סלין טייט גילתה שבעלה, אדם אלברז, בוגד בה. האישה האחרת הייתה סטודנטית בקולג'. היום היה יום ההולדת של אדם. סלין בילתה את כל היום בהכנת ארוחת ערב מיוחדת עבורו. בדיוק אז, הטלפון השכוח שלו זמזם בהודעת טקסט. היא הרימה אותו וראתה הודעה מהסטודנטית. "נפלתי כשניסיתי לתפוס את העוגה. כואב לי כל כך... אנחות..." מצורפת הייתה תמונה - בלי פנים, רק רגליים. האישה לבשה גרביים לבנות מורמות עם נעליים שחורות בעלות חרטום עגול. היא הרימה את החצאית הכחולה-לבנה שלה בדיוק במידה כדי לחשוף את רגליה הארוכות והמושלמות. הברכיים הבהירות שלה היו אדומות בבירור מהנפילה. החיוניות הצעירה של גופה, יחד עם מילותיה הביישניות, נשאו אווירה של פיתוי אסור. השמועה הייתה שאנשי עסקים עשירים נוטים לחבב את הסוג הזה בבחירת מאהבת. אחיזתה של סלין בטלפון התהדקה עד שמפרקי אצבעותיה הלבינו. במהרה, הגיעה הודעה נוספת. "מר אלברז, פגוש אותי במלון אליסיאן הלילה. אני רוצה לחגוג את יום ההולדת שלך." זה היה יום ההולדת של אדם, והמאהבת שלו תכננה עבורו חגיגה. סלין חטפה את תיק היד שלה, ויצאה ישר למלון אליסיאן. היא חייבת לראות את האישה הזאת במו עיניה. … כאשר סלין הגיעה למלון, היא הייתה מוכנה להסתער פנימה. אך לפני שהספיקה, היא הבחינה בהוריה, היידן טייט ולוסי גרסיה. המומה, היא ניגשה אליהם. "אבא, אמא, מה אתם עושים כאן?" השניים קפאו לרגע לפני שהחליפו מבטים. עיניהם ריצדו כשאמרו, "אה, סלין, אחותך חזרה מחו"ל. באנו לכאן להוריד אותה." קרלי טייט? דרך החלון הנוצץ מהרצפה עד התקרה, סלין הבחינה בקרלי בפנים. היא קפאה מיד. בפנים, קרלי לבשה את אותה חצאית כחולה-לבנה מהתמונה. אז, נערת הקולג' הייתה אחותה. קרלי תמיד הייתה מהממת, שזכתה לשבחים כ"שושנת השני" של מרסיטי. הרגליים שלה, במיוחד, היו חומר לאגדות. הן היו היפות ביותר בכל מרסיטי. גברים כמעט סגדו לה. עכשיו, הרגליים המפורסמות האלה לכדו את אדם. סלין כמעט צחקה על האבסורד שבדבר. היא פנתה להוריה. "אז אני האחרונה לגלות." פניו של היידן התעוותו במבוכה. "סלין, מר אלברז מעולם לא חיבב אותך." לוסי הצטרפה, "בדיוק. את יודעת כמה נשים במרסיטי היו הורגות כדי להיות איתו? עדיף אחותך מאשר איזו זרה." כששמעה זאת, סלין קפוצה את אגרופיה. "אני גם הבת שלך!" עם זאת, היא הסתובבה על עקביה כדי לעזוב. בדיוק אז, קולה של לוסי הדהד מאחוריה. "סלין, תגידי לי משהו. מר אלברז אי פעם נגע בך?" סלין קפאה באמצע צעדה. היידן אמר בחדות, "אל תתנהגי כאילו אנחנו חייבים לך משהו. אז, מר אלברז וקרלי היו הזוג המבוקש בעיני כולם. ביקשנו ממך רק להתחתן איתו בשם קרלי לאחר שנכנס לתרדמת מתאונת הדרכים." לוסי העבירה בסלין מבט מזלזל. "תסתכלי על עצמך, סלין. שלוש שנים כעקרת בית, רצה אחרי בעלך. בינתיים, קרלי היא רקדנית בלט ראשית עכשיו - ברבור אמיתי. את? את סתם ברווזון מכוער. תהיי הגיונית ותחזירי את מר אלברז לקרלי." המילים האלה הרגישו כמו סכין לליבה של סלין. היא מצמצה כדי להדוף את דמעותיה והסתובבה כדי להתרחק. … כאשר סלין חזרה לוילה, כבר היה חשוך. היא נתנה לעוזרת הבית, סופיה דוטסון, יום חופש. הבית היה ריק, ללא אורות דולקים, מה שהותיר אותו קר ושומם. סלין ישבה לבדה ליד שולחן האוכל בחושך. השולחן היה ערוך בסעודה, אבל האוכל כבר מזמן התקרר. העוגה הביתית שלה ישבה ללא מגע, עם המילים "יום הולדת שמח, יקירי" ששורבטו עליה. סלין בהתה בה, עיניה צורבות. הכל הרגיש כמו בדיחה אכזרית, בדיוק כמו חייה. אדם וקרלי תמיד היו הזוג המבוקש בעיגול שלהם. כולם ידעו שקרלי, שושנת השני, הייתה הלב והנשמה של אדם. אבל לפני שלוש שנים, תאונת דרכים פתאומית השאירה את אדם בתרדמת, וקרלי נעלמה בלי להשאיר עקבות. משפחת טייט הביאה את סלין מהכפר ואילצה אותה להתחתן עם אדם השרוי בתרדמת. כשגילתה שהאיש ששוכב במיטת בית החולים הוא אדם - האיש שתמיד אהבה - היא לא היססה. היא נישאה לו בלי לחשוב פעמיים. לאחר החתונה, אדם נשאר בתרדמת במשך שלוש שנים. במהלך הזמן הזה, סלין טיפלה בו ללא לאות, ולא עזבה אותו לרגע. היא ויתרה על יציאה ועל התרועעות. כל תשומת הלב שלה הייתה נתונה להחלמתו. היא הפכה לעקרת בית המוקדשת רק לו. בסופו של דבר, מסירותה החזירה אותו לחיים. סלין הדליקה את הנרות על העוגה בהינף מצית. הזוהר העמום הבהב, והטיל את השתקפותה במראה שלפניה. היא הסתכלה על עצמה - עקרת הבית בשמלתה השחורה-לבנה המשעממת. היא הייתה חסרת חיים, משעממת ולא בולטת. בינתיים, קרלי פרחה לרקדנית בלט ראשית. היא הייתה צעירה, תוססת ויפה. סלין הייתה הברווזון המכוער, בעוד קרלי הייתה הברבור. לאחר שהתעורר, אדם נטש את הברווזון המכוער וחזר לברבור. אז, ההקרבה שלה בשלוש השנים האחרונות הייתה לשווא. אדם לא אהב אותה, אבל היא אהבה אותו בכל ליבה. נאמר שהמי שהתאהב ראשון תמיד היה המפסיד במערכת היחסים. והיום, אדם גרם לה להפסיד הכל. עיניה התמלאו דמעות, והיא כיבתה את הנרות. הבית צלל חזרה לחושך. בדיוק אז, פנסי חזית חדרו את הלילה כשמכונית הרולס רויס פנטום של אדם האיצה במעלה הכניסה לחניה וחנתה בחניה. ליבה של סלין החסיר פעימה. הוא חזר. היא חשבה שהוא לא יחזור הביתה הלילה. במהרה, הדלת הקדמית של הוילה נפתחה לרווחה. דמות גבוהה ונאה נכנסה לתמונה, והביאה איתה את קרירות אוויר הלילה. אדם היה בבית. משפחת אלברז הייתה מזה זמן רב משפחת מלוכה במרסיטי. אדם, היורש של משפחת אלברז, היה גאון עסקי מאז ילדותו. עד גיל 16, הוא הרוויח תארי מוסמך כפול מאוניברסיטת האפארד היוקרתית. עד שהגיע לבגרות, החברה הראשונה שלו עשתה גלים ברחוב הפיננסים. עכשיו, הוא ישב בראש קבוצת אלברז, שהוכתרה כאיש העשיר ביותר במרסיטי. אדם צעד פנימה ברגליו הארוכות. קולו היה נמוך ונעים אבל מרוחק. "למה לא הדלקת את האורות?" בהינף ידו, הוא הדליק את אור הקיר. האור החריף גרם לסלין לעווית. כשפקחה שוב את עיניה, היא הסתכלה על אדם. הוא לבש חליפה שחורה בתפירה אישית, כל סנטימטר תמונה של שלמות. הפרופורציות המושלמות שלו והאווירה המלכותית שלו הפכו אותו למושא תשוקה עבור נשים רבות. סלין הציצה בו. "זה יום ההולדת שלך." פניו של אדם היו מסכה של אדישות. עיניו סרקו בעצלתיים את השולחן. "אל תבזבזי את הזמן שלך. אני לא חוגג ימי הולדת." סלין לעגה ושאלה, "אתה לא חוגג ימי הולדת, או שאתה פשוט לא רוצה לחגוג את זה איתי?" אדם בקושי טרח להעיף בה מבט, כאילו הוא לא רוצה לבזבז עליה זמן. "תחשבי מה שאת רוצה." בלי מילה נוספת, הוא הסתובב והחל לעלות במדרגות. זה תמיד היה הדינמיקה שלהם. לא משנה כמה קשה היא ניסתה, היא לא הצליחה להתקרב אליו. סלין קמה. בהסתכלות על גבו האדיש, היא אמרה, "היום הוא יום ההולדת שלך. אני רוצה לתת לך מתנת יום הולדת." אדם לא עצר או הסתובב להסתכל עליה. "אני לא צריך את זה." סלין חייכה שוב. "בוא נתגרש, אדם." אדם כבר הניח רגל אחת על המדרגות כשפתאום עצר. הוא הסתובב על עקבו, עיניו העמוקות נעולות עליה.