Ahogy Derek ébredezett, átfordult, ösztönösen nyúlt volna valaki után, de a keze csak hűvös lepedőbe ütközött. Álmosan kinyitotta a szemét, pislogva a napfényben. Amikor látta, hogy az ágy másik fele üres, felült, még rajta lógott az álom, és körbenézett a csendes szobában. A pillantása a szekrényen lévő órára esett – reggel nyolc óra volt. Összehúzta a szemöldökét, és végigsimított borzas hajában. Lendületet vett, és leengedte a lábát az ágy széléről, a puha szőnyegre téve a lábát. Felállt, nyújtózott, és lassan körbejárta a lakosztályt. A ruhái eltűntek, vette észre. Az egyetlen nyoma a finom illat volt, ami még mindig a levegőben lebegett. Az illata megmaradt a szobában, halvány, csábító emlékeztetőként a jelenlétére. Élénken emlékezett az éjszakára: az intenzitásra, a szenvedélyre, arra, ahogy a jelenléte felgyújtott benne valamit. De most már eltűnt. Frusztráció rágta belülről. Épp csak tegnap tért vissza az országba, és a jet lag keményen leterítette. Jobban aludt, mint hetek óta bármikor, és mély álmában nem hallotta, amikor elment. Derek felkapta a telefonját az éjjeliszekrényről, és tárcsázta a sofőrjét. Kétszer csengett, mielőtt a megszokott hang válaszolt. "Jó reggelt, Stone úr." "A tegnapi hölgy autója, még mindig kint parkol?" – kérdezte Derek, nem törődve a formaságokkal. "Nem, uram" – válaszolta a sofőr. "Nem láttam az autót, amikor egy órája ideértem." Magában káromkodott, megköszönte a sofőrnek, majd letette a telefont. Fel-alá járkált a szobában, a gondolatai cikáztak. Nem volt módja megtalálni, semmi fogalma sem volt arról, ki volt, vagy hová ment. A felismerés csak fokozta a frusztrációját. Mély lélegzetet vett, és erőszakkal próbálta megnyugtatni magát. Nem tehetett semmit, csak reménykedhetett, hogy valahogy újra felbukkan. Egyelőre fel kellett készülnie az unokatestvére esküvőjére. Félretéve az ingerültségét, a fürdőszoba felé vette az irányt, hogy lezuhanyozzon és megborotválkozzon. A forró víz keveset enyhített az izmai feszültségén. A gondolatai folyamatosan visszatértek hozzá – a nyögéséhez, az érintéséhez, ahhoz, ahogy életben érezte magát tőle. De most már eltűnt, csak egy emléket hagyva maga után. Derek kilépett a zuhanyból, és megtörölközött, gondolatai fokozatosan a nap eseményei felé fordultak. Gondosan felöltözött, egy ropogós fehér inget és egy szabott öltönyt választva. Miközben a mandzsettagombjait rögzítette, megszólalt a telefonja. Az édesanyja volt. "Jó reggelt, Anya" – köszöntötte, a válla és a füle közé szorítva a telefont, miközben befejezte az öltözködést. "Derek, drágám, jól vagy? Épp most hallottam a balesetről..." "Jól vagyok. Nem sérültem meg" – biztosította gyorsan. "Rendben. Haza kell jönnöd" – mondta, a hangjában sürgetés volt. "Haza? Miért?" – visszhangozta, zavartan. "És az esküvő?" "Lemondták, édesem. Nem lesz esküvő" – válaszolta. "A menyasszony cserbenhagyta az unokatestvéredet. Az esküvőt lemondták." Derek elhallgatott, a mandzsettagombját elfelejtve. "Mi történt?" "Fogalmam sincs" – sóhajtott az édesanyja. "Csak gyere haza. Remélhetőleg Michael mindent elmagyaráz majd nekünk." "Hamarosan ott leszek" – mondta, és befejezte a hívást. A tükörképét bámulta, a gondolatai kavarogtak. A menyasszony cserbenhagyta az unokatestvérét? Ez a nap sokkal bonyolultabbnak ígérkezett, mint gondolta. Gyorsan befejezte az öltözködést, és felkapta a kulcsait és a pénztárcáját, a zsebébe csúsztatva őket. Egy utolsó pillantást vetett a szobára, majd elhagyta a lakosztályt, a parfümjének illata még mindig halványan lebegett a levegőben, a tegnap éjszaka szellemeként. Kinézett az ablakon, miközben a sofőr a családi házukba vitte, a gondolatai a frusztráció és a kíváncsiság kusza zűrzavarában forogtak. Ki volt ő? Miért ment el szó nélkül? És mi a csuda történt az unokatestvére esküvőjével? Amikor megérkezett, az édesanyja fogadta az ajtóban, az arca aggodalomtól ráncos volt. "Örülök, hogy itt vagy" – mondta, és egy rövid ölelésbe vonta. "Mi folyik itt?" – kérdezte Derek kíváncsian. Az édesanyja sóhajtott. "Menjünk a dolgozószobába. Az apád ott van" – mondta, és a dolgozószobába vezette Dereket. "Mi ez az egész azzal, hogy Michaelt cserbenhagyták?" – kérdezte Derek, amint az ajtó bezárult mögöttük. Az édesanyja megrázta a fejét, egyszerre volt dühös és beletörődő. "Az anyja szerint egész éjjel a szeretőjével volt. Ma reggel korán megjelent, bejelentette, hogy nem lesz esküvő, és nem volt hajlandó megmagyarázni magát. Aztán bepakolt egy táskát, és elment." Derek összevonta a szemöldökét. "Csak úgy?" – kérdezte, miközben leült az apjával szemben lévő székre. "Csak úgy" – erősítette meg. "Szegény Michael. Össze kell, hogy törjön" – mondta Derek, és az édesanyja bólintott. "Ez egy nagy zűrzavar. El tudod képzelni, mennyi szégyen és megaláztatás éri a családot? Nem tudom elhinni, hogy valaha is hozzá akart menni egy ilyen felelőtlen emberhez" – mondta az édesanyja, és Derek sóhajtott. "Nos, azt hiszem, egy felbontott eljegyzés jobb, mint egy tönkrement házasság" – mutatott rá Derek. "Mondhatnánk. Most, hogy visszatértél, beszéljünk a cégről. Visszalépek, hogy átvehesd a következő részvényesi gyűlésen" – jelentette be az apja. "Amikor azt mondod, hogy átvétel, arra gondolsz, hogy a bábod leszek, hogy a háttérből húzhasd a szálakat, vagy arra, hogy teljesen visszalépsz, és hagyod, hogy én irányítsam az üzletet?" – kérdezte felhúzott szemöldökkel, és az apja kuncogott. "Hagyom, hogy csináld a dolgod. Öreg és fáradt vagyok. Csak nyugdíjba akarok menni, és az egész időmet golfozással tölteni" – mondta az apja, és ezúttal Derek kuncogott. "Még csak a hatvanas éveid elején jársz. Egyáltalán nem vagy öreg. És nincs semmi problémám azzal, hogy átvegyem, amíg nem várod el tőlem, hogy kamerák előtt álljak, és olyan szavakat szavaljak, amiket nem gondolok komolyan, vagy úgy tegyek, mintha nem az lennék, aki vagyok" – mondta könnyedén, és az apja bólintott. "Értem a vágyadat, hogy ne legyél a nyilvánosság előtt, és ezt mindig is tiszteletben tartottam. Most sem fogom abbahagyni" – mondta, és Derek bólintott. "Akkor azt hiszem, kész vagyok átvenni tőled a vezetést."