Am nächsten Morgen weckte Emmas summendes Handy sie auf. Mit verschwommenen Augen griff sie danach und verbannte die letzten Reste des Schlafs. Sie klickte auf die Nachricht; sie war von der Firma, die sie vor zwei Tagen kontaktiert hatte. "Es ist fertig." Emma holte tief Luft, als sich Freude und Trauer in ihrer Brust mischten. Es überraschte sie, wie schnell dieser ganze Prozess vonstattengegangen war, aber genau dafür war sie so dankbar. Der gefälschte Ausweis, den sie bestellt hatte, war ein entscheidender Schritt in ihrem Plan, ihr altes Leben hinter sich zu lassen. Sie hatte das Unternehmen gründlich recherchiert und unzählige Bewertungen gelesen, um sicherzustellen, dass ihre Arbeit erstklassig war, und jetzt war das letzte Puzzleteil ihres Fluchtplans fertig. "In Ordnung, ich werde ihn heute Nachmittag abholen", antwortete sie und legte das Telefon weg. Eine einzige Person mehr, von der sie sich verabschieden musste, bevor sie alles aufgab. Sie trug ein schlichtes schwarzes Kleid und verließ dann das Haus, wobei sie Carl, ihrem persönlichen Fahrer, kurz mitteilte, dass sie seine Dienste an diesem Morgen nicht benötigen würde. Der letzte Ort, den sie besuchen wollte, bevor sie verschwand, war keiner, an dem sie willkommen wäre, aber es fühlte sich notwendig an. Er verdiente wenigstens diesen letzten Respekt. Annies Vater war zwei Monate zuvor gestorben, und heute war seine Beerdigung. Das war der wahre Grund, warum Annie nach Hause gekommen war – der Auslöser, der die Zerstörung von Emmas Ehe bewirkte. Die Beziehung zwischen Emma, Annie und Annies Vater hatte sich vor sechs Jahren verschlechtert, und das alles wegen Alexander. Aber egal, wie schlecht es zwischen ihnen geworden war, Emma hatte Annies Vater immer sehr respektiert. Vor acht Jahren hatte er ihr das Leben gerettet, sie aus der Bahn eines entgegenkommenden Autos gezogen und dabei sein eigenes Leben riskiert. Diese Tat der Selbstlosigkeit war ihr im Gedächtnis geblieben, und heute würde sie dem Mann, der einst ihr Retter war, die letzte Ehre erweisen. Als der Friedhof um die Kurve der Straße auftauchte, stürmten Erinnerungen auf ihren Geist ein. Sie war so jung, so naiv gewesen, und er hatte ohne zu zögern eingegriffen, ohne etwas im Gegenzug zu verlangen. Diese Art von Freundlichkeit war selten, und deshalb fühlte sie sich gezwungen, an seiner Beerdigung teilzunehmen, trotz allem, was seitdem geschehen war. Es war das Mindeste, was sie tun konnte, bevor sie von der Welt verschwand, die sie so lange gekannt hatte. Mit einem Schal, um ihre Identität zu verbergen, hielt Emma Abstand von den übrigen Trauergästen und blieb fernab der Menge. In ihrem selbstgewählten Exil stehend, konnte sie Alexander deutlich sehen, und ihr Herz sank, als sie sah, wie Annie sich ihm zuwarf und Tränen ihr Gesicht durchnässten. Es war fast mehr, als sie ertragen konnte. Und selbst mit der Endgültigkeit ihrer Scheidung fiel es schwer, den Mann, den sie einst so sehr geliebt hatte, nun eine andere Frau so zärtlich halten und tröstende Worte flüstern zu sehen. Emma holte tief Luft und versuchte sich einzureden, ruhig zu bleiben. Sie gehörte nicht mehr in ihr Leben, und der Anblick der beiden zusammen bestätigte nur, dass es Zeit war zu gehen. Sie würde sich wahrscheinlich nie wieder verlieben, nicht nach alldem, aber es war besser zu verschwinden, als dabei zusehen zu müssen, wie sie wiederaufbauten, was sie nie gehabt hatte. Emma beschloss, den Friedhof zu verlassen, bevor es zu überwältigend wurde, drehte sich um, um zu gehen, aber eine vertraute Stimme hielt sie auf. "Wie schön, dich wiederzusehen", spottete Annie. Emma drehte sich langsam um, um ihr ins Gesicht zu sehen. "Gleichfalls." Es war fast surreal zu denken, dass sie einst beste Freundinnen gewesen waren. Jetzt waren sie verfeindet, alles, weil Emma Annies geheime Beziehung zu Alexander entdeckt hatte. "Du hättest nicht kommen sollen", spottete Annie. "Dein Beileid war nicht nötig." "Ich bin wegen deines Vaters hier, nicht wegen dir", sagte Emma und versuchte, ihre Stimme ruhig zu halten. Annie lachte, und ihre Augen wurden kalt vor Verachtung. "Und du erwartest, dass ich das glaube? Ich weiß, warum du wirklich hier bist." Sie warf einen Blick auf Alexander, der noch ein Stück entfernt stand. "Er wird nie wieder dir gehören." "Du kannst ihn gerne haben", antwortete Emma gleichgültig. Annies Gesichtsausdruck verdunkelte sich, ihre Stimme triefte vor Gift. "Er gehörte von Anfang an mir. Er hat dich nie geliebt, Emma. Der einzige Grund, warum er dich geheiratet hat, war, um sein Erbe zu schützen, aber jetzt ist er wieder da, wo er hingehört, und nichts steht uns im Weg – nicht einmal mein Vater. Ich bin nicht zurückgekommen, weil er gestorben ist; ich bin wegen dem zurückgekommen, was er gesagt hat, als er noch lebte. Er sagte mir, ich könnte Alex nur über seine Leiche heiraten, und genau das werde ich tun. Ich werde Alexander das geben, was du ihm nicht geben konntest." Sie kicherte und rieb sich den Bauch. Emma folgte ihrem Blick, und die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag. Annie war schwanger. Natürlich, das war der Grund, warum Alexander an diesem Abend so spät nach Hause gekommen war, zerzaust und abgelenkt. Er hatte sie betrogen, sie auf die schlimmste Art und Weise verraten. Die Galle stieg ihr in die Kehle, und mit ihr drohten die Tränen, aber sie schluckte sie hinunter und weigerte sich, vor Annie zusammenzubrechen. Ohne ein weiteres Wort drehte sich Emma um und ging weg, ihre Schritte beschleunigten sich, als sie sah, wie Alexander sich näherte. Sie konnte ihm jetzt nicht gegenübertreten, nicht nach dem, was sie gerade erfahren hatte. Alles, was sie wollte, war zu fliehen, sich einfach umzudrehen und für immer aus ihrem Leben zu verschwinden. Emma fuhr direkt zu der Adresse, die ihr an diesem Morgen geschickt worden war. Ihr Herz raste, als sie ihren neuen Ausweis mit dem Namen "Veronica Moore" abholte. Es war fast surreal, die Karte in der Hand zu halten; sie brachte ein seltsames Gefühl der Befreiung mit sich. Veronica Moore war ein Neuanfang, eine neue Identität, frei von dem Schmerz und dem Verrat, die Emmas Leben geprägt hatten. Mit dem Geld, das unter ihrem neuen Namen auf ihr neues Konto überwiesen worden war, beschloss sie, sofort abzureisen. Noch in derselben Nacht bestieg sie im Dunkeln ein Schiff und ließ die Stadt ihrer Kindheit, das Leben, das sie kannte, und alles, was sie an Alexander erinnerte, hinter sich. Sie nahm nichts aus seinem Haus mit; alles, was sie in dieses neue Leben mitnehmen konnte, war ihre neue Identität und ihr Versprechen. Als das Schiff sich von den vertrauten Ufern entfernte, sah Emma zu, wie die Stadt in der Ferne verschwand und die Überreste ihres alten Lebens mitnahm. In dieser Nacht wurde Veronica Moore geboren, und mit ihr die Hoffnung auf einen Neuanfang. Tage später, während sie durch die Straßen ihrer neuen Stadt wanderte, wurde Emma plötzlich schwindelig. Bevor sie sich stabilisieren konnte, wurde sie ohnmächtig und ins Krankenhaus gebracht. Sie öffnete die Augen und sah den Arzt mit einem freundlichen Lächeln an ihrem Bett stehen. "Miss Veronica Moore, Sie sind in der vierten Woche schwanger", sagte er sanft. "Herzlichen Glückwunsch."