Wie sollte er von ihr und Joseph wissen? Der Gedanke zuckte durch Auroras Kopf, aber sie lächelte nur und sagte: „Nein, Lukey. Es ist nur so, dass du auch deinen Spaß hattest, also lass es uns einfach dabei belassen.“ Sie blinzelte, obwohl ein Hauch von Schuld noch in ihr nagte. Lucas war anders. Brillant, erfolgreich und berühmt unerreichbar, er war wie der kalte Mond, der hoch am Himmel hing. Sie hatte eine Sünde begangen. Aurora fluchte stumm in ihrem Herzen. Lucas schnippte die Asche von seiner Zigarette. Er bestätigte oder dementierte es nicht – sein Blick verdunkelte sich einfach. „Was auch immer“, sagte er kühl. Aurora atmete leise erleichtert aus. Nachdem sie sich angezogen hatte, verließ sie das Hotel und nahm ein Taxi zurück zum Walton-Anwesen. Gerade als sie ins Auto stieg, erhaschte Judy aus kurzer Entfernung einen Blick auf sie und erstarrte für einen Moment. Dann, auf ihre Lippe beißend, zerrte sie an Joseph. „Joseph, ich glaube, ich habe gerade Miss Walton gesehen.“ „Aurora? Was sollte sie denn hier machen?“, Joseph runzelte leicht die Stirn. Dies war ein Fünf-Sterne-Hotel, und angesichts von Auroras Hintergrund als kämpfende Studentin konnte sie es sich unmöglich leisten, hier zu übernachten. „Vielleicht kommt sie immer noch nicht über dich hinweg. Ich glaube, sie hat gehört, dass du Herrn Carter treffen wolltest, also hat sie vielleicht absichtlich gewartet…“ „Ignorier sie“, sagte Joseph, sein Gesichtsausdruck verdunkelte sich. Er hatte keine Geduld für Frauen, die ihren Platz nicht kannten. Eine Szene auf seiner Geburtstagsfeier zu verursachen, war schlimm genug, und jetzt spielte sie diese verzweifelte, anhängliche Rolle? Außerdem hatte er sie gut genug behandelt. Sonst hätte eine Frau wie Aurora nie die Chance, eine Beziehung mit jemandem wie ihm zu führen. Als er über das nachdachte, was sein Großvater ihm aufgetragen hatte, runzelte Joseph die Stirn. „Ich sollte den CEO der Vanguard Group treffen. Opa sagte, dass wir dieses Projekt mit den Carters auf jeden Fall sichern müssen.“ Die Familie Hunt befand sich seit zwei Jahren auf einem absteigenden Ast. Wenn sie eine Verbindung zur Vanguard Group herstellen könnten, gäbe es vielleicht noch eine Chance für sie, das Ruder herumzureißen. Joseph unternahm jedoch eine vergebliche Reise. Als er ankam, war Lucas bereits gegangen – nicht nur das, sondern er hatte nicht einmal die Chance bekommen, Lucas’ Assistenten zu sehen. „Joseph, es ist schon gut.“ Judy tröstete ihn sanft. „In einer Weile gibt es eine weitere Business-Gala. Wenn es soweit ist, hast du immer noch die Chance, dort eine Verbindung herzustellen.“ „Ja.“ Joseph nickte, sein Blick düster. „Egal was passiert, ich muss dieses Projekt mit der Vanguard Group bekommen.“ Inzwischen hatte Aurora keine Ahnung, dass Joseph und Judy so ein Theater machten. Nachdem sie das Hotel verlassen hatte, kehrte sie nach Hause zurück, wo ihre Schwester Tessa und ihre Mutter anwesend waren. Als Grace sie sah, betrachtete sie sie mit einem kalten Gesichtsausdruck. „Ich habe dich schon gewarnt, dass Joseph nichts taugt, und die Familie Hunt stand noch nie auf gutem Fuß mit uns. Gemäß der Wette hast du verloren. Ab morgen meldest du dich bei der Walton Corporation. Sobald du verheiratet bist und dich mit dem Geschäft vertraut gemacht hast, werde ich dich direkt unter mir arbeiten lassen. Deine Schwester ist nicht gesund. Du musst mehr Verantwortung für die Walton Corporation übernehmen.“ Aurora wusste, dass ihre Mutter ihre Meinung nie änderte. Die Tatsache, dass sie auch nur so weit Zugeständnisse gemacht hatte, indem sie ihr erlaubte, darauf zu wetten, war bereits selten. Aurora sagte nichts. Neben ihr kicherte Tessa plötzlich und sagte mit einem zweideutigen Ton: „Mama, Aurora ist gerade erst zurückgekommen, und jetzt ist Julian ihr zukünftiger Schwager… Wen genau hast du für sie geplant zu heiraten?“ Julian Hayes war der Mann, den Grace einst für Aurora geplant hatte zu heiraten. Er verliebte sich jedoch auf den ersten Blick in Tessa und löste die Verlobung vor Jahren auf. Aurora und Tessa hatten sich noch nie gut verstanden. Tessa war eine Adoptivtochter, aber sie war schon immer gebrechlich gewesen. Seit ihrer Kindheit war Grace kalt und gleichgültig gegenüber Aurora gewesen, während sie Tessa endlose Fürsorge und Geduld entgegenbrachte. Nun, da Tessa dies ansprach, sollte Aurora eindeutig gedemütigt werden. Grace warf Aurora einen Blick zu und sprach in einem distanzierten Ton. „Ich werde jemanden beauftragen, in den nächsten Tagen ein paar Heiratskandidaten für dich zu arrangieren.“ Tessas Lippen verzogen sich leicht. Grace war immer rational und pragmatisch. Der Ehemann, den sie für Aurora auswählen würde, würde zweifellos auf Vorteilen basieren, nicht auf Auroras Wünschen. Auroras Gesichtsausdruck blieb ruhig. „Mama, du hast einmal gesagt, dass ich bei der Ehe selbst entscheiden soll.“ Grace runzelte die Stirn.