Bár Catherine betakarózott a meleg paplannal, mégis reszketett. Sean az ágy szélén állt, lefelé meredve rá. A levegő körülötte mintha megfagyott volna, és Catherine megpróbált odébb húzódni. "Ne merd, Catherine Stewart" – sziszegte. "Ne is próbálj meg elmenekülni tőlem." "Nem teszem" – suttogta. "Nem is akarok." A szeme még hidegebb lett: "Ne hazudj nekem. Világossá tetted, hogy a házam egy börtön. Világossá tetted, hogy inkább Marco Jacobs-szal szökdösnél, mint hogy leéld az életed velem." "Mi?" – kérdezte. "Nem, nem akarok. Nem akarok Marco-val elszökni. Utálom őt." Sean gúnyosan felnevetett: "Utálod? Épp az esküvőd napján terveztél elszökni vele. Milyen nő szökik meg egy férfival, akit gyűlöl?" Catherine becsukta a szemét, és igyekezett kitalálni, hogyan magyarázza meg magát. Az ágy megnyikordult, és valami hideg, erős dolog megcsípte az állát, és balra fordította a fejét. "Nézz rám, Catherine" – mondta Sean. "Ne merj elnézni, amikor hozzád beszélek." Kinyitotta a szemét, és Sean arca pár centire volt az övétől. Az arcvonásai dühvel torzultak, és a szeme dühösen villogott, de még mindig jóképű volt. Megborzongott, de tartotta a tekintetét. "Szóval?" – kérdezte végül, egy csipetnyi öniróniával a hangjában. "Azt hiszed, megkímélem Marco-t, ha azt állítod, hogy gyűlölöd? Vagy azt hiszed, könnyebben bánok veled?" "Én... én" – dadogta nyomorultan. "Te mi?" – kérdezte Sean. "Nem tudom" – mondta. "Fáj a fejem." Sean orrcimpái kitágultak, de az arckifejezése ugyanaz maradt. Lemászott az ágyról, beleugatott egy parancsot a telefonjába, és úgy járkált a szobában, mint egy ketrecbe zárt vadállat. A kiváló szabású öltönye alatt Catherine tudta, hogy Sean izmos és tónusos. A testére gondolva furcsa, forró borzongás futott végig rajta. Rég volt már, hogy egy férfi így éreztette vele magát. Éles kopogás hallatszott az ajtón, és Catherine visszahuppant az ágyra. "Gyere be" – kiáltotta Sean. Az ajtó kinyílt, és egy testőr menetelt be. Rövid és kopasz volt, mint Sean sok testőre. Catherine félig azon tűnődött, hogy Sean csak a kinézetük miatt bérelte-e fel őket. "Mondd, mi a megfelelő büntetés annak a férfinak, aki elrabolta a feleségem?" – kérdezte Sean. "Nem tudom, uram" – mondta a testőr. "Nem téged kérdeztelek" – csattant fel Sean, Catherine felé fordulva. "Én sem tudom" – mondta. "Nem érdekel, mit csinálsz vele." Sean felnevetett, hidegen, mélyen és humor nélkül: "Ó, nem érdekel? Nos, akkor talán kiheréltetem." Catherine megrázkódott, de azt mondta: "Nos, tégy, ahogy jónak látod." Bár a büntetés szörnyű volt, valójában nem érdekelte. Végül is, Marco annyit tett vele, sokkal rosszabbat érdemelt. "Hideg nő vagy, Catherine Stewart" – mondta Sean. "Tényleg feláldoznád így a szeretődet?" "Ő nem a szeretőm" – mondta. "Ne hazudj nekem" – üvöltötte Sean. Egy kézmozdulattal leütött egy vázát a fal melletti kis asztalról. A drága váza a padlóra zuhant, és ezer apró szilánkra tört. Catherine becsukta a szemét, és dörzsölte a lüktető halántékát. "Szóval azt akarja, hogy kiheréljem, uram?" – kérdezte a testőr. Sean szó nélkül kiviharzott a szobából, a zavart testőrt az ajtó mellett hagyva. Miután elrohant, Catherine szólt valakinek, hogy takarítsa el a maga után hagyott rendetlenséget. Egy fekete, borjúig érő ruhát viselő nő lépett be a szobába, kezében seprűvel és lapáttal. Csendes sóhajjal kezdte felsöpörni a kis szilánkokat. Catherine hallgatta a munkáját – megnyugtatta a durva seprű sörtéinek hangja, ahogy a padlón kapartak. "Sajnálom, Mrs. Blair, de porszívót kell hoznom" – mondta a nő. "A darabok túl kicsik, és a szőnyegszálak közé szorultak. Remélem, a zaj nem zavarja túlságosan." "Nem, az jó" – mondta Catherine. "Várj, Susan, te vagy az?" "Igen, én vagyok, Mrs. Blair" – mondta a nő. "Ó, istenem" – mondta Catherine. "Azt hittem, soha többé nem látlak." Susan sóhajtott, és azt mondta: "Nagyon meggondolatlan volt. Mr. Blair annyira dühös – évek óta nem láttam ilyennek. Nézze meg, mit tett a nyakával." Catherine ujjai a fájó nyakához vándoroltak – szóval a kézlenyomat Seané volt. A gyomra görcsbe rándult, és forró könnyek töltötték meg a szemét. Volt már korábban is ilyen zúzódása. Az évek során Marco a testének egyetlen centiméterét sem hagyta kék-zöld foltok és sérülések nélkül, de azt hitte, hogy Sean más. Tudta, hogy indulatos, de még soha nem látta, hogy megütött volna egy nőt. "Ne sírjon, Mrs. Blair" – mondta Susan, és átnyújtott neki egy papír zsebkendőt. "Minden rendben lesz. Rendbe hozhatja a dolgokat vele." "Nem ezért sírok" – mondta Catherine, és a puha zsebkendővel letörölte a szeme alatti könnyeket. "Akkor miért?" – kérdezte Susan. "Ne törődj vele" – mondta Catherine. Egy pillanatra, amikor fiatalnak és szépnek találta magát, hagyta, hogy reménykedjen. Az a nap, amikor Marco Jacobs-szal elszökött Sean Blair elől, élete egyik legrosszabb napjává vált. Becsukta a szemét, és visszagondolt a délutánra – mennyire boldog volt, amikor átjutott Sean birtokán, ahogy Marco a karjaiba vette, és azt suttogta, hogy minden rendben lesz. Milyen reményteljesen képzelte el a közös életüket – bejárni vele Európát, amíg befejezi a diplomáját, szeretve, dédelgetve és gondozva lenni. Alig pár nappal később megtanulta megbánni a hibáját. Marco hideg, kegyetlen és erőszakos lett. A gyengéd simogatások csípős csípésekké, majd durva ütéseké váltak, a kedves, hízelgő szavak pedig csúnya sértésekké és követelésekké. Amikor hagyta, hogy ő vigye el a balhét helyette, és börtönbe került, szinte hálás volt – a börtönben végre megszabadulhat tőle. Körbenézett a nagyszerű régi szobában, és sóhajtott. Egy pillanatra azon tűnődött, vajon kapott-e egy második esélyt. Amikor a szobalány "Mrs. Blair"-nek szólította, egy reménysugár futott végig rajta. Sean-nel tiszta lappal indulhat. Élhetné azt az életet, amelyet korábban bolondul feladott. Megérintette a zúzódást a nyakán, és egy újabb könnyzápor gyűlt a szemében. Sean ugyanolyan kegyetlen és erőszakos volt, mint Marco. Talán minden férfi egyforma. Talán arra van ítélve, hogy újra és újra szenvedjen. "Ó, Mrs. Blair" – mondta Susan, egy kis porszívót hozva. "Én erős, határozott gondolkodású nőnek ismerem. Szörnyű hibát követett el, igen, de ha itt ül, és bőg miatta, az nem fog változtatni semmin. Vegye kezébe a sorsát, és tegyen valamit." Catherine szipogott, és megnyomta az ágy melletti asztalon lévő PA-rendszer gombját. A kis mikrofon életre kelt, és megköszörülte a torkát. "Sean Blair" – mondta. "Beszélni akarok veled."