Die frühe Sommernacht hatte ihren Zauber entfaltet, der Himmel stand in Flammen aus Sternen vor der dunklen Leinwand. Am Rande von Betrico erhoben sich die Havenwood Estates in all ihrer goldenen Pracht, ein Leuchtfeuer des Reichtums gegen die Nacht. Hier schlug das Herz der High Society von Betrico, wo die einflussreichsten Familien der Stadt residierten. Unter der Elite ragte die Familie Chivers heraus, mit den Familien Simpson, Chambers und Leach in ihrem Schatten. Die Familie Leach, einst ein Machtzentrum, war seit Jacob die Kontrolle übernommen hatte, im Niedergang begriffen. Das Leach-Anwesen, ein Symbol für Grandeur und Luxus, bestand aus drei separaten, aber miteinander verbundenen Gebäuden. Das prächtigste der drei Gebäude, das Haupthaus, war der Ort, an dem Jacob und seine Familie ein Leben in Luxus genossen. Der Ostflügel des Anwesens wurde von der dritten Linie der Familie bewohnt, und der Westflügel war das Reich von Oliver und seiner ältesten Linie. Die unmittelbare Familie des Patriarchen war klein und eng verbunden, nachdem sie sich auf Andy und seine Mutter reduziert hatte, nachdem ein Autounfall vor Jahren das Leben von Andys Vater gefordert hatte. Oliver war seitdem bei ihnen eingezogen und hatte ihre Bindung unter einem Dach gestärkt. Das Haupthaus war ein Leuchtfeuer der Extravaganz. Im zweiten Stock entspannte sich Mandy Leach, die nach teurem Parfüm duftete. Mit auffälligem Schmuck und leuchtend rotem Lippenstift bewegte sie langsam ein Glas Rotwein und wirkte reich und attraktiv. Neben Mandy saß ihre Tochter Shirley Leach, die ihrer Mutter stark ähnelte. In ein rotes Kleid gehüllt, das ihre Figur betonte, hatte Shirley ein schönes Gesicht, ein makelloses Make-up, und ihre sorgfältig gemachten Nägel tippten unruhig. Shirley Lewis, jetzt Shirley Leach genannt, kam zur Familie Leach, als Jacob weniger als sechs Monate nach Claires Tod Mandy heiratete. Shirley, damals vier Jahre alt, war nur ein Jahr jünger als Cherise. Anfänglich als Adoptivtochter vorgestellt, machten ihre beeindruckenden Qualitäten sie zu einem anerkannten Mitglied der Familie Leach in Betrico. "Mom, ich habe Angst, dass Cherise meine Verlobung mit Jeffrey ruinieren wird. Es war Cherises Mutter, die die Verbindung mit den Chambers arrangiert hat. Sie muss hier sein, um ihn wegzunehmen. Mom, du musst mir helfen", flehte Shirley, ihr Gesicht voller Angst. Mandy sah Shirley mit einem Hauch von Enttäuschung an. "Shirley, du bist die Erbin der Leach Group und hast die Unterstützung der Familie Lewis. Trotz ihres schwindenden Einflusses ist sie immer noch eine Macht, mit der man rechnen muss. "Verliere nicht die Nerven gegen Cherise. Du stehst kurz davor, durch Heirat eine Chambers zu werden." Mandy nippte an ihrem Wein, ein Hauch von Bosheit in ihren Augen, als sie an Cherise dachte. Shirleys Gesicht hellte sich mit einem stolzen Grinsen auf, als sie Mandy zuhörte. "Das stimmt, ich bin die Dame der Familie Leach und eine bekannte Persönlichkeit in Betrico. Die Elite von Betrico strömt zu mir. Ein Landmädchen wie sie sollte es sich zweimal überlegen, bevor sie unseren Kreis betritt." Mit neu gefasstem Entschluss stand Shirley auf. "Danke, Mom, ich verstehe. Ich werde Klavier üben. Liam juriert den Clusia Klavierwettbewerb im nächsten Monat, und ich werde gewinnen." Und damit verließ Shirley den Raum, ihre Schritte spiegelten ihr Selbstvertrauen wider. Mandy nickte zufrieden und nippte zufrieden an ihrem Wein. Sobald Shirley den Saal verlassen hatte, wählte sie schnell eine Nummer auf ihrem Handy. Nachdem das Gespräch beendet war, umspielte ein siegreiches Lächeln ihre Lippen. ***** Im Handumdrehen war die Beerdigung vorbei, und Cherises Großmutter ruhte in Frieden an ihrem letzten Platz. Auf dem stillen Friedhof erhoben sich weiße Grabsteine vor einer Kulisse aus leuchtend grünen Zypressen. Vor einem neuen Grab stehend, blickte Cherise auf das Bild ihrer Großmutter auf dem Grabstein, das ein freundliches und edles Lächeln zeigte. Mit feierlicher Ehrfurcht verbeugte sich Cherise dreimal, legte die von ihrer Großmutter geschätzten Gänseblümchen an den Fuß des Steins und wandte sich dann ab, ihre Schritte trugen sie aus der stillen Umarmung des Friedhofs hinaus. Nachdem sie den Friedhof verlassen hatte, ging sie zielstrebig in den angrenzenden kleinen Wald. Zwischen den Bäumen innehaltend, ballte sie die Fäuste, ihre Augen brannten vor Entschlossenheit. "Zeigt euch", rief sie, ihre Stimme hallte durch den Wald.