„Hey, Boss!", platzte Crows Stimme durch das Telefon, so voller Energie, dass sie eine ganze Stadt versorgen könnte. „Du bist ja ewig vom Radar verschwunden. Sag mir nicht, du hast deinen Lieblings-Wingman sitzen lassen." Die Worte sprudelten in einem Schnellfeuer heraus. Cherise spürte ein Pochen hinter ihren Augen und rieb sich die Schläfen. „Boss, bist du noch da?", plapperte Crow weiter, ohne die geringste Absicht, eine Pause einzulegen. „Crow, du redest zu schnell, ich komme gar nicht zu Wort. Langsamer, sonst muss ich auflegen", warnte sie, ihr Ton ließ die Leitung gefrieren. Jäh verstummte Crows Stimme und hinterließ eine erwartungsvolle Stille, in der sie sprechen konnte. „Also gut, ich brauche deine Hilfe bei etwas", begann Cherise. „Untersuche, mit wem Claire Garcia vor ihrem Tod vor 15 Jahren in Kontakt stand. Bestätige außerdem die Wahrheit über ihren angeblichen Tod durch eine verirrte Kugel in einem Kriegsgebiet." Mit einem Gefühl der Dringlichkeit betonte sie: „Ich brauche das schnellstmöglich erledigt." „Verstanden", antwortete Crow kurz und bündig, und damit beendete Cherise das Gespräch. Nach dem Anruf fiel Cherises Blick auf eine massive Holztruhe in der Ecke. Sie ging näher heran, angezogen von den filigranen Schnitzereien, und öffnete sie, um eine Sammlung identischer, wunderschön gefertigter Holzkästchen zu sehen. Sie hob eines auf, spürte sein Gewicht und öffnete es, um glänzende Diamanten und eine Notiz zu finden, auf der stand: „Cherise, alles Gute zum 18. Geburtstag! Oma hat für deine Hochzeit gespart. In guten Zeiten sind Diamanten die besten Freunde eines Mädchens, in schlechten Zeiten sind sie ein Sicherheitsnetz." Ein anderes Kästchen enthielt weitere Diamanten mit einer weiteren Notiz, auf der stand: „Cherise, heute ist dein Erwachsenwerden, und es gibt noch mehr Diamanten für deine Hochzeit. Ich bin ganz praktisch veranlagt. Wenn du 20 wirst, habe ich eine große Überraschung für dich." Cherise kicherte, Tränen stiegen ihr in die Augen, als eine Mischung aus Wärme und tiefer Sehnsucht ihre Brust erfüllte. 'Oma hatte also vor, mir dieses kostbare Hochzeitsgeschenk zu meinem 20. Geburtstag zu geben', sinnierte sie. Vorsichtig legte sie die Kästchen zurück, schloss die Truhe und sicherte sie mit einem Schloss. Mit mehr Reichtum, als sie jemals würde ausgeben können, hatten die Diamanten keinen praktischen Wert für sie. Dieser Schatz war ein Beweis für die Liebe ihrer Großmutter, und sie konnte es nicht übers Herz bringen, ihn in Geld umzuwandeln. Er würde unberührt in der Truhe bleiben, so wie die Zuneigung ihrer Großmutter ewig und unveränderlich geblieben war. ***** Eine Stunde später meldete sich Crow zurück. „Boss, ich habe drei Personen gefunden, die vor ihrem Tod Kontakt zu Ms. Claire Garcia hatten." „Die erste ist Jacob Leach, der derzeitige Patriarch der Familie Leach. Der zweite war ein Kriegsjournalist namens Colin Chapman, der ebenfalls in dem Konflikt ums Leben kam. Die dritte Person benutzte ein Einmalhandy, das aus Betrico stammte, ohne identifizierbaren Nutzer." Crows Nachricht verwirrte Cherise. Crow galt als der drittbeste Hacker der Welt, und Cherise belegte den zweiten Platz als Darknight. Aber wenn Crow es nicht knacken konnte, bedeutete das, dass das Rätsel wirklich gewaltig war. Cherise verließ den geheimen Raum und ging in ihren persönlichen Bereich, wo sie ihren High-Spec-Computer hochfuhr. Sie stieß auf das gleiche Hindernis – eine Einmalhandynummer. Ihre Versuche, die Gesprächsaufzeichnung wiederherzustellen, brachten nur zusammenhanglose Fragmente und unvollständige Daten hervor. Sie dachte an jemanden, der das Problem vielleicht lösen konnte: King, den führenden Hacker, der für seine Unberechenbarkeit und seine unübertroffenen Fähigkeiten bekannt war. Cherise griff nach ihrem Telefon und rief an. „Dora, finde den Hacker King. Ich habe eine Gesprächsaufzeichnung, die wiederhergestellt werden muss, und ich bin bereit, zehn Millionen für den Job zu bieten." Dora Xenakis, Cherises effiziente Assistentin mit einem riesigen globalen Netzwerk, kümmerte sich um ihre verschiedenen Angelegenheiten. „Verstanden. Ich kümmere mich darum", antwortete Dora höflich. Nachdem sie das Gespräch beendet hatte, steckte Cherise ihr Telefon ein, ihre Gedanken kreisten um die Nachricht, die sie auf der Rückseite des Fotos im geheimen Zimmer ihrer Großmutter gefunden hatte. Ihre Erinnerungen an ihre Mutter waren spärlich und lückenhaft. Als Kriegskorrespondentin war ihre Mutter oft abwesend. Das letzte Mal, dass Cherise sich daran erinnern konnte, ihre Mutter gesehen zu haben, war an ihrem vierten Geburtstag bei ihrem Großvater Oliver Leach. Die letzten Informationen, die Cherise über ihre Mutter erhielt, kamen, als sie fast fünf Jahre alt war; ihr Vater teilte ihr mit, dass ihre Mutter bei einem Bombenanschlag in der von Konflikten geplagten Nation Astamien getötet worden war. Cherise holte tief Luft und blickte aus dem Fenster, wobei sie erkannte, dass eine Reise nach Betrico nun ein notwendiger Schritt war.