Édesanyám felkelt, hogy válaszoljon. – Melissa, hoztam egy kis teát. Hogy van ő? – kérdezte Luna Joy. – Köszönöm, de jól vagyok. Tartja magát és erős – mondta édesanyám. Hangjában elutasítás csengett. Tudatta Lunával, hogy nem szívesen látott vendég. – Reméltem, hogy leülhetek vele egy kicsit. Megnézni, tudok-e segíteni vagy vigaszt nyújtani – mondta Luna Joy. – Nem hiszem, hogy ez jó ötlet lenne. Armeriának most a családjára van szüksége. – Melissa – hördült fel Luna. – Szeretném azt hinni, hogy a családhoz tartozom. Mindig is közel álltunk egymáshoz, mióta párosítottuk Markot és Ront. – Tegnap ugyanezt mondtam volna. De azután, amit Ja… – Szünetet tartott, mintha édesanyámnak időre lett volna szüksége, hogy összeszedje magát. – Azután, amit a fiad tett a lányommal, azt hiszem, újra kell gondolnunk bizonyos dolgokat. Meg kell védenem Armeriát, és őt kell az első helyre tennem. Mindketten tudjuk, hogy ez hogyan fogja őt érinteni. Mindketten tudjuk, hogy a falka nem fogja megadni neki ugyanazt a védelmet, amit egy olyan farkas által elutasított valaki kapna, aki nem a jövőbeli Alfa. A legkevesebb, amit tehetek, hogy biztosítom, hogy a megfelelő emberek legyenek körülötte. – Úgy szeretem őt, mint egy lányt – tiltakozott Luna. – De nem eléggé ahhoz, hogy harcolj azért a jogáért, hogy a lányoddá váljon a párosodás révén. Joy, te vagy a Lunánk, és tisztelni és engedelmeskedni fogok neked mindenben, kivéve ebben. A lányom tiltott terület a családod bármely tagja számára a mai naptól kezdve – mondta édesanyám, és a szobám ajtaja becsukódott. Éreztem, ahogy az ágy megrogy, ahogy édesanyám leült, és folytatta a hajam simogatását. Minden fájdalmam közepette éreztem a szüleim szeretetét, és ez enyhített rajta. Legalább két ember szeretett ezen a világon. De ez is elszomorított. Miattam most haragban voltak a legközelebbi barátaikkal, az Alfa párossal. Ez nem csak a mi két családunkat érintené. Ha az Alfa és a Béta pár konfliktusban állna, az az egész falkára hatással lenne. És még akkor is, ha a bátyám Jamest választotta, szerettem volna úgy tenni, mintha küszködött volna a döntéssel, mielőtt meghozta volna. Úgy tűnt, mintha mindenki életét bonyolultabbá tenném. Mivel nem tudtam aludni, és nem akartam, hogy édesanyám azt gondolja, hogy ébren vagyok, az éjszaka hátralévő részét gondolkodással töltöttem. Mire a bátyám napkelte után hazaért, meghoztam a döntésemet. A kora reggeli órákban egy kicsit ellazultam, és elengedtem a térdeimet. Hallottam, ahogy a bátyám hazaér, felmegy a lépcsőn, és kinyitja a szobám ajtaját. A térdeim újra a mellkasomhoz húzódtak. – Hogy van? – kérdezte Elder édesanyánktól. – Tűri. Apádnak beszélnie kell veled. Ki kell találnunk egy módot, hogy megvédjük a húgodat – mondta. – Elmegyek és beszélek vele. Utána leülhetek vele, hogy te pihenhess – ajánlotta fel. Nem akartam, hogy leüljön velem. Tudtam, hogy a bátyám árulása nem nagy dolog a dolgok nagy egészében. De jelenleg a szívem és a lelkem nyers volt, mintha mindkettőjük leégett volna a napon, ami azt jelentette, hogy még egy apró homokszem is gyötrelmes volt, amikor dörzsölődött hozzá. – Jól vagyok. Vele maradok, amíg fel nem ébred – mondta édesanyám. Örökké hálás voltam neki. Hallottam, ahogy a bátyám lemegy a lépcsőn, és eleget hallottam a beszélgetéséből az apánkkal ahhoz, hogy tudjam, arról beszélnek, hogy jó megoldás lenne-e, ha elküldenének egy másik falkába. Egy idő után abbahagytam a hallgatást. A beszélgetés csak megerősítette azt, amit már tudtam. Problémákat okozok a családomnak. Nincs farkasom, ezért teherré váltam. Rajtam múlott, hogy megoldjam az összes problémát, amit okoztam. Megfordultam, és édesanyámra néztem. Rám mosolygott, és hagyta, hogy a keze megsimogassa az arcomat. Nem volt erőm visszamosolyogni, de az ő kezébe fordultam. – Bátor és erős lányom, átsegítünk ezen, és elkápráztatod a világot – mondta nekem, és megcsókolta a homlokomat. Ha tudtam volna mosolyogni, megtettem volna. Édesanyám csodálatos volt, és égett bennem a bűntudat, hogy ennyi problémát okozok neki. Csak bólintottam. – Éhes vagy? – kérdezte, de megráztam a fejem. Ehelyett kinyújtottam a karomat felé, ahogy kiskoromban tettem. Szomorúan rám mosolygott, és egy hosszú ölelésbe vont. Aztán lefeküdtem, ezúttal az ajtó felé fordulva. Édesanyám továbbra is velem ült. Nem telt sok időbe, mire kinyílt az ajtó, és apám bejött. Annyira fáradtnak tűnt, hogy majdnem újra sírni kezdtem. – Hé, tökfej, anyád mondta, hogy ébren vagy. Akarod, hogy készítsek neked a híres spagettimből? – kérdezte, miközben letérdelt az ágyam mellé, hogy a szemembe nézhessen. Apám híres spagettije csak főtt tészta volt feldarabolt virslivel és rengeteg ketchuppal. Apám nem tudott főzni, hogy megmentse az életét, de azokon a napokon, amikor anyámnak szüksége volt egy kis szünetre a főzésben, vagy nem volt otthon, elkészítette nekünk a spagettijét. Én és Elder is szerettük, mert anyám soha nem engedte volna, hogy ilyet együnk. Valahogy a vigasztaló ételünk lett. Csak megráztam a fejem. – Oké, kislány. Minden rendben lesz. Én rendbe hozom – mondta, és megcsókolt a fejem búbján. Egyetlen könnycsepp gördült le az arcomon. Tudtam, hogy komolyan gondolja. Semmitől sem riadna vissza, hogy újra boldoggá tegyen. Rajtam múlott, hogy ne kelljen neki. Elder is bejött a szobámba. A pillantása elárulta, mennyire sajnál engem. – Leülhetek vele egy kicsit – ajánlotta fel újra. Láttam, hogy édesanyám tiltakozni kezd, de rátettem a kezemet az övére, és bólintottam. – Biztos vagy benne? Nem bánom, ha veled maradok – mondta. Csak bólintottam. – Oké, tökfej. Gondoskodom róla, hogy anyád pihenjen egy kicsit. De két óra múlva visszajövünk, és hozunk ételt. Elvárom, hogy egyél. Oké? – kérdezte apám. Bólintottam. – Jó kislány. – Kaptam egy puszit mindkettőjüktől a fejemre, mielőtt elmentek. Elder elfoglalta anyám helyét az ágyban. – Nem tudom, mit tegyek – mondta. Felnéztem rá, és láttam az érzelmek kavargását a szemében. Biztosan úgy érzi, hogy szétszakad, és minden irányba húzzák. A szeretete irántam, a hűsége a családhoz, a legjobb barátja, a jövő, amit elképzelt és amire készült, a hűsége a falkához és az alfához. Mind húzták őt. Megfogtam a kezét, és megszorítottam. Könnyek folytak le az arcán. – Nézz rám, itt kéne vigasztalnom téged, és én bőgök, mint egy záporeső, és te vigasztalsz engem – szipogta. Felültem, és megcsókoltam az arcát. Jó testvér volt, még ha voltak is hibái. – Bárcsak meg tudnám változtatni a véleményét, bárcsak rá tudnám ébreszteni, mekkora idióta. Az istenek tudják, hogy próbáltam, de mintha megszállottja lenne az erőnek. Még azt sem tudom elérni, hogy lássa, hogy vannak különböző erősségek. Hogy te milyen sokkal rendelkezel, még ha nem is a fizikai fajtával – mondta nekem. Akkor értettem meg, hol volt egész éjjel. Nem hagyott el engem Jamesért. Ez volt az első alkalom az elutasítás óta, hogy egy kis melegséget éreztem. Megöleltem, és így ültünk, amíg észre nem vettem a finom változást a testében, és ránéztem. Valakivel elmebeszélgetett, és ki tudtam találni, kivel. Amikor végeztek, meglöktem, hogy keljen fel. – Nem, Amie, maradok – tiltakozott. Csak megráztam a fejem, és erősebben lökdöstem. – Oké, oké. Elmegyek. Csak felébresztem apát – mondta. – Nem. Hagyd aludni, fáradt. Úgyis csak visszaalszom. Jól leszek – gondolatban mondtam neki. – Biztos vagy benne? – válaszolt nekem. – Igen. Köszönöm, hogy velem voltál. – Megölelt, majd elment. Amint meghallottam a lépteit elhagyni a kertet, figyeltem, hogy a szüleim alszanak-e. Felkeltem, és kivettem egy hátizsákot. Megtöltöttem néhány ruhával, néhány dologgal, ami a legértékesebb volt számomra, és leosontam a konyhába, hogy kifosszam a kamrát, és egy külön táskába tömjem. Betettem a két táskát az autómba, és visszamentem a házba, próbálva a lehető legcsendesebb lenni. Ez volt a specialitásom. Még farkas nélkül is jó voltam a lopakodásban. Kivettem a takarót, amit anyám kötött nekem, és leültem, hogy írjak egy üzenetet. Örökké a üres oldalt bámultam. Annyi mindent akartam írni, dolgokat, amiket személyesen kellett volna elmondani, nem pedig papírra vetni. De tudtam, ha megvárom, hogy a szüleim felébredjenek, soha nem engednének elmenni. *‘Drága anya, apa és Elder. Nagyon szeretlek mindannyiótokat, és tudom, hogy ti is szerettek engem. Ezért kell elmennem. Nem engedhetem meg, hogy miattam tönkretegyétek a barátságaitokat és a falkában betöltött helyeteket. Tudjátok, hogy látom, mennyire szerettek engem a tetteitekkel, és tudjátok, hogy ezt a tudást mindig a szívemben fogom hordozni, és tisztelni fogom. Kérlek, ne haragudjatok az Alfa családra, kérlek, ne romboljatok le valamit, ami annyira fontos mindannyiótoknak. Elmegyek, hogy új életet találjak, és hogy ti élhessetek úgy, ahogy azt szánták. Kérlek, ne próbáljatok megtalálni, jól neveltetek, és jól leszek. Örökké szeretlek benneteket. Szeretettel. //A’* Az üzenetet a házkulcsaimmal együtt az ágyamon hagytam. Aztán lementem a földszintre, és kivettem egy viharkonyhát és egy sátrat a tárolónkból. Megbizonyosodva arról, hogy minden, amire szükségem van, az autó kesztyűtartójában van, utoljára rápillantottam a házra, ami tizennyolc évig az otthonom volt, és elhajtottam.