Elena szemszögéből Visszafojtottam egy nyögést a sötétben, ahogy Reginald vadul belém hatolt, kezei zúzós erővel markolták a csípőmet. A fájdalom égetett, tűzként hasított belém, mégis a testem akaratlanul reagált. Remegtem minden brutális mozdulattól, ujjaim a lepedőket karmolták, amíg az ujjamperceim kísértetiesen fehérek nem lettek. Szaggatott lélegzetünk betöltötte a szobát, és minden akaratlan lihegés, ami a torkomon kiszökött, csak még vadabb agresszióra sarkallta. Amikor végre vége lett, elrántotta magát, és keményen megcsapta a fenekemet, ajkai hideg mosollyá görbültek, ahogy lenézett rám. "Atyaúristen, Elena, még kétségbeesettebb vagy, mint gondoltam. Bedrogoztad az italomat, hogy ágyba kerülj velem? Ennyire vágysz a farkamra?" "Én nem..." Annyira kifulladtam, de a hüvelyemből csöpögő folyadék elárulta a szavaimat. "Csak kuss." Vágott közbe. "Azt hiszed, önszántamból lefeküdnék veled? Nézz a tükörbe – a picsád még mindig lüktet, ilyen rászoruló kurva. A családod tanított meg erre a szar trükkre? Vagy a társadalmi ranglétrán mászóktól vetted el?" "Elég, Reginald. Isten szerelmére, a feleséged vagyok!" Pattantam vissza. "Egy címet, amit akkor vettél, amikor a családod csődbe ment" – gúnyolódott, mielőtt a fürdőszoba felé fordult. Ez lehetőséget adott, hogy begomboljam az ingemet. A kezeim hevesen remegtek, az anyag hozzáért a karomon lévő, körülbelül egy hüvelyk hosszú heghez. A heg arra a sötét barlangra emlékeztetett tizenöt évvel ezelőtt – de az nem volt a legrosszabb rémálmom. Három évvel ezelőtt, a Stewart-villa dolgozószobájában, bedrogozott pezsgőt ittam. Mielőtt minden elsötétült, hallottam a szüleim hangját egyre távolabbról: "Ez az egyetlen módja a cég megmentésének..." Mielőtt észrevettem volna, a szüleim emberei vezettek be egy szobába. Szédültem, a lábaim bizonytalanok voltak. És ott, a lágy fényben, Reginald állt. Barna haja zilált volt, vastag, sötét szemöldöke meglepetten felhúzódott. A szeme mélykék volt, mandula alakú, hosszú szempillákkal. Magas arccsontok, egyenes orr és telt ajkak húzódtak vonalba, ami markáns arcot formált. Magas volt, széles vállakkal, ami kitöltötte a mélyszürke öltönyt, a gallérja enyhén nyitva hagyta, hogy egy kis bronzbarna mellkas látszódjon. Még kábult állapotomban is lenyűgözött a jó megjelenése. Visszatekintve, milyen naiv idióta voltam akkoriban. Azt hittem, működőképessé tudom tenni ezt a házasságot. Azt hittem, be tudok illeszkedni a manhattani gazdagok közé. De a valóság sokkal kegyetlenebbnek bizonyult, mint a kislányos fantáziáim. Három évig kellett hallgatnom azokat a suttogásokat "arról az újgazdag Stewart-lányról". Néznem kellett, ahogy Reginald az exéért, Vivian Drake-ért sóvárog. Ekkor jöttem rá, hogy ez a házasság egy teljes vicc. A fürdőszobaajtó csapódásának hangja rántott ki a keserű emlékeimből, ahogy felém sétált, valami fényes dologgal a kezében. Aztán egy "B terv" csomag landolt köztünk az ágyon. "Vedd be" – parancsolta – "Ne mondd, hogy azt hitted, be tudsz csapni egy babával? Ébredj fel, Elena. Ez nem valami Hallmark-film fantázia." A gyomrom lesüllyedt. Három évnyi megaláztatás, attól kezdve, hogy egy tranzakciónak tekintettek, ebben az egy pillanatban kristályosodott ki. Hónapok óta terveztem ezt, a megfelelő időre várva, de hirtelen nem bírtam elviselni még egy másodpercet sem ebből a színjátékból. Remegő ujjaimmal a táskám után nyúltam, igyekezve figyelmen kívül hagyni azt a hülye heget a karomon, és kihúztam a válási papírokat. A szemöldöke egy kicsit felhúzódott. "Végre meglépted a nagy lépést, mi? Mit akar a Stewart Group ezúttal? Több pénzt? Több hatalmat?" "Semmit" – néztem vissza egyenesen rá. Nem fogok meghátrálni. "Visszafizettem minden egyes fillért, amivel a Stewart tartozott neked. Minden egyes centet." Kifújta a szivart, és rám vigyorgott. "És azt hiszed, csak úgy le fogok ülni és aláírom ezeket a papírokat? Tévedsz." "Csinálj, amit a francot akarsz" – kiegyenesítettem a gerincemet, bár a testem még mindig égető fájdalmat érzett. "Elegem van ebből a hülye játékból, hogy a színlelt feleséged legyek ebben a viccben, ami a házasságunk." Két gyors lépéssel Reginald előttem termett. A cigarettájából származó füst az arcomba csapódott, erőszakos köhögésre kényszerítve. A szemem könnybe lábadt a füsttől, de nem voltam hajlandó meghátrálni. Az ujjai a válási papírokat ütögették. "Még mindig a kis játékaidat játszod? Vagy ez csak egy újabb kétségbeesett mutatványod, hogy felhívd magadra a figyelmemet?" A belső düh ellenére a hangom nyugodt maradt. "Találd ki, mit? Akarsz hallani valami igazán vicceset? Annyira megszállottan azt hiszed, hogy manipulálni próbállak, hogy nem ismernéd fel az igazi érzéseket, ha azok arcon vágnának." "Igazi? Mint amikor rád vetetted magad azon az éjszakán?" Nevetett, mintha a legnagyobb viccet mondtam volna. "Meddig gyakoroltad azt a kis jelenetet?" "Én az első naptól fogva őszinte voltam veled, te seggfej" – vágtam vissza. "Ó, persze - elfelejtettem, hogy nem bírsz elviselni semmit, ami valójában őszinte." Egy pillanatra valami végigsiklott az arcán – talán kétség volt az? Vagy harag? De gyorsan elmúlt. Megragadta a tollát, és nagyon gyorsan aláírta a válási papírokat. "Folytasd a színjátékot, édesem." Aztán a papírokat a földre dobta. "Bár azt kell mondanom" – előhúzott egy fekete kártyát – "elég jól játszottad a szerepedet." A kártyát felém pöccintette. "Gondolj rá úgy..." a vigyora miatt legszívesebben egyenesen a tökéletes fogai közé vágtam volna, "fizetség a nyújtott szolgáltatásokért. Tudod, azért, mert a színlelt feleséged voltál." Ezzel a végső nevetéssel megfordult, kisétált, és becsapta maga után az ajtót. Abban a pillanatban, ahogy kivonult a szobából, mintha minden életet kiszívtak volna. Halálos csend. Én csak ott álltam. Azt sem tudom, mennyi ideig. A kezeim még mindig remegtek, de végül sikerült felvennem azt a hülye fekete kártyát. A hegyes széle megvágta az ujjamat – vékony piros vonal jelent meg, de alig éreztem. A szemem égett, és annyira ráharaptam az ajkamra, hogy azt hittem, vérezni fog. Annyira próbáltam nem sírni, de a könnyek úgyis jöttek. De tudod mit? Életemben először nem csak szomorú könnyek voltak. Úgy éreztem... felszabadítóak. Mintha egy súly esett volna le a vállamról. Letöröltem az arcomat, és mindazok az évek, amikor elviseltem a baromságait, valami mássá változtak – valami hideggé és keménnyé bennem. Körbenézve ebben a penthouse-ban – az aranyozott kalitkámban az elmúlt három évben – hirtelen nem bírtam elviselni még egy percet sem itt. Minden dizájner ruha, minden ékszer, mind láncnak éreztem most. Ledobtam a jegygyűrűmet az éjjeliszekrényre. Tartsa meg az értékes tulajdonjogot jelképező tárgyait. Megragadtam a laptopomat és egy kis táskát, amit hetekkel ezelőtt csomagoltam be, de soha nem volt bátorságom használni. Milyen vicces, hogy minden világossá válik, amikor végre abbahagyod a félelmet. Az éjszakai levegő megcsapta az arcomat, ahogy kiléptem az épületből. "A repülőtérre" – mondtam a sofőrnek, miközben becsúsztam a várakozó autóba. A laptopom már nyitva volt, az ujjaim száguldottak a billentyűzeten. A város fényei elmosódtak az ablakom előtt, ahogy Manhattan látképe eltűnt a távolban. Az a gyenge ember, aki bármit megtenne a Stewart családért? Ma este meghalt. Az igazi énem – az, aki arról álmodik, hogy a technológiai világban érvényesüljön? Végre kiszabadult.