Aurora blieb gelassen. "Keine Sorge, mit Joseph habe ich abgeschlossen. Aber da ich die Familie Walton übernehmen werde, sollte meine Ehe zumindest stabil sein. Ich wähle lieber jemanden, den ich nicht unsympathisch finde." Grace hatte es nie gutgeheißen, dass sie mit Joseph zusammen war. Teils lag es an ihrer Verachtung dafür, dass Aurora zuließ, dass Emotionen ihr Urteilsvermögen trübten. Der andere Grund war, dass die Familie Hunt ein direkter Konkurrent der Waltons war. Obwohl die Hunts nicht so mächtig waren wie die Waltons, galten sie dennoch als Rivalen. In Wahrheit war Grace, wenn es um die Ehe ging, nicht übermäßig kontrollierend. Sie war nicht so sehr in Auroras Angelegenheiten involviert wie in Tessas. Ihr scharfer Blick glitt über Aurora und taxierte sie einen Moment lang. "Gut, du kannst wählen, wen du heiraten willst, aber eine Wette ist eine Wette. Enttäusche mich nicht, Aurora." Aurora nickte. Grace hatte andere Dinge zu erledigen und wandte sich ab, um nach oben zu gehen. Nun blieben nur noch Tessa und Aurora im Wohnzimmer zurück. Obwohl sie dem Namen nach Schwestern waren, war ihre Beziehung bestenfalls immer lau gewesen. Tessa spielte absichtlich mit dem teuren Armband, das Grace ihr auf einer Auktion gekauft hatte, und stieß ein spöttisches Lachen aus. "Aurora, glaubst du wirklich, du kannst jemanden Besseren als Julian finden? Der ganze soziale Kreis weiß, dass du dich für Joseph herabgesetzt hast. Glaubst du ehrlich, dass dich überhaupt noch jemand heiraten will?" Die Familien Walton und Hunt verkehrten nicht in denselben Kreisen. Aber in Ravenshore hatten sich Gerüchte darüber wie ein Lauffeuer verbreitet, dass Aurora mit einem anderen Mann zusammen war. Aurora warf Tessa nur einen Blick zu. Sie empfand nichts für diese sogenannte Schwester. Als Julian die Verlobung löste, war sie sogar erleichtert gewesen. Aus irgendeinem Grund hegte Tessa immer einen Groll gegen sie. "Julian?" Aurora zog eine Augenbraue hoch und stieß ein spöttisches Lachen aus. "Wenn er dir so gut gefällt, behalte ihn. Aber was ich gehört habe, schläft er ziemlich viel herum. Sorge dafür, dass er sich regelmäßig untersuchen lässt, Schwesterherz." "Du—" Tessas Brust hob und senkte sich vor Wut. Sie wusste sehr wohl um den Unterschied zwischen ihr und Aurora. Grace war streng mit Aurora, aber nachsichtig mit ihr – nicht aus Liebe, sondern weil sie höhere Erwartungen an Aurora hatte. Aber warum? Warum durfte Aurora die Familie Walton erben? Warum nicht sie? Nur weil sie adoptiert war? Als sie sah, wie Aurora wegging, erfüllten Bitterkeit und Unwillen Tessas finsteren Blick. Aurora hatte jedoch keine Zeit, sich mit Tessas Gefühlen zu beschäftigen. Die Nachricht von ihrer Situation hatte sich verbreitet, und ihre Freundinnen waren eifrig bemüht, ihr potenzielle Partner vorzustellen. Drei Tage lang traf sie sich mit einem Mann nach dem anderen, doch keiner von ihnen weckte ihr Interesse. Sie war gerade im Begriff zu gehen, als eine vertraute Stimme aus der Nähe rief. "Aurora? Welch ein Zufall." Judy ging auf sie zu, den Arm mit Josephs Arm verschränkt. Ihr Aussehen hatte sich völlig verändert. Sie war nun von Kopf bis Fuß in High-End-Designerlabels gehüllt, trug aber immer noch dasselbe sanfte, gehorsame Auftreten. Neben ihr runzelte Joseph beim Anblick von Aurora die Stirn. Sie schien anders zu sein als zuvor. Ihr Make-up war makellos, ihre Lippen in ein kräftiges Rot getaucht, ihr dunkles Haar floss mühelos. Ihr Blick trug eine lässige, gleichgültige Aura – kühn, ungezügelt. Nichts wie die Frau, die er einst kannte. "Was machst du hier?" Joseph schob seine verirrten Gedanken beiseite und fragte kalt. Dieses Restaurant war exklusiv für Mitglieder. Jemand wie Aurora hatte hier nichts zu suchen. Aurora verzog ihre Lippen zu einem verspielten Grinsen. "Und warum sollte ich nicht hier sein?" "Miss Walton, arbeiten Sie hier?" Judy stieß ein leises Lachen aus, ihr Tonfall war von Mitleid durchzogen. "Die Bezahlung hier ist gut, aber ich hätte nicht erwartet, dass eine Top-Universitätsabsolventin wie Sie am Ende als Kellnerin arbeitet, nur für Geld." "Und was ist falsch daran, Kellnerin zu sein?" Auroras Blick glitt über Judys teures Outfit, jedes Teil Tausende wert, bevor sie beiläufig sagte: "Zumindest verdiene ich mein eigenes Geld, anstatt mich auf einen Mann zu verlassen." Judys Gesicht wurde bleich. Sie biss sich auf die Lippe und sah mitleiderregend aus. Aber Josephs Gesichtsausdruck verdunkelte sich vor Verachtung. "Na und, wenn ich meiner Frau Geld ausgebe? „Als wir Schluss machten, habe ich dir sogar zweihunderttausend Dollar Entschädigung gegeben, aber du hast dich geweigert, sie anzunehmen. „Aurora Walton, verdienst du es mit einer solchen Einstellung überhaupt, hier zu arbeiten?" Sein Gesicht war kalt, als er dem Manager ein Zeichen gab. Neben ihm schwieg Judy und beobachtete Aurora mit stillem Gehorsam. Aurora sah die beiden an. Plötzlich fand sie das alles lächerlich. Wenn sie wirklich eine kämpfende Universitätsabsolventin wäre, dann hätten Josephs Handlungen ihren Job ruiniert und ihr ohnehin schon schwieriges Leben noch schlimmer gemacht. Und Judy, jemand, der das besser als jeder andere hätte verstehen müssen, stand nur daneben und sah zu, wie Joseph ihr das Leben schwer machte. So viel zu diesem reinen, gutherzigen Image. Bald darauf traf der Manager ein. "Diese Kellnerin hat eine schreckliche Einstellung. Ich glaube nicht, dass sie geeignet ist, hier noch zu arbeiten", sagte Joseph kalt. Aber der Manager erstarrte und sah erschrocken aus. Er erklärte schnell: "Da muss ein Missverständnis vorliegen, Sir. Miss Walton ist eines unserer Elite-Mitglieder, keine Kellnerin." "Was?" Joseph war fassungslos. Seine Brauen zogen sich zusammen, als Unglaube über sein Gesicht huschte. Wie konnte sich Aurora eine Mitgliedschaft hier leisten? Früher zögerte sie, billiges Streetfood zu kaufen, und achtete immer darauf, jeden letzten Bissen einer Erdbeere zu essen, einschließlich des Stiels. Wie konnte sie sich plötzlich eine Elite-Mitgliedschaft an einem Ort wie diesem leisten? Sie musste intrigiert haben, alles getan haben, was nötig war, nur um seine Aufmerksamkeit zu bekommen. Ekel stieg in seinen Augen auf. "Aurora Walton, was genau versuchst du zu tun? Dich an mich klammern, in der Hoffnung, wieder zusammenzukommen?" Aurora hob ihren Blick, ihre roten Lippen öffneten sich, als sie sagte: "Idiot."