A szobában mindenki felé fordult, és Catherine nagyot kortyolt a levéből. Beszélni akart Madisonnal, hogy kiderítse, mi történt. Biztonságosabbnak tűnt Madisonnal megbeszélni a sikertelen szökési kísérletet, mint Seannel felhozni a témát, de mindenki úgy nézett rá, mintha a második feje nőtt volna. – Rendben – mondta Sean. – Hozd be. Catherine gyomra összeszorult – négyszemközt akart Madisonnal beszélni. Nem tudott volna egy rendes beszélgetést folytatni Sean előtt, és nem tudta volna megkérdezni Madisontól azokat a dolgokat, amiket a legjobban akart tudni. Ami még rosszabb, Madison megpróbálhatta volna kihasználni a helyzetet, hogy bemártsa őt. Az ajtó becsapódott, ő pedig mély levegőt vett, és odafordult. Két egyforma testőr fogta Madison karját, és félig vezették, félig vonszolták be a szobába. Madison festett vörösesbarna haja lógott erőtlen, izzadt fürtökben az arca körül, és nem volt rajta más, csak egy foltos és szakadt fehér kombiné. Az őrök a padlóra lökték Madisont, és mögötte álltak, várva a parancsokat. – Hagyjatok minket egyedül – mondta Sean, a hangja hideg és visszafogott volt. A testőrök, a szolgák és Levi kisietett az ebédlőből, bezárva maguk mögött a nehéz faajtókat. Amint az ajtó bezárult, Madison felemelte a fejét, hátravetve a haját a vállára. Mogyoróbarna szeme csillogott és összeszűkült, Catherine pedig megborzongott – ismerte ezt a tekintetet, ez volt az a pillantás, amivel Madison a többi nőt nézte, mielőtt nyilvánosan szétszedte volna őket. – Zavarok valamit? – kérdezte Madison, a félig befejezett reggelijükre nézve az asztalon. – Úgy tűnik, ti ketten nagyon is jól érzitek magatokat. Jól szórakoztok a házaspárosdin? Catherine nagyot nyelt, és azt mondta: – Jó reggelt, Madison. – Istenem, te vagy az, Catherine? – kérdezte Madison túlzott meglepetéssel. – Alig ismertelek fel ilyen egyszerű ruhában. – Madison Seanra nézett, és úgy mosolygott, mintha egy belsős viccen osztozna vele: – Tudod, az én Catherine-em általában kurvának öltözik. Látnod kéne a rikító ruháit és azt a sok sminket, amit magára ken. Sean állkapcsa megfeszült, de nem szólt egy szót sem. Madison mosolygott, mintha egy kis győzelmet aratott volna, és folytatta: – Játszol neki öltöztetőset, Cathy? Úgy teszel, mintha egy kedves, ártatlan lány lennél neki? Catherine figyelmen kívül hagyta a gúnyolódást, és az asztalra mutatott: – Éhes vagy, Madison? Talán leülhetnél, és csatlakozhatnál hozzánk. – Jól vagyok – mondta Madison, a padlón térdelve. Catherine tanulmányozta volt barátnőjét és unokatestvérét. Madison szeme feldagadt és vörös volt, a sminkje pedig elkenődött és csíkos volt. Csupasz bőrét ellepték a rovarcsípések, vörös körömlakkja pedig szörnyen lepattogzott. Egy katasztrófa volt. – Mi történt veled? – kérdezte Catherine. – Mondj, amit akarsz a ruháimról, de ez nem áll jól neked, Madi. És mi ez a kombiné? Mindig is szerettél merész lenni, de azt hiszem, a fehérnemű külső ruházatként egy kicsit túlzás, nem gondolod? – Te beszélsz – vágott vissza Madison. – Nos, csatlakozol hozzánk, vagy a padlón maradsz? – kérdezte Catherine. Madison felvont szemöldökkel nézett fel rá: – Tudod, hogy meg van kötve a kezem. – Hmm – mondta Catherine. – Sean, eloldozhatom? Sean enyhén bólintott, az arckifejezése megfejthetetlen volt. Catherine fogott egy hámozókést az asztalról, és odasétált Madisonhoz. Volt barátnője fölé állt, és megpörgette a kést az ujjaiban, így a csillogó ezüst penge megvillant a reggeli napfényben. Madison szeme elkerekedett, de nem szólt egy szót sem. Catherine elmosolyodott – élvezte. Évekig tartó szenvedés után végre lehetősége nyílt bosszút állni Madisonon. Évekig Catherine és Madison közelebb álltak egymáshoz, mint a testvérek. A kettőjük elválaszthatatlan volt. Amikor Catherine eljegyezte magát Seannel, makacs és boldogtalan volt, de Madison mellette állt. Madison találta ki a szökési tervet, és Madison jelentkezett önként, hogy átvegye a helyét, és feleségül menjen Seanhoz. Akkoriban el sem hitte, milyen szerencséje van, hogy ilyen nagylelkű unokatestvére van barátként. Megrázta a fejét saját korábbi ostobaságán. Már régóta nyilvánvalónak kellett volna lennie, hogy Madison csak meg akarja szerezni Seant magának. Minden jel ott volt, de Catherine figyelmen kívül hagyta őket. Megpörgette a kést a kezében, és várt. – Ne játssz velem, ribanc – suttogta Madison. Aztán kitágította a szemét, és felemelte a hangját: – Catherine, mit csinálsz azzal a késsel? Megijesztesz! Catherine, én szinte a testvéred vagyok! Tudom, hogy nem sikerült, de megpróbáltam segíteni neked! Elvontam Sean figyelmét, és menyasszonynak öltöztem, hogy átvegyem a helyedet az esküvőn, és így hálálod meg? Catherine lefagyott, és Madisonra meredt. Megszorította a kés markolatát, és elvágta a köteleket Madison csuklója körül. A zsinórok leestek, Madison pedig dörzsölte a vörös, kidörzsölt bőrt alattuk. – Ha már az esküvőről beszélünk, mi lett a ruhával? – kérdezte Catherine. – Annyira vágytál arra, hogy Seanra vesd magad, hogy levetkőztél a fehérneműdre? Madison ajka felgörbült, és azt mondta: – Sean azt mondta, nem szabad viselnem. Azt mondta, neked készült, és csak neked. Az őrei vették le rólam – és nagyon durván. Megdöbbentő volt, hogy ilyen erőszakosan bántak velem. – Ó, kérlek… – kezdte Catherine. Madison félbeszakította, a hangja édes és hízelgő volt: – Kérlek, Cathy, beszélj Seanhoz helyettem. Mondd meg neki, hogy nem akartam megsérteni őt azzal, hogy felvettem azt a szép ruhát. Csak érted tettem. Csak azért tettem, hogy időt nyerjek neked és Marcónak a meneküléshez. Catherine küzdött azzal a kényszerrel, hogy Seanra nézzen. Bár kétségbeesetten látni akarta az arckifejezését, rettegett a haragjától. Madison, mint mindig, az ártatlan áldozatot játszotta, Catherine pedig nem tudta, hogyan fog kikerülni a hibáztatás alól. Mély levegőt vett, miközben az agya megoldást keresett. Hogyan tudná belekeverni Madisont anélkül, hogy Seant még jobban feldühítené? Drámaian sóhajtott: – Hinni akarok neked, Madison, tényleg. De gondolkodtam, és valahogy ez nem stimmel. Emlékszel arra a napra, amikor megérkezett az esküvői ruha? Madison bólintott, a homloka össze volt ráncolva a zavartól. – Nos, emlékszel, hogy túl ideges voltam ahhoz, hogy ránézzek – folytatta Catherine. – Az esküvő olyan hamar közeledett, és ez olyan nagy változás volt számomra – a ruha mindezt annyira valóságossá tette. – Igen – mondta Madison. – Te határozottan féltél az esküvőtől. Catherine megköszörülte a torkát: – Nos, te csak áradoztál arról, hogy milyen gyönyörű a ruha. Emlékszem, felolvastad a papírt, ami hozzá járt, elmagyarázva a szoknyába varrt gyémántok számát, és hogy mindezt kézzel készítették és egyedileg tervezték. Annyira féltékenynek tűntél, hogy valójában kíváncsi lettem, és ránéztem. – Mindenesetre emlékszem, felajánlottad, hogy bemutatod nekem – folytatta Catherine. – Furcsának találtam, mert kicsit más méretűek vagyunk, és a ruha nyilvánvalóan az én pontos méreteimmel készült, de te ragaszkodtál hozzá. Amikor felvetted, a legfurcsább pillantás volt a szemedben. Akkor kellett volna tudnom, hogy ez féltékenység, de hittem, hogy a legjobbakat akarod nekem. – Várj egy percet – kezdte Madison. Catherine félbeszakította: – Elárultál. Mindazok után, amin együtt mentünk keresztül, elárultál. – Ó, kuss – visított Madison. – Kiforgatod a történetet, hogy megfeleljen neked. Szerelmes voltál Marcóba! Ezért nem akartál feleségül menni Seanhoz. Fel voltál háborodva, amikor megláttad a ruhát, mert ez azt jelentette, hogy véget kell vetned a dolgoknak Marcóval. Könyörögtél nekem, hogy segítsek neked. – Nem szeretem Marcót – mondta Catherine. – Hűha – mondta Madison. – Sokkal öregebb nő vagy, mint gondoltam. Ki tudja, milyen nyomorúságos kínokat él át most, miközben te a te aranyos kis reggelidet fogyasztod. – Bevallom, azt hittem, Marco elbűvölő – mondta. – De most látom, hogy te toltál össze minket. Te javasoltad, hogy szökjek meg vele. Te találtad ki a menekülési útvonalakat, a jegyeket, mindent. Olyan bolond voltam, azt hittem, az én ötletem. Azt hittem, csak egy jó barát vagy, de manipuláltál engem. Catherine abbahagyta, és a szájára tette a kezét, mintha túl sokat mondott volna. Seanra pillantott a válla fölött, úgy téve, mintha elfelejtette volna, hogy a szobában van. Visszafordult Madisonhoz, és kacsintott, büszke arra, hogy milyen jól kezelte a helyzetet. Csendben a két nő várta, mit fog mondani Sean. Bár Catherine elégedett volt azzal, ahogyan kezelte a helyzetet, a szíve kalapált a mellkasában. Mi van, ha Sean átlát a színjátékán? Mi van, ha nem hisz neki? Catherine utolsó életében Madison szerepe lelepleződött, de Sean büntetlenül elengedte. Rettegett, hogy Sean újra elköveti ugyanazt a hibát.