"את מבינה שאנחנו מול הרבה אנשים?" שאלה ניקול את האומגה הגלויה שעמדה מולה. היא הייתה מותשת. כל מה שרצתה היה להתחמק, ​​למצוא מקום שקט ולהסתתר עד שהמסיבה תסתיים כדי שתוכל לסגת למיטה שלה ולישון. היא יכלה לחוש את עיניו הפקוחות של שיין עוקבות אחר כל צעד שלה. זה לא היה החלק הכי גרוע; היא גם יכלה להרגיש את מבטה החודר של אלפא ליאם עליה "תראי, לא אכפת לי מכלום. אני רק רוצה שתדעי ששמעתי על מה שעשית היום בחדר ההלבשה, ואני רוצה שתדעי שאני לא מפחדת ממך. את לא יכולה להפחיד אותי כמו שאת עושה לכל הבנות האחרות. הבחורה הזאת, שכחתי את שמה, יצאה בוכה ורועדת כמו עלה. לבנות אחרות היו תגובות דומות לאחר מכן. יש לך מזל שלא הייתי איתן; הייתי שם קץ לשטויות שלך." הבחורה שאמרה את זה התנשאה מעל ניקול, גם בגובה וגם בגודל. למרות שבדרך כלל לא השתתפה במפגשים של שיין עם הבנות האחרות, היא הייתה חלק מהקבוצה שלהן. שלא כמו שאר האומגות, היא התנהגה כאילו לא פחדה מלונה וולף של ניקול. ניקול אילצה חיוך צר, עושה כמיטב יכולתה להישאר דיפלומטית בהתחשב בנסיבות. היא קיוותה שלפעם אחת בחייו, שיין באמת יתיישב ויבוא להגנתה, כשהיא מתנדנדת על הקצה וניסתה נואשות להימנע מגרימת..." סצנה. לזאב של ניקול, לעומת זאת, לא היה אכפת. הוא השתוקק לחנוק את הילדה. "אתה יודע מי הייתה אמורה להיות הלונה לפני שהגעת? זו הייתה אחת מאיתנו, אחת מאותן אומגות נמוכות כביכול שאתה רואה כאן. ידענו שזאב הלונה נמצא בינינו, אז תכננו להתקרב לאלפא שיין. אבל אז הופעת והרסת הכל, ועכשיו אתה תוהה למה אנחנו כל כך מתעבים אותך." "ימיכם בלהקה הזו ספורים, אז שימו לב לכל צעד שתעשו." היא סיכמה, מניפה את שערה והולכת משם. ניקול הייתה מוצפת במערבולת של רגשות, לא בטוחה כיצד להרגיש, להתנהג או להגיב. היא עמדה קפואה למשך מה שהרגיש כמו נצח, מזועזעת לחלוטין מהאיומים הגוברים מצד הבנות. בן זוגה לכאורה לא הראה שום נטייה לעזור או אפילו להכיר בקיומה. הישרדות נראתה כנחמתה היחידה, כשנזכרה בשבועת הדם שאלפא שיין נשבע להוריה כשהוא לקח אותה, וסגר את חובם. זו הייתה הסיבה היחידה שהיא נשארה בחיים במצב המסוכן הזה. המחשבה על הוריה הותירה טעם מר בפיה. בהשוואה, היא מצאה את עצמה מעדיפה את שיין על פניה, לא מסוגלת להבין שום רשעות או בגידה גרועה יותר ממה שהוריה ביצעו. איזה סוג של הורים נותנים את ילדם כתשלום למפלצת, בידיעה טובה שהוא רשע? פתאום, קולו של שיין הדהד במוחה, ושבר את מצבה הטראנס. "ניקול, היית באחד..." "במצב של יותר מחמש דקות. למה?" הוא דרש דרך הקישור התודעתי שלהם. ניקול, המומה, התעוררה מהרהוריה וניסתה באופן אינסטינקטיבי לסגת לאחת הפינות החשוכות. "עצרי כאן," ציווה שיין, קולו משדר כוח שירה דרכה כמו חשמל, מקפיא אותה במקומה. "את לא סיימת עם האורחים. לאן את חושבת שאת הולכת?" הוא שאל בקשיחות. ראשה של ניקול הסתובב, מחפשת אותו בחדר. "אבל דיברתי עם כל מי שחשוב, בדיוק כפי שהנחית. לא נשאר אף אחד," היא ענתה דרך הקישור התודעתי שלהם. "את מעזה לחקור אותי?" "אני אתייחס לזה אחר כך", השיב שיין בנימה מאיימת. רעד חלף בגופה של ניקול כשהיא בלעה רוק, בידיעה ש"להתייחס לזה אחר כך" פירושו לספוג עונש חמור, אולי יותר ממה שהיא יכלה להתמודד איתו בלי להתעלף. "עכשיו תחזרי", ציווה שיין. "יש לי כמה אורחים מיוחדים המסתתרים בין חברי הלהקה, וכל אחד מהם חייב לקבל הכרה, יחס של כבוד רב וניתן לו תשומת לב מלאה. הם אמורים להיות די קלים לזיהוי ברגע שאתה עם חברי הלהקה כי אין להם את אותו ריח כמו של הארגמן. עכשיו מהרי, המסיבה כמעט נגמרה, והם כבר כועסים. אנחנו בהחלט לא רוצים מלחמה ותוהו ובוהו בארגמן, נכון? גל של פחד שטף את ניקול שוב. היא תיעבה כשהוא אילץ אותה לחייך ולברך את שותפיו לפשע. מעל הכל, היא תיעבה את מבטיהם המבטאים, את הערותיהם הלא הולמות ואת המגע הפיזי הלא מוצדק שלהם. היא נשמה עמוק, הסתובבה וצייתה לפקודתו של שיין. "היי לונה, מה שלומך? רק רציתי לומר שאהבתי מאוד את הנאום וההופעה הבמתית שלך היום. את באמת מדהימה ומגדלור שמברך את קרימזון. לא היינו יכולים להסתדר בלעדיך, נכון? מה היינו עושים אם לא היית כאן? שמתי לב כמה אכפתית את, תמיד שואלת על כולם. כל הכבוד, לונה", אמרה אישה מבוגרת יותר, כנראה בסוף שנות הארבעים לחייה, כשחלפה על פניה. בדרך כלל, ניקול הייתה מחייכת בחן, אבל הפעם היא הייתה מתוסכלת מכדי אפילו להכיר בה. היא הייתה מותשת מכל השטויות, עייפה מלהעמיד פנים שהיא מישהי שהיא לא. אף אחד לא התייחס אליה כמו לונה, ובכל זאת כולם ציפו ממנה למלא את האחריות של אחת כזו. "תודה", ענתה ניקול בקצרה והלכה משם. האישה והאנשים בסביבה היו די המומים. "מה לעזאזל זה היה, ניקול? יצאת מדעתך? איבדת את זה? עכשיו תסתובבי, תחייכי, ותברכי את האישה הזאת כמו שצריך", שאג שיין. ניקול נעצרה בפתאומיות, נושמת בכבדות ונושכת את שפתה כדי להירגע. ציפורניה ננעצו בכפות ידיה, וגופה רעד. לאחר רגע, היא המשיכה ללכת לעבר האורחת מבלי להביט לאחור. שאגתו של שיין הדהדה במוחה. היא יכלה להרגיש את הדומיננטיות שלו גוברת בה, כמו גלים חשמליים פועמים מתחת לעורה, מאיימים לצרוך אותה. זה היה כואב. הזאב שלה השתגע, האינסטינקט הקדמוני שלו דוחק בה לציית לאלפא בכל מחיר. הוא דרש ממנה לחזור ולציית להוראותיו של שיין. אבל היא לא יכלה. היא התמקדה בכל דבר מלבד הכאב הצורב, דוחפת קדימה. "את מתה הלילה!" שאגתו של שיין הדהדה. ניקול לקחה נשימה עמוקה, ניתקה את קשר הלהקה שלה, ובכך השתיקה למעשה את קולו של שיין בראשה. היא ידעה שהיא בצרות צרורות. גופה ונפשה ללא ספק יסבלו מהשלכות התנגדותה הלילה, אך היא סירבה לחזור ולהתנצל בפני חברי להקה אקראיים. היא תיעבה אותם. הם עצימו עין מסבלה. האם הם יכלו לטעון בכנות שהם לא שמעו את צרחותיה ברוב הלילות? או להתעלם מעיניה השחורות, פניה הנפוחות והעצבות שבעיניה? ברגע זה, היא תיעבה את כולם בלהקת הארגמן ורצתה רק להישאר לבד. כשהתקרבה לאזור האורחים, היא הסתמכה על האינסטינקטים שלה שיובילו אותה לאורחת המיוחדת הראשונה. זו הייתה אישה בלונדינית אלגנטית בשמלה מרשימה, שדמתה לאורחת באירוע אופנה או גאלה. עם חיוך מאולץ, ניקול התיישבה לצידה. "שלום, מה שלומך? נהנית מהאירועים?" היא שאלה בנימוס. הגברת גיחכה, שילבה את רגליה הארוכות ובחנה את ציפורניה המטופחות. "אני רואה שהוא עדיין שומר אותך בסביבה," היא העירה, בקושי מכירה את ניקול. "ובכן, זו הייתה תפנית די מעניינת של אירועים. תגיד לאלפא שלך שהלהקה שלי שמה לב. אנחנו מודעים, אבל לא נתמוך בזה עד שנראה איך זה מתפתח. הוא צריך לזכור שהאלפא של הירח האפל הוא היצור הערמומי ביותר על פני כדור הארץ. מבחינתנו, זו לא הצגת כוח אלא סיכון מסוכן. בכל מקרה, אם הוא יצליח לעשות את זה ולהרוג את ליאם האלוז, אז נסכים, והוא יוכל לקבל את כל הכוח שהוא חפץ בו." לבה של ניקול החסיר פעימה. היא חשבה שזו מסיבת קבלת פנים לאלפא של ירח אפל, שהיה גם הזאב המסוכן ביותר. אבל היא לא הבינה שהם גם מתכננים את ההתנקשות בו. "כמה שיותר מוקדם זה יותר טוב. הלהקה שלי תסכים רק אם ידאגו לו בהקדם האפשרי. זה צריך להיעשות בזמן שליאם עדיין תמים ומוסח על ידי ניצחונו. ברגע שהוא יעזוב את קרימסון, הוא יהפוך לבלתי ניתן לגעת, ושיין יאבד את תמיכתנו." ניקול בלעה את רוקה, אספה את כוחותיה ועברה לאורח הבא. הם הדהדו את אותם רגשות. כל אחד מהם רצה שאלפא ליאם תמות לפני שיעזוב את קרימסון. זה היה כמו גזר דין מוות. היא העבירה במהירות את המידע לשיין ונעלמה בדיסקרטיות. היא לא יכלה להסביר מדוע הרגישה כאילו היא בוגדת בליאם, למרות שהוא היה אכזרי אליה ואולי גרוע יותר מבן זוגה. כשהיא יצאה מאולם האריזה, לכיוון חדרה בבית האריזה, ליאם עצר אותה שוב. "לאן את חושבת שאת הולכת?" שאל ליאם, קולו שלח צמרמורת בעמוד השדרה שלה כשזיכרונות מהלילה הלוהט שלהם הבזיקו במוחה. "מה את רוצה?" היא שאלה אותו. הוא צחקק, וחשף את שיניו המושלמות. היא שאפה עמוקות, נזכרה בתחושה של פיו על פטמותיה. "המסיבה רחוקה מלהסתיים, ניקול," הוא אמר לה, צופה בהנאה שוצפתה בה למשמע שמה. "אלא אם כן את מתכוונת לארוז את הדברים שלך וללכת אחריי הביתה, אני לא רואה למה את צריכה לעזוב." ניקול, שהפתיעה את עצמה, לעגה ושילבה את זרועותיה. "זה כל מה שיש לך לומר? כמה מקורי... תראי, נמאס לי הלילה. את אפילו לא בטוחה אם תצאי מכאן בחיים-" עיניה של ניקול התרחבו, והיא הידקה במהירות את ידיה סביב פיה, מבינה את הטעות שלה. "מה?" נהם ליאם, הדומיננטיות שלו גברה על זו של שיין. עוצמתה העצומה גרמה לה להתנודד לאחור. ידיו נורו קדימה ותפסו אותה, ולמרות שהיא הייתה מבועתת, מגעו שלח גל של עונג ישירות לליבה. "מה. אמרת. הרגע?" גופה של ניקול רעד. היא נשכה את שפתה ונאבקה בדחף לחשוף את כל מה ששמעה. הוא לא האלפא שלך, הזכירה לעצמה. זעם בער בעיניו, והעצים את פחדה פי אלף. ובכל זאת, היא לא יכלה לבגוד באלפא שלה ובבת זוגה. לאחר רגע, הוא חייך חיוך ער, עיניו נוצצות כאילו ידע בדיוק על מה היא דיברה. ניקול מצמצה וגמעה, חשה את החום מידיו על מותניה כשאצבעותיו חודרות לעורה הרך. לפתע, הוא משך אותה אל חזהו הקשה, אוחז במותניה בעדינות בעודו מרחרח את צווארה. "אני אגרום לך לדבר, ניקול. זו רק שאלה של זמן. בקרוב, את תשירי לי, בדיוק כמו שעשית לפני שני לילות. אבל זה יהיה באחוזה שלי." ניקול הזכירה לעצמה לנשום כשהיא רועדת בזרועותיו. לשונו מצאה נקודה בבסיס צווארה, תחושה שמעולם לא ידעה שקיימת, והוא ליקק אותה. בן רגע, רגליה הפכו לג'לי, וגופה נמס באחיזתו. גניחה רכה נמלטה משפתיה כשהוא עשה זאת שוב. ידיה עטפו אינסטינקטיבית את צווארו. הוא צחקק בעגמומיות. "אני אחזור," הוא אמר, ניתק את עצמו ממנה והתרחק במהירות כה רבה עד שהיא התחילה לתהות אם מה שחוותה היה כולו בראשה.