– Érzed egyáltalán, hogy rengeteg ember előtt állunk? – kérdezte Nicole a szókimondó omegát, aki vele szemben állt. Kimerült volt. Csupán el akart surranni, találni egy csendes helyet, és elbújni, amíg vége a partinak, hogy visszavonulhasson az ágyába aludni. Érezte Shane figyelő szemeit, ahogy minden mozdulatát figyeli. De nem ez volt a legrosszabb; érezte Liam alfa átható tekintetét is rajta. – Nézd, engem semmi sem érdekel. Csak azt akarom, hogy tudd, hallottam, mit tettél ma az öltözőben, és azt akarom, hogy tudd, nem félek tőled. Nem tudsz úgy megfélemlíteni, mint a többi lányt. Az a lány, már nem is emlékszem a nevére, sírva jött ki, és úgy remegett, mint egy falevél. Más lányoknak is hasonló reakcióik voltak utána. Szerencséd, hogy nem voltam velük; véget vetettem volna a hülyeségeidnek. A lány, aki ezt mondta, magasabb és nagyobb is volt Nicole-nál. Bár általában nem vett részt Shane találkozásain a többi lánnyal, a csoportjuk tagja volt. A többi omegától eltérően úgy viselkedett, mintha nem félne Nicole Luna Farkasától. Nicole erőltetett, szűkszavú mosolyt erőltetett magára, és igyekezett a körülményekhez képest diplomatikus maradni. Remélte, hogy Shane, életében először, végre kiáll mellette és megvédi őt, mivel a szakadék szélén táncolt, és kétségbeesetten próbálta elkerülni a botrányt. Nicole farkasát viszont nem érdekelte. Vágyott arra, hogy megfojtsa a lányt. – Tudod, ki lett volna a Luna, mielőtt megérkeztél? Közülünk valaki, egy olyan úgynevezett alacsonyabb osztályú omega, akiket itt látsz. Tudtuk, hogy a Luna Farkas közöttünk van, ezért azt terveztük, hogy közel kerülünk Shane alfához. De aztán megjelentél te, és mindent elrontottál, és most csodálkozol, hogy miért gyűlölünk annyira. A napjaid meg vannak számlálva ebben a falkában, úgyhogy vigyázz a hátadra és minden lépésedre – fejezte be, megpörgette a haját, és elment. Nicole-t érzelmek vihara lepte el, nem tudta, mit érezzen, hogyan viselkedjen vagy reagáljon. Mozdulatlanul állt, ami örökkévalóságnak tűnt, teljesen megdöbbenve a lányok fokozódó fenyegetései miatt. Az ő úgynevezett párja nem mutatott hajlandóságot arra, hogy segítsen, vagy akár tudomást vegyen a létezéséről. A túlélés tűnt az egyetlen vigasznak, ahogy eszébe jutott a véreskü, amelyet Shane alfa tett a szüleivel, amikor magához vette őt, rendezve az adósságukat. Ez volt az egyetlen oka annak, hogy életben maradt ebben a veszélyes helyzetben. A szülei gondolata keserű ízt hagyott a szájában. Összehasonlítva, Shane-t jobban kedvelte náluk, képtelen volt felfogni bármilyen gonoszságot vagy árulást, ami rosszabb lett volna, mint amit a szülei elkövettek. Milyen szülők adják a gyermeküket fizetségül egy szörnyetegnek, tudva nagyon jól, hogy az gonosz? Hirtelen Shane hangja visszhangzott az elméjében, megtörve a transzszerű állapotát. – Nicole, már több mint öt perce egy pozícióban vagy. Miért? – követelte meg a mentális kapcsolatukon keresztül. Meglepődve Nicole felriadt a merengéséből, és ösztönösen megpróbált visszavonulni az egyik sötét sarokba. – Állj meg ott – parancsolta Shane, hangjából áradt az erő, ami úgy hatott rá, mint az áram, mozdulatlanná dermesztve őt. – Még nem végeztél a vendégekkel. Hova gondolod, hogy mész? – kérdezte szigorúan. Nicole feje körbeforgott, kereste őt a szobában. – De beszéltem minden fontos emberrel, ahogy mondtad. Már senki sincs – válaszolta a mentális kapcsolatukon keresztül. – Mered megkérdőjelezni engem? Ezt majd később megbeszéljük – vágott vissza Shane fenyegető hangnemben. Remegés futott végig Nicole testén, ahogy nyelt egyet, tudva, hogy a "majd később megbeszéljük" súlyos büntetést jelent, talán többet is, mint amennyit el tudna viselni anélkül, hogy elájulna. – Most gyere vissza – parancsolta Shane. – Van néhány különleges vendégem, akik el vannak rejtve a falkatagok között, és mindegyiküket el kell ismerni, a legnagyobb tisztelettel kell bánni velük, és osztatlan figyelmet kell szentelni nekik. Elég könnyű lesz őket azonosítani, ha a falkatagokkal vagy, mert nincs ugyanaz az illatuk, mint a Crimsonoknak. Most siess, a buli már majdnem véget ért, és már mérgesek. Biztosan nem akarunk háborút és káoszt Crimsonban, ugye? A félelem hulláma öntötte el Nicole-t ismét. Utálta, amikor mosolyra és a bűntársaival való üdvözlésre kényszerítette. Mindenekelőtt utálta a vágyakozó tekintetüket, a helytelen megjegyzéseiket és az indokolatlan fizikai érintkezésüket. Mély lélegzetet véve megfordult, és engedelmeskedett Shane parancsának. – Szia Luna, hogy vagy? Csak azt akartam mondani, hogy imádtam a mai beszédedet és színpadi előadásodat. Tényleg csodálatos vagy, és egy fényforrás, amely megáldja Crimsont. Nem tudnánk megtenni nélküled, ugye? Mihez kezdtünk volna, ha nem lennél itt? Észrevettem, milyen gondoskodó vagy, mindig érdeklődsz mindenki iránt. Jól van, Luna – mondta egy idősebb nő, valószínűleg a negyvenes évei végén jár, ahogy elhaladt mellette. Nicole általában udvariasan mosolygott volna, de ezúttal túlságosan frusztrált volt ahhoz, hogy tudomást vegyen róla. Kimerítette az egész értelmetlenség, belefáradt abba, hogy olyannak tettesse magát, aki nem az. Senki sem bánt vele Luna módjára, mégis mindannyian elvárták tőle, hogy betöltse a Luna feladatait. – Köszönöm – válaszolta Nicole kurtán, és elment. A nő és a közelben lévők meglehetősen meglepődtek. – Mi a fene volt ez, Nicole? Megőrültél? Elment az eszed? Most fordulj vissza, mosolyogj, és üdvözöld rendesen azt a nőt – ordította Shane. Nicole hirtelen megállt, hevesen lélegzett, és ajkába harapott, hogy megnyugodjon. Körmei a tenyerébe fúródtak, és a teste remegett. Egy pillanat múlva tovább indult a vendég felé, anélkül, hogy visszanézett volna. Shane ordítása visszhangzott az elméjében. Érezte, ahogy a dominanciája átjárja őt, mint elektromos hullámok, amelyek a bőre alatt lüktetnek, és azzal fenyegetnek, hogy felemésztik őt. Fájdalmas volt. A farkasa megőrült, ösztönös ösztöne arra késztette, hogy bármi áron engedelmeskedjen az alfának. Követelte, hogy forduljon vissza, és tegyen eleget Shane utasításainak. De nem tehette. Mindenre koncentrált, csak a perzselő fájdalomra nem, és előre haladt. – Ma este halott vagy! – visszhangzott Shane ordítása. Mély lélegzetet véve Nicole megszakította a falkakötelékét, ezzel elhallgattatva Shane hangját a fejében. Tudta, hogy komoly bajban van. A teste és az elméje kétségtelenül megszenvedi majd az engedetlensége következményeit ma este, de nem volt hajlandó visszamenni, és bocsánatot kérni a véletlenszerű falkatagoktól. Utálta őket. Szemet hunytak a szenvedése felett. Komolyan állíthatják, hogy nem hallják a sikolyait a legtöbb éjszakán? Vagy szemet hunynak a kék foltjai, a feldagadt arca és a szomorúság a szemében felett? Ebben a pillanatban gyűlölt mindenkit a Crimson Falkában, és csak egyedül akart lenni. A vendégszektor felé közeledve az ösztöneire hagyatkozott, hogy elvezessék az első különleges vendéghez. Egy elegáns szőke nő volt, feltűnő ruhában, aki egy divatesemény vagy gála vendégére hasonlított. Erőltetett mosollyal Nicole leült mellé. – Helló, hogy van? Élvezte az eseményeket? – kérdezte udvariasan. A hölgy gúnyosan nézett, keresztbe tette hosszú lábait, és megvizsgálta a manikűrözött körmeit. – Látom, még mindig megtart téged – jegyezte meg, alig véve tudomást Nicole-ról. – Nos, meglehetősen érdekes fordulat volt az eseményekben. Mondd meg az alfádnak, hogy a falkám tudomást vett róla. Tudjuk, de nem támogatjuk, amíg meg nem látjuk, hogyan alakul ez. Emlékeznie kell arra, hogy a Sötét Hold alfája a legravaszabb lény a Földön. Számunkra ez nem a hatalom fitogtatása, hanem egy veszélyes kockázat. Egyébként, ha sikerül neki, és megöli Liam Hallows-t, akkor egyetértünk, és megkaphatja a vágyott hatalmat. Nicole szíve kihagyott egy ütemet. Azt hitte, hogy ez egy üdvözlő parti a Sötét Hold alfájának, aki egyben a legveszélyesebb farkas is. De nem jött rá, hogy a meggyilkolását is tervezik. – Minél előbb, annál jobb. A falkám csak akkor fog egyetérteni, ha a lehető leghamarabb gondoskodnak róla. Ezt akkor kell megtenni, amíg Liam még gyanútlan és elvonja a figyelmét a győzelme. Ha elhagyja Crimsont, érinthetetlenné válik, és Shane elveszíti a támogatásunkat. Nicole nehezen nyelt, összeszedte az erejét, és továbblépett a következő vendéghez. Ugyanezeket az érzéseket visszhangozták. Mindegyikük azt akarta, hogy Liam alfa halott legyen, mielőtt elhagyja Crimsont. Olyan volt, mint egy halálos ítélet. Gyorsan továbbította az információt Shane-nek, és diszkréten eltűnt a szem elől. Nem tudta megmagyarázni, miért érezte úgy, hogy elárulja Liamet, bár ő kegyetlen volt hozzá, és talán rosszabb is, mint a párja. Ahogy kijutott a Falka Csarnokából, a Fakaházban lévő szobája felé tartva, Liam ismét feltartóztatta őt. – Hova gondolod, hogy mész? – kérdezte Liam, hangja borzongást küldött végig a gerincén, ahogy az együtt töltött szenvedélyes éjszakájuk emlékei felvillantak az elméjében. – Mit akarsz? – kérdezte tőle. Kuncogott, feltárva a tökéletes fogait. Élesen belélegzett, felidézve a szájának érzését a mellbimbóin. – A bulinak még messze nincs vége, Nicole – mondta neki, figyelve, ahogy az öröm áthatja őt a nevének említésekor. – Hacsak nem pakolod össze a holmidat, és nem követsz haza, nem látom okát annak, hogy elmenj. Meglepve magát, Nicole gúnyosan nézett, és keresztbe tette a karját. – Csak ennyit akarsz mondani? Milyen eredeti… Nézd, mára elegem volt. Még az sem biztos, hogy élve távozol innen… Nicole szeme elkerekedett, és gyorsan a szájára tette a kezét, felismerve a baklövését. – Mit? – mordult fel Liam, dominanciája felülmúlva Shane-ét. A puszta ereje hátrébb tántorította. Kezét kinyújtotta és elkapta őt, és bár rettegett, az érintése az öröm hullámát küldte közvetlenül a magjába. – Mit. Mondtál. Az. Imént? Nicole teste remegett. Ajkába harapott, és küzdött a kényszerrel, hogy felfedje mindazt, amit hallott. Ő nem a te alfád, emlékeztette magát. A düh lángolt a szemében, ezerszeresére fokozva a félelmét. Mégsem árulhatta el az alfáját és a párját. Egy pillanat múlva elmosolyodott, a szeme úgy ragyogott, mintha pontosan tudná, miről beszélt. Nicole pislogott és nyelt egyet, érezve a kezének melegét a derekán, ahogy az ujjai a puha bőrébe vájtak. Hirtelen a kemény mellkasához húzta, finoman tartva a derekát, miközben megszagolta a nyakát. – Meg foglak szólaltatni, Nicole. Ez csak idő kérdése. Hamarosan énekelni fogsz nekem, ahogy két éjszakával ezelőtt is tetted. De az az én kastélyomban lesz. Nicole emlékeztette magát, hogy lélegezzen, ahogy megremegett a karjaiban. A nyelvével megtalált egy pontot a nyaka tövénél, egy olyan érzést, amiről soha nem tudta, hogy létezik, és megnyalta. A lábai azonnal zselévé váltak, és a teste elolvadt a szorításában. Halk nyögés szökött ki az ajkáról, ahogy ezt újra megtette. A kezei ösztönösen a nyaka köré kulcsolódtak. Sötéten kuncogott. – Visszajövök – mondta, elválasztva magát tőle, és olyan gyorsan eltávolodva, hogy kezdett azon gondolkodni, hogy amit átélt, az csak a képzelete szüleménye volt-e.