Catherine Stewart nagy fájdalmakat érzett. A torka fájt és égett, a feje lüktetett. Felemelte a kezét, és megérintette a torkát – a bőre forrónak és duzzadtnak tűnt az ujjai alatt. Óvatosan megnyomta, és éles fájdalom hasított belé. A keze leereszkedett az oldala mellé, és felsóhajtott. Egy pillanatig azon tűnődött, vajon meghalt-e. Biztos volt benne, hogy a halál küszöbén állt. A sötét börtöncella sarkában egy homályos, csillogó fény jelent meg, amely égető fájdalommal töltötte el a testét. A fény egyre fényesebb lett, és ő becsukta a szemét. De ha meghalt, miért érez ekkora fájdalmat? Vajon a börtönigazgató az utolsó pillanatban úgy döntött, hogy megmenti? Felsóhajtott, és megpróbálta megmozdítani a testét. A torkában érzett fájdalmon és a fejfájáson kívül jól érezte magát. Az égető láz elmúlt, és a szíve egyenletes ritmusban dobogott a mellkasában. – Meg kellett volna hagynod, hogy meghaljak – nyögte. – Meghalni? – kérdezte egy mély hang. – Soha. Pislogott, próbálva látni a beszélőt. A hang nagyon hasonlított Sean Blair hangjára, de ez lehetetlen volt. Mit keresne ő a börtönben? Becsukta a szemét. Talán még mindig hallucinált, talán a halál tovább tartott, mint gondolta. – Nyisd ki a szemed, Catherine – mondta a mély hang. – Nem halsz meg, és biztosan nem vagy börtönben. Felsóhajtott – anélkül, hogy észrevette volna, megint hangosan beszélt. A börtön magányos és túl csendes volt. A magához való beszélés betöltötte a sötét ürességet, és megakadályozta, hogy elveszítse az eszét a csendben. A szeme felvillant. Egy jóképű arc lebegett csak pár centire az arcától, és azon kapta magát, hogy Sean Blairre néz fel. Bár évek teltek el, pontosan ugyanúgy nézett ki, mint amikor utoljára látta: erőteljes állkapocs, sima és borotvált bőr jeges kék szemekkel. Az arca komor és mérges volt, de hirtelen melegség árasztotta el. Felemelte remegő kezét, és megsimogatta az arcát – megérintette a jelenléte. Egyetlen látogatója sem volt, amióta a börtönbe került. Sean jobban gyűlölte őt, mint a legtöbben, de valahogy úgy döntött, hogy meglátogatja. A zavarodottság forró hulláma rohant át a testén. Tudta, hogy szörnyen néz ki. A heti börtönzuhanyzások során sikerült elcsípnie a tükörképét a falra csavarozott, polírozott fém tükörben. Bár hat évvel fiatalabb volt, mint Sean, tudta, hogy az anyjának is elmehetne. – Köszönöm, hogy eljöttél meglátogatni, Sean – suttogta. A torka minden szóval fájt, de folytatta: – Nagyon örülök, hogy látlak – ez sokat jelent nekem. A jeges kék szemek összeszűkültek, és Sean megkérdezte: – Miről beszélsz? – Sajnálom – suttogta. – Egy haldokló nő zavaros beszéde, tele megbánással. – Miről beszélsz? – kérdezte. – Miért mondogatod, hogy haldokolsz? – Haldoklom – suttogta. – Tudom, hogy nem érdemlem meg a megbocsátásodat, de kérlek, fognád meg egy pillanatra a kezem? Egy nagy, meleg kéz zárult az övé köré, ő pedig elmosolyodott, és elsüllyedt a sötétségben. *** Sean Catherine arcát bámulta. A szeme csukva volt, és a hosszú szempillái az arca tetejéhez értek. Bár a bőre sápadt volt, még mindig szépnek és gyönyörűnek tűnt. Finom vonásai békésnek tűntek, amikor aludt – amikor ébren volt, általában düh és megvetés torzította őket. – Hívjatok orvost – sziszegte. Perceken belül a háziorvos az ágy mellett állt, ellenőrizte Catherine életjeleit, megmérte a pulzusát, és meghallgatta a szívét, miközben Sean a kezében tartotta a kezét. – Nem haldoklik – mondta az orvos. – A nyaka sérült, de fel fog épülni. – Azt hiszi, hogy haldoklik – mondta Sean. – Hallucinál, és folyton börtönről beszél. – Csak kimerült – mondta az orvos. – Sokat élt át ma. Hagyja, hogy pihenjen. Sean lenézett az arcára. Mély, lila karikák voltak a szeme alatt, és egy szörnyű kék zúzódás terült el a finom nyakán. Felsóhajtott, és elengedte a kis kezét. Megsimogatta a puha bőrt az arcán, és a szeme felvillant. A pupillái meglepetten kitágultak. – Ó, tényleg itt vagy – suttogta. – Azt hittem, álmodom. Sean szíve hevesen dobogott a mellkasában – örült, hogy látja. Becsukta a szemét, és akaratával elűzte a furcsa, reményteljes érzést. Zavarban volt és hallucinált. A száján lévő szelíd mosoly nem neki szólt. – Mit akarsz, Catherine? – kérdezte. – Tényleg egy börtön ez a hely neked? Még mindig el akarsz menekülni? – Elmenekülni? – nevetett keserűen. – Milyen reményem van a menekülésre? Haldoklom, Sean. Megfizettem a hibáimért, és csak azt akarom, hogy vége legyen. – Meg akarsz halni? – kérdezte Sean. – Igen – nyögte. – Mindenki hazudott nekem, Sean. Az emberek, akikben megbíztam, elárultak, és nincs már semmi reményem. A halál irgalmas lenne. Be kellett volna fejezned a munkát. Elhúzta a kezét az arcától, és felugrott a helyéről. A mellkasa fájt. Inkább meghalna, mint hogy vele legyen. Azt kívánta, bárcsak megölte volna. Bolond volt, amiért egyáltalán hagyta, hogy reménykedjen. – Tartsd rajta a szemed – utasította egy szolgát, miközben kisétált a szobából. *** Catherine hirtelen felült, ahogy az ajtó becsapódott. Megdörzsölte a szemét, és körülnézett. A szoba sötét volt, de nem olyan fekete, mint a börtöncellája. A függönyök résén át egy vékony aranysugár szűrődött be. Függönyök? A börtönben nem voltak függönyök – csak egy vékony ablaknyílás, három láb magas és egy láb széles. Pislogott, akarva, hogy a szeme fókuszáljon. Nem a börtöncellájában volt. Ahelyett, hogy nedves betonfalakat látott volna, arany liliom mintás tapétát látott. A szűk börtönágya eltűnt, és egy puha, nagyméretű ágyban találta magát, amelyet egy pehelypaplanba csavartak. Körülnézett a szobában, és meglepő módon ismerősnek találta – ez volt az egyik vendégszoba Sean Blair családi birtokán. Tizenöt napot töltött itt sok évvel ezelőtt. Fölemelte a kezét a feje fölé, meglepve, milyen könnyen és könnyedén mozogtak. Lassan mozogva kilendítette a lábát az ágyból, és mezítláb átsétált a puha, selyem szőnyegen. Átszelte a homályos szobát az antik fésülködőasztalhoz, és a tükörbe bámult. Nem hitte el, amit látott – újra szép és fiatal volt. A szeme és a szája körüli finom vonalak eltűntek, és a bőre sima és telt volt. Megérintette a saját arcát, elképedve, milyen puha a bőre az ujjai alatt. Alig merve hinni a szemének, közelebb hajolt a tükörhöz, és újra megnézte. Sötét karikák voltak a szeme alatt, de az ajkai teltek és kerekek voltak. Ami a legcsodálatosabb, a haja újra hosszú, sötét és dús volt – nem őszült, törékeny és rövid. A fiatal arca elterelte a figyelmét, szinte észre sem vette a szörnyű lila zúzódást a nyakán. Végigcsúsztatta az ujjait az arcáról a zúzódásra, és felszisszent – a zúzódás egy kéz formájú volt. Valaki megpróbálta megfojtani. – Halló? – kérdezte, biztos benne, hogy valahol a nagy szobában van egy szolga. – Igen, Blair asszony? – válaszolta egy szolga a szoba sarkából. Catherine lefagyott – Blair asszony? Biztosan rosszul hallotta. – Milyen nap van? – kérdezte. – Most komolyan, Blair asszony, ezt tudnia kellene – korholta a szolga. – Az esküvője napja van – bár elég jól tönkretette. – Az esküvőm napja? – dadogta. – Szerintem feküdjön le pihenni – mondta a szolga. – Vagy el kell mondanom Blair úrnak, hogy felkelt és kiment az ágyból. Catherine bólintott, és visszaballagott a nagy ágyhoz. Lesüllyedt a puha felületre, és beburkolózott a meleg paplanba. Megszédült a feje. Az utolsó dolog, amire emlékezett, az az volt, hogy lázban égett a kis börtönágyában. Hogyan került Sean Blair házába? És miért néz ki újra fiatalon? – Biztos benne, hogy az esküvőm napja van? – kiáltotta át a szobán. – Biztos – mondta a szolga. – Biztos benne, hogy jól van, Blair asszony? – Nem tudom – mondta. Becsukta a szemét, és megpróbálta értelmezni az egészet. Az esküvője tíz évvel ezelőtt volt – miről beszél a szolga? És miért hívta a szolga Blair asszonynak? Soha nem ment hozzá Seanhez. Bár tíz évvel ezelőtt történt, mindent olyan tisztán emlékezett: a menekülésre való felkészülés Marco Jacobsszal és Madison Stewarttal, a futás az erdős birtokon, a kutyák, amelyek üldözték. Megborzongott, és végigfutott emlékein, azon tűnődve, vajon mindet kitalálta-e. Megrázta a fejét – soha nem tudott volna ennyi fájdalmat és szenvedést kitalálni. A szoba sarkában hallotta a szolgát suttogni: – Igen, Blair úr ébren van. Néhány perccel később az ajtó becsapódott, és Sean Blair berontott a szobába. – Remélem, elég jól van ahhoz, hogy beszélgessünk – mondta. – Mert van néhány dolgot, amit tisztázni kell.