**Négy évvel később.** Beléptem a pékség hátsó ajtaján, letettem a két zsák lisztet, és Mrs. Andersentől kaptam egy puszit az arcomra. – Köszönöm, Amie. Nem tudom, mit csinálnék nélküled – mondta boldogan. – Szívesen segítek – mondtam, és ez igaz volt. A két nővér jó volt hozzám az elmúlt négy évben. Segítettek otthon éreznem magam ebben a kisvárosban, bemutattak a megfelelő embereknek, szerintük, és gondoskodtak arról, hogy a munkámon kívül is kimozduljak a lakásból. Cserébe örömmel segítettem nekik a nehezebb munkákban. A nővérek egyre idősebbek lettek, és sajnáltam, hogy ilyen keményen dolgoznak. Az erőm meg sem közelítette egy vérfarkasét, de erősebb voltam, mint egy átlagos ember. Megbékéltem azzal, hogy lappangó farkas vagyok; egy vérfarkas, akinek nincs farkasa, vagy a farkasa olyan gyenge, hogy nem nyilvánul meg. Ez megkönnyítette számomra az emberek között élést. – Van számodra egy kis finomság a pulton – mondta Mrs. Anderson. – Nem kellett volna, köszönöm – mondtam, mielőtt belevágtam a fogam egy még langyos vajas tésztába, és örömmel felsóhajtottam. – Öröm nézni, ahogy eszed a süteményeimet – mondta az idősebb nő meleg mosollyal. Minden reggel ezt csináltuk. Én hoztam neki a lisztet a raktárból, ő adott nekem egy kis finomságot és a fantasztikus kávéjából, én pedig ragaszkodtam hozzá, hogy nem kell, ő pedig ragaszkodott hozzá, hogy igen. – Ebéd utáni műszakom van, szóval sötétedés előtt visszajövök – mondtam neki, miközben elmentem, a kávét elviteles pohárban tartva. – Legyen szép napod, drágám, és talán mondj igent, ha Jessie újra elhív randira? – hallottam, mielőtt becsukódott mögöttem az ajtó. Jessie volt a város legkívánatosabb agglegénye, bár ez nem sokat mondott ebben a városban. De ő volt a középiskola futballcsapatának sztárja. Jól nézett ki, szorgalmas volt, saját farmja volt, ami valóban nyereséget termelt, és összességében egy rendes fickó volt. Jessie az érkezésem óta, négy évvel ezelőtt próbált engem felszedni, de a helyi nőkkel ellentétben én visszautasítottam. Nem csak az első alkalommal, hanem azóta minden alkalommal. Ez egy futó vicc lett a városban, és tudtam, hogy az emberek fogadásokat kötnek arra, hogy mikor adom be végre a derekam. A dolog Jessie-vel az volt, hogy soha nem vette sértésnek, hogy visszautasítom. Ugyanúgy viccelődött ezen, mint bárki más, és az évek során jó barátok lettünk. Ahogy beléptem az étterembe, Rich, a szakács és Mrs. Jones köszöntött. Kiürítettem az utolsó kávét a poharamból, vigyázva, hogy ne öntsek semmit a mentazöld egyenruhámra. – CeCe összeházasodik a ketchuppal. Tudnál kezdeni a szalvétákkal? – kérdezte Mrs. Jones. – Persze – mondtam, miközben kimentem az étterem elülső részébe, hogy köszöntsem a másik barátomat. Igen, az itt töltött időm alatt csak két igazi barátot szereztem. De ez kettővel több, mint amire számítottam. CeCe egy évvel idősebb volt nálam, és sokkal derűsebb, mint én valaha is voltam. Általában csak egy pincérnőre volt szükség egyszerre az étteremben. De turistaszezon volt, ami azt jelentette, hogy ketten leszünk. Ez azt is jelentette, hogy fel kellett vennünk egy harmadik, ideiglenes pincérnőt, mivel CeCe és én nem tudtuk lefedni az összes műszakot. Ez szívás volt, mivel idén Darára voltunk utalva. Dara nem volt rossz gyerek, csak ügyetlen, figyelmetlen volt, és jobban élt a saját fejében, mint a valóságban. Őszintén szólva, általában több munkát okozott, mint amennyit segített. De Mrs. Jones azt mondta, hogy Darának ki kell jönnie a házból és be kell lépnie a valóságba. Volt egy szokása, hogy embereket mentett, mint ahogy néhány idős nő kóbor macskákat mentett, Mrs. Jones kóbor embereket mentett. Nem tudtam ellenvetést tenni, mivel ő mentett meg engem. CeCe-t is megmentette, de másfajta módon. Mindketten hűségesek voltunk az idős nőhöz, ezért nem tiltakoztunk az ellen, hogy Dara az étteremben legyen. – De örülök, hogy látlak – mondta CeCe, amikor odaléptem hozzá. Megöleltük egymást, és visszatértünk a munkához. – Milyen volt az utad? – kérdezte, miközben beindultunk. – Jól volt – mondtam. Tegnap szabadnapom volt, és mindenkinek azt mondtam, hogy el fogok menni egy napra kirándulni és pihenni. Valójában annyira messzire autóztam, amennyire csak tudtam, és még visszaértem a mai műszakomra. Pár nap múlva anyám szülinapja van, és ez azt jelentette, hogy küldtem neki egy képeslapot. Általában csak azt írtam, hogy jól vagyok, és remélem, hogy jó szülinapja lesz. Ugyanezt tettem apám és a bátyám születésnapjára, valamint a holdciklus végére is. Ez olyan, mint a karácsony és az újév egyben a vérfarkasok számára. Távoli városokba autóztam, hogy a postaköltség ne legyen visszakövethető oda, ahol éltem. Nem tudtam, hogy kedves vagyok-e vagy kegyetlen azzal, hogy minden évben elküldöm a négy képeslapot. Csak azt akartam, hogy tudják, jól vagyok. Nem kell aggódniuk. És jól voltam. Az élet talán nem volt tökéletes, de rendben volt. A tompa fájdalom még mindig ott volt a gyomromban, de már nem fájt. Vagy talán megszoktam a fájdalmat. Akárhogy is, már nem zavart annyira, mint az elején. Emlékeztető volt, hogy élek, túlélő és harcos vagyok. A nulláról építettem fel az életemet, és büszke voltam arra, amim van, még akkor is, ha nem volt sok. – Láttad a pasit, aki az asztalodhoz ült? – kérdezte CeCe. Az ebédcsúcs közepén voltunk, és az étterem tele volt helyiekkel és turistákkal egyaránt. Rápillantottam az asztalra, amiről tudtam, hogy beszélnie kell, mivel az volt az egyetlen szabad hely a szekciómban. A testem megfagyott, amikor megláttam. Vérfarkas volt, minden érzékem ezt mondta, és hogy tetézzem a bajt, egy Alfa volt. Kiszáradt a szám, és a lábaim nem voltak hajlandók mozdulni. – CeCe, megtennéd azt a szívességet, hogy átveszed azt az asztalt helyettem? Cserébe átvehetek kettőt vagy hármat a tieidből. Még a négygyermekes családot is odaadom – kértem. Hallottam a kétségbeesést a hangomban. – Biztos vagy benne, Amie? Láttad őt? Mmmm – mondta. – Mind a tiéd – mondtam. Nem volt igaza. Az Alfa úgy nézett ki, mint a legtöbb Alfa, nagy, erős, magabiztos. Párosítsd ezt egy szőke hajjal, ami úgy tűnt, mintha saját akarata lenne játékos módon, és mélykék szemekkel, és megkaptad a mmm-t. De az Alfák bajt okoztak, különösen nekem. Ő volt az első farkas, akivel találkoztam, mióta elhagytam a falkát, és nem akartam magamra vonni több figyelmet, mint amennyi szükséges. Tudtam, hogy már tudja, mi vagyok. Ha én ki tudtam szúrni őt egy emberekkel teli szobában, akkor neki, a teljesen kifejlett Alfa érzékeivel, nem okozott volna gondot észrevenni engem. CeCe odasétált hozzá, és felvette a rendelését. Láttam, ahogy flörtöl vele, és ő udvariasan visszamosolygott rá. Igyekeztem a legjobb tudásom szerint figyelmen kívül hagyni őt és távol tartani magam tőle. Nehéz volt, mivel az étterem szekciómban ült, de azt hiszem, jó munkát végeztem. Amikor fizetett és elment, megkönnyebbültem, nem próbált meg beszélni velem. – Kihagytad ezt. Jóképű, kedves anélkül, hogy ijesztő lenne, és nagyszerű borravalót adott – mondta CeCe. – Akarod, hogy elfelezzem a borravalót? – kérdezte aztán. Megráztam a fejem. Megérdemelte, és még ha a négygyermekes család nem is hagyott hatalmas borravalót, nem voltak fukarok sem. Örömmel feláldozom a borravalót, hogy elkerüljem őt. A nap hátralévő részében magas készültségben voltam. Ideges voltam, és folyamatosan ellenőriztem, hogy a ismeretlen Alfa nincs-e a közelemben. – Jól vagy, drágám? – kérdezte Mrs. Jones, miközben készültem elmenni. – Jól vagyok, de köszönöm, hogy kérdezed – mondtam neki. – Úgy tűnsz, egy kicsit... nem tudom – mondta. – Ijedős – segített Rich. – Igen, ez a megfelelő szó – értett egyet. – Jól vagyok, csak nem aludtam eleget tegnap éjjel. Azt terveztem, hogy hazamegyek és alszom egyet. Biztos vagyok benne, hogy az jobb lesz – hazudtam. Ez kifogást adott arra, hogy otthon maradjak. – Ó, szegény drágám. Tedd azt. Akarod, hogy Dara átjöjjön vacsorával? – kérdezte Mrs. Jones. Tényleg csodálatos nő volt. – Nem köszönöm, Mrs. Jones. Értékelem, de vártam már a vacsorát, amit terveztem főzni – mondtam neki. Annyi hazugság egy nap alatt, hogy megfájdulna a gyomrom, ha így folytatnám. – Nos, akkor szaladj, és hívj, ha szükséged van valamire. – Köszönöm, Mrs. Jones – mondtam, és megöleltem. Sietve hazamentem, és becsuktam magam mögött az ajtót. Nincs Alfa. Biztonságban voltam, el fogja hagyni a várost, és minden vissza fog térni a normális kerékvágásba.