Pontosan hat évvel azután, hogy Evelyn otthagyta az apját és az esküvője reggelén elhagyta az országot, visszatért Samantha nevű ötéves kislányával és Mayával, a megbízható nevelőnőjükkel, aki már évek óta velük volt. Hat évvel ezelőtt nemcsak az otthonát hagyta el, hanem az országot is, és most visszatért. Nem azért, mert bármilyen vágyat érzett volna, hogy szembenézzen a múltjával vagy az apjával, hanem mert vissza akart térni a szülőhazájába a kislányával. Az elmúlt hat év képei villantak fel a szeme előtt – Michael megtévesztése, Sandra árulása, a hirtelen távozás, a külföldi ország magánya és a váratlan terhesség. A harag nyilallt belé, amikor eszébe jutott az apja ultimátuma azon a reggelen hat évvel ezelőtt: házasság Michaellel vagy kitagadás. "Jobban kellett volna kezelnie," motyogta maga elé, ahogy mindig tette, amikor újra lejátszotta az esetet a fejében. Még mindig fájt és dühítette, amikor eszébe jutott, hogyan reagált az apja, amikor egyszerűen csak meg kellett volna próbálnia rávenni, hogy nyíljon meg az esküvő lemondásának okáról. Mindez most már nem számított. Csak a kislánya számított. Samantha volt most az élete öröme, és az élete legjobb része az volt, hogy Samantha anyukája lehetett. Lenézve a mellette szundikáló Samanthára, ragyogó mosoly világította be Evelyn arcát. "Életem értelme," suttogta, hangja elcsuklott az érzelemtől, miközben lehajolt és megcsókolta Samantha homlokát. Samantha, érezve anyja ajkait, álmosan kinyitotta a szemét, és viszonozta a mosolyt, mielőtt visszaszenderült. Samanthának a kék szemébe nézve, amiről azt hitte, hogy az apjától örökölte, felidéződött a gondtalan éjszakája az idegennel. Félretolta az emléket, nem akart rá gondolni, sem arra az idegenre, aki élete legjobb szexét és élete legjobb ajándékát adta neki – Samanthát. Nem akart arra gondolni, hogy egy idegennel feküdt le, akinek nem tudta a nevét, és akinek az arcára sem emlékezett, kétségbeesett kísérletként, hogy elzsibbassza az árulás fájdalmát. Nem számított, milyen nagyszerű volt a szex, vagy az a tény, hogy néha arra gondolt, hogyan tudott egy tökéletes idegen ilyen jól éreztetni vele, nem akart ezen rágódni. Főleg nem akkor, amikor még abban sem volt biztos, hogy fel tudná ismerni az idegent, ha valaha is keresztezné az útját. Ahogy a taxi a lefoglalt szállodájukba vitte őket, Samantha szüntelenül csacsogott, miközben kinézett az ablakon, kérdéseket tett fel, amelyekre Maya boldogan válaszolt, Evelyn pedig a gondolataiba merült. A taxisofőr hangja rázta ki a merengéséből. "Itt vagyunk, hölgyem," jelentette be, megállva a Luxurious Stone's Palace Hotel előtt. Evelyn megköszönte neki, kissé ügyetlenül fizette ki a viteldíjat, miközben a gondozottjai kiszálltak a taxiból. Amint Evelyn megfordult, hogy bemenjen a szállodába, megállt, amikor hirtelen eszébe jutott, hogy ugyanannak a szállodának az előtt áll, ahol hat évvel ezelőtt az éjszakát töltötte azzal az idegennel. Amikor a Stone's Palace-t gyermekbarát szállodaként ajánlották neki, nem sokat gondolt rá, mielőtt lefoglalta a szobát. Vajon véletlen egybeesés volt, hogy ez volt az első hely, ahol hat év távollét után megszállt? Ugyanaz a hely, ahol az utolsó éjszakáját töltötte itt, és ahol a lánya fogant? Ideges izgalom csomója szorította össze Evelyn gyomrát. Furcsa véletlen volt, egy teljes kör, ami egyszerre nyugtalanította és lelkesítette. Emlékek, édes-búsak villantak fel az elméje szélén, de gyorsan elhessegette őket, és mély lélegzetet vett, hogy megnyugtassa magát. Ahogy Evelyn és kis csapata belépett a szálloda előcsarnokába, egy egyenruhás alak bukkant fel, gyakorlott könnyedséggel elragadva a poggyászukat. "Üdvözöljük a Stone's Palace-ban, hölgyem. Segíthetek a csomagokkal," ajánlotta, már emelve is a bőröndöket. Evelyn bólintott, halkan megköszönte, mielőtt Mayához fordult, "Ti ketten leülhettek ott, amíg bejelentkezem," utasította Mayát Evelyn. Az előcsarnok nyüzsgött a tevékenységtől. Kristálycsillárok csillogtak a fejük felett, lágy fényt vetve a plüss karosszékekre és az aranyozott képkeretekre. Megfogva Samantha kezét, akinek a szeme tágra nyílt a csodálkozástól, Maya egy bársony kanapéhoz vezette, ahol mindketten leültek, Evelyn pedig a recepcióhoz ment. "Jó estét. Evelyn Quinn néven van foglalásom." A recepciós, egy meleg mosolyú fiatal nő, elkezdett gépelni a számítógépén. "Üdvözlöm, Ms. Quinn. Egy pillanat, amíg előkeresem a foglalását." Eközben Maya és Samantha egy plüss ülőgarnitúrában helyezkedtek el az előcsarnokban. Maya nyugodt arckifejezéssel ült, figyelte Samanthát, amint körülnézett, széles kék szemeivel felfogva a szálloda szépségét. Velük szemben egy telefon fölé görnyedő alak keltette fel Samantha figyelmét. A kíváncsiság húzta, és közelebb húzódott a kanapé széléhez, tekintete a férfira szegeződött. Mintha érezte volna a bámulását, felemelte a fejét. Egy mosoly, meleg és őszinte, ráncolta a szeme sarkait, amikor meglátta a kislányt, aki egyenesen rá bámult, szeme ragyogott a kíváncsiságtól. "Helló, kicsim!" köszöntötte Derek barátságos mosollyal, miközben végignézett a csinos kislányon. "Uram, ha ilyen közel tartja a telefont az arcához, az rossz a szemének!" jelentette ki, hangja tiszta és csilingelő, miközben a telefonjára mutatott. "Sammy!" korholta Maya, de Derek kuncogott, egy őszinte hang, ami kellemesen dörmögött, miközben leengedte a telefonját, és Samantha arca felragyogott erre. "Tényleg?" kérdezte, szórakozottság táncolt a szemében. "Ki mondta ezt neked, kicsim?" "Az anyukám," válaszolta Samantha egy gyerek komolyságával, aki bölcsességet ad át. Derek tekintete Mayára siklott, aki most enyhe szórakozottsággal figyelte az interakciót. Feltételezte, hogy ő Samantha édesanyja, és udvarias bólintással köszöntötte. Aztán visszatért Samanthához. "Nos, az anyukád nagyon bölcs. Köszönöm, hogy vigyázol rám, Sammy." "Honnan tudja a nevemet?" kérdezte Samantha, szeme tágra nyílt a csodálkozástól, és Derek vigyorgott. "Egy kis madárka súgta meg nekem," mondta, bár csak most hallotta, hogy Maya Sammynak hívja, "Hívhatlak Samnek?" Samantha lelkesen bólintott. "Mi a te neved?" "Az én nevem Rek. A szállodában szállsz meg, Sam?" Samantha, aki mindig szívesen oszt meg, lelkesen bólintott. "Igen! Nagyon szép szobánk lesz," mondta, izgalma bugyborékolt. Derek mosolygott. "Ez csodálatosan hangzik. Ki kellene próbálnod a szálloda játszóterét. Nagyon jó móka." Samantha szeme elkerekedett. "Játszótér?" Derek kuncogott. "Pontosan! Csúszdák, hinták, egy egész dzsungel tornaterem – ez egy gyerek paradicsoma." Samantha izgalma kézzelfogható volt, amikor Mayára nézett. "Mehetünk?" könyörgött, ugrálva az ülésén. "Ha jó kislány leszel, holnap mehetünk," ígérte Maya. "Megígérem, hogy jó leszek," mondta Samantha, és Derek mosolygott. Samantha visszanézett rá, "Ugyanolyan a szemszínünk," mondta neki, és Derek bólintott. "Úgy van. Talán ez egy jel, hogy barátoknak kell lennünk," mondta, és ő megrázta a fejét. "Nem szabad idegenekkel barátkoznom," mondta, ártatlan arckifejezéssel. "Én már nem vagyok éppen idegen, hiszen tudod a nevemet, és szomszédok leszünk néhány napig, hiszen mindketten itt lakunk," magyarázta. "Te is itt laksz? Olyan szép lesz a szobád, mint a miénk?" kérdezte, és Derek mélyen, szívből jövően felnevetett. "Igen, én is. Évek óta itt élek. És az én szobám a legszebb a szállodában," mondta, és a szája egy kis 'o' alakot formált a meglepetéstől. "Nincs anyukád és otthonod?" "Van anyukám és otthonom. Ez a szálloda is az otthonom, mert én birtoklom." Samantha szeme még nagyobbra nyílt, és éppen újabb kérdést akart feltenni, amikor Maya, aki óvatos mosollyal hallgatta a beszélgetést, pillantást váltott Evelynnel, aki éppen befejezte a bejelentkezést, és jelezte neki, hogy jöjjön. "Ideje menni, Sammy," mondta Maya, miközben felállt, "Most köszönd meg Mr. Reknek az idejét," mondta Maya, miközben megfogta Samantha kezét. "Köszönöm, Mr. Rek," mondta Samantha udvariasan. Derek rámosolygott. "Élvezd a játszóteret, mielőtt elmész," mondta, és Maya udvariasan bólintott neki, mielőtt elment Samanthával. Derek hátradőlt a székében, gondterhelt homlokránc váltotta fel a korábbi mosolyát. Bár szerette a gyerekeket, a kislány, Sam, a ragyogó szemével és a parancsoló kijelentéseivel valami váratlant kavart fel benne. Egy melegséget, egy gyengédséget, amit nem tudott megmagyarázni, és valamiért újra látni akarta. Derek megrázta a fejét, elhessegette a furcsa érzést, miközben visszatért a telefonjához. Ezúttal gondoskodott arról, hogy ne vigye túl közel a telefonját az arcához.