Aurora verweilte nicht lange in Westbridge. Sie war nur wegen Joseph in der Stadt geblieben, aber jetzt, wo sie ihren Abschluss gemacht hatte und er jemand anderen hatte, gab es keinen Grund mehr für sie zu bleiben. In dieser Nacht buchte sie einen Flug zurück nach Ravenshore. Als sie aus dem Flugzeug stieg, wartete Megan Quinn bereits auf sie. "Bleibst du diesmal für immer?" "Ja, das tue ich." Jahrelang hatte Aurora die meiste Zeit damit verbracht, Joseph hinterherzujagen und kehrte selten nach Ravenshore zurück. Ihre Zeit mit Megan war knapp gewesen. Aber jetzt, wo die Wette verloren war, hatte sie keinen Grund mehr, wieder zu gehen. Megan hörte von dem, was mit Joseph passiert war und konnte sich ein Seufzen nicht verkneifen. Dennoch lächelte sie nur und hakte ihren Arm bei Aurora ein. "Vergiss das Pech. Heute Abend feiern wir." Aurora erwiderte ihr Lächeln und lehnte nicht ab. Megan nahm sie mit in den exklusivsten Club in Ravenshore, bestellte die feinsten Getränke und veranstaltete eine Single-Party für sie. Nach einem Drink begann der Frust, den Aurora jahrelang mit sich herumgetragen hatte, endlich zu verblassen. "Ehrlich gesagt, war die Trennung von Joseph das Beste, was passieren konnte", neckte Megan. "Damals hast du dich in dieses süße, ruhige kleine Ding verwandelt, nur um ihm zu gefallen. Kein Trinken, keine Rennen – du hast praktisch in der Bibliothek gelebt. Ich war schockiert." Aurora war überhaupt nicht die Art von Mädchen, die Joseph bevorzugte. Die Waltons waren eine der mächtigsten Familien in Ravenshore, und die Aurora der Vergangenheit liebte schnelle Autos, wilde Nächte, Reiten, Bergsteigen und Fallschirmspringen. Sie war kühn, lebhaft und furchtlos. Liebe war nie etwas, das sie zu ernst nahm. Doch für Joseph gab sie alles auf. Sie erfand sich neu und spielte die Rolle des sanften und gehorsamen Mädchens, das er wollte. "Ich muss meinen Verstand verloren haben", sagte Aurora träge und wirbelte ihr Getränk, als sie mit distanzierter Belustigung auf alles zurückblickte. Sie war schon immer umwerfend gewesen. Damals hatte sie versucht, die Rolle zu spielen, aber sie passte nie ganz – ihre Schönheit wirkte immer fehl am Platz. Jetzt jedoch trug sie sie mühelos. Sogar der Mann, der neben ihnen Getränke ausschenkte, wurde rot, nur weil er sie beobachtete. Megan kicherte. "Aurora, jetzt, wo es mit dir und Joseph vorbei ist, gehst du wirklich zurück zu den Waltons, um das Familienunternehmen zu übernehmen?" "Eine Wette ist eine Wette." Aurora nahm einen langsamen Schluck von ihrem Getränk, ihr Ton war gleichgültig. Grace war eine beeindruckende Frau. Nach dem Tod ihres Vaters waren die internen Kämpfe innerhalb der Walton Corporation rücksichtslos, und Grace hielt alles alleine zusammen. Ihre ältere Schwester, Tessa Walton, war schon immer gebrechlich gewesen. Andererseits sehnte sich Aurora nach Freiheit. Grace zwang Aurora nie zu etwas und gab ihr sogar die Wahl – was überhaupt erst zu dieser Wette führte. Sie verlor und war nicht der Typ, eine Wette rückgängig zu machen. Megan blieb jedoch unüberzeugt. "Du kennst die Regeln der Walton-Familie. Bevor du übernimmst, musst du zuerst heiraten. Hat deine Mutter jemanden für dich ausgesucht?" "Nein." Aurora verstand ihre Mutter gut. Sie war willensstark, aber nie überheblich, wenn es um die Wahl ihres Partners für ihre Tochter ging. Der Grund, warum sie Joseph damals ablehnte, hatte mehr mit der Rivalität zwischen ihren Familien zu tun als mit allem anderen. "Aurora, selbst wenn du die Wette verloren hast, würde deine Mutter dich zu nichts zwingen. Außerdem gibt es da draußen viele Männer. Wenn du wirklich feststeckst, kann ich dich meinem Cousin vorstellen." Megans Cousin, Lucas Carter, war berüchtigt dafür, kalt und unnahbar zu sein – ein Mann weniger Worte, mit einem Gesicht, das überall die Blicke auf sich ziehen konnte. Als Aurora jünger war, hielt sie ihn für den atemberaubendsten Mann, den sie je gesehen hatte. In diesem naiven Alter hegte sie einst eine stille, flüchtige Schwärmerei – etwas Kurzes und Unausgesprochenes, das bald zu nichts verblasste. Im Laufe der Jahre wurden sie zu kaum mehr als fernen Erinnerungen, die als Fremde in getrennten Welten aneinander vorbeigingen. Aurora wischte Megans Worte als Witz ab. Die Kühle des Likörs verweilte auf ihrer Zunge, und erst jetzt bemerkte sie die schwache Bitterkeit unter dem Brennen. Als die Nacht zu Ende ging, waren beide unsicher auf den Beinen. Megans Gesichtsausdruck wurde seltsam. "Mein Cousin hat gerade geschrieben – er kommt, um uns abzuholen." Schon als sie es sagte, flackerte Verwirrung in ihren Augen. Sie stand ihrem Cousin nie besonders nahe. Wenn überhaupt, fand sie ihn einschüchternd. Sie waren nicht der Typ, der sich gegenseitig meldete, doch heute Abend, aus heiterem Himmel, schickte er ihr eine Nachricht. Er fragte nicht nur, ob sie mit Aurora zusammen war, sondern bot auch an, sie abzuholen. Sie schrieb es einem seltenen Moment der Besorgnis zu und dachte nicht weiter darüber nach. Ein paar Minuten später fuhr ein eleganter, unaufdringlicher Maybach vor den Eingang. Das Fenster wurde heruntergelassen und enthüllte ein Gesicht, das so markant war, dass es fast unwirklich schien. Seine Züge waren scharf, makellos verfeinert, seine Haut wie Porzellan – kühl und elegant. Unter dem silbernen Schein des Mondes wirkte er fast überirdisch. Die Art von Schönheit, die jemanden vergessen lassen konnte, zu atmen. Er war absolut und gefährlich umwerfend. "Steigt ein." Seine Stimme war tief, sanft – ein berauschender Klang für sich. Lucas' Blick huschte kurz über Megan, bevor er sich auf Aurora richtete. In dem Moment, als sich ihre Blicke trafen, setzte ihr Herz einen Schlag aus.