audrey stand am Straßenrand und sagte fast instinktiv: „Fahr vorsichtig.“ In dem Moment, als die Worte ihre Lippen verließen, veränderte sich die Atmosphäre, und eine behagliche Stimmung eines frischvermählten Paares legte sich zwischen sie. Ein Lächeln huschte über Alistairs Mundwinkel. „Okay, wir sehen uns später.“ Nachdem sie das Auto hatte wegfahren sehen, machte sich Audrey endlich auf den Weg zur Haustür der Villa der Familie Rhodes und holte am Eingang tief Luft. Ihre Gedanken schweiften zu der frostigen Stimme ihrer Eltern während ihres Telefongesprächs zurück. Sie zögerte, als sie das Tor aufstieß, und ein Unbehagen beschlich sie. Drinnen musste sie durch einen von Blumen gesäumten Kreuzgang und an einem malerischen kleinen Garten vorbei navigieren, bevor sie die Haupthalle erreichte. „Dominic…“ Das leise Flüstern schien aus den Blumen zu schweben. Audrey fühlte sich von dem Geräusch angezogen, ihre Füße bewegten sich fast von selbst. Aber genauso plötzlich blieb sie wie erstarrt stehen, eine kalte Welle überkam sie und drang bis in ihr Innerstes ein.