Reginald szemszögéből A kurva anyját annak a nőnek! Elena szavai visszhangoztak a fejemben, miközben Rolls-Royce-ommal száguldottam Manhattan üres utcáin. Három év. Három kibaszott év ebből a színjátékból. És most ezzel jön? Gondolataim folyton arra az estére kalandoztak vissza, az emlék úgy ütött, mint egy gyomros. Az a rohadt vacsora a Stewart villában? Semmi más, csak egy csapda. Mindenki megbámult, amikor úgy vonultam be, mint a nagymenő vezérigazgató. Visszatekintve, olyan volt, mintha nyílt szemmel sétáltam volna bele egy medvecsapdába. Stewart apám egész este Elenát erőltette rám, mintha áru lenne. "Ismerje meg a Stanfordot végzett lányomat." Elena tökéletesen játszotta a szerepét – szűk fekete ruha, kacér pillantások, "véletlen" érintések. Folyamatosan töltötte a whisky-met. "Különleges alkalom," mondta azzal a hamis mosolyával. Éjfélre már totál be voltam rúgva, hülyét csináltam magamból. Adam vitt haza, gyakorlatilag a szobámba cipelt. "Főnök, pokoli másnapod lesz," figyelmeztetett. Bárcsak tudta volna, mi következik. Aztán, pont ahogy tervezték, Elena megjelent az ajtómban egy vékony selyemköntösben. "Csak megnéztem, hogy vagy," mondta, ártatlant játszva. Aztán bevetette a könyv legősibb trükkjét - "véletlenül" lelocsolta magát vízzel, biztosítva, hogy a selyemköntös gyakorlatilag átlátszóvá váljon. Ami ezután következett, az egy homályos szenvedély volt - a körmei végigkarcolták a hátamat, színházi nyögései visszhangoztak a szobákban, elég hangosan ahhoz, hogy felébresszék a birtok minden alvó lelkét. Másnap reggel Adam hívása ébresztett a valaha volt legrosszabb másnapossággal. "Főnök, ezt most látnia kell." Megnéztem a linket, a vérem megfagyott. Fotók, ahogy Elena belépett a lakásomba, ellepték a közösségi médiát. A gazdasági hírek már házasság révén történő egyesülésről spekuláltak. Az elejétől fogva átvertek. A terv szerint a Stewarték két órával később megjelentek az ajtómban. Elena az ártatlan áldozatot játszotta, míg az apja fel-alá járkált a nappalimban, önelégültnek tettetve magát. "Ez felháborító, Reginald," kiabálta, az asztalomra csapva. "Tönkretetted a lányom hírnevét!" Aztán jött a valódi célja: feleségül kellett vennem Elenát, hogy "megmentsem a családjuk nevét," és hogy ez mennyire "előnyös" lenne mindkét vállalat számára. Még egy előre megírt házassági szerződést is előhúzott. A sajtó és az igazgatósági tagok telefonálása mellett nem volt más választásom. Három éve élem ezt a hazugságot, nézem, ahogy Elena a tökéletes feleséget játssza a nyilvánosság előtt. És most válni akar, de azt állítja, hogy nem akar semmi mást? Kibaszott baromság! Egy nő, aki belekombinálja magát egy házasságba, nem távozik üres kézzel. Csak elhajtottam az autómmal, nem tudva, hova menjek. Nem tudtam abbahagyni a gondolkodást azon, amit mondott. A mellkasom összeszorult, és csak el kellett menekülnöm. Végül egy szállodában jelentkeztem be - bárhol jobb volt, mint hazamenni. Tudtam, hogy úgysem fogok aludni aznap éjjel. És igazam is lett - órákat bámultam a plafont, az agyam dühvel zakatolt. Másnap reggel, a kialvatlanságtól égő szemekkel vonszoltam magam a Vanderbilt birtokra, a szemem automatikusan pásztázott minden sarkot. A friss levegőben érezni lehetett a nagypapám, Richard által olyan jól gondozott orchideák édes illatát. Általában ilyenkor Elenát és a nagypapát találtam volna együtt, beszélgetve arról, hogyan nőnek az orchideák. A nevetése betöltötte volna a levegőt. De ma csak a nagypapa virágai virágoztak csendesen. Az illatuk ott lebegett, de Elena sehol. Épp akkor Martha, a régi komornyikunk sietett oda friss kávéval. Próbáltam közömbösnek hangzani. "Mrs. Vanderbilt még nem jelent meg?" Nem nézett a szemembe. Némi habozás után végül suttogva mondta: "Nem, uram. Hívjam fel?" "Ne fáradjon." A hangom keményebben jött ki, mint szándékoztam. Három év alatt Elena egyetlen napot sem hagyott ki a nagypapa látogatásából. Egyet sem. Ettől megfordult a gyomrom. Aztán a nagypapa követelőző hangja jött az üvegházából, anélkül, hogy felnézett volna a drága növényeiről. "Hol van Elena?" "Fogalmam sincs. Egy szállodában aludtam tegnap este." Megvontam a vállam, próbáltam közömbösnek tűnni. "Megőrültél?" A nagypapa hirtelen rám nézett acélszürke szemeivel. "Mióta kell engedélyt kérnem ahhoz, hogy máshol aludjak?" Vágtam vissza, a vérmérsékletem fellángolt. Rám meredt, az arca elvörösödött. "Mindennek, amit egy Vanderbilt örökös tesz, a család jóváhagyására van szüksége." Észrevette, hogy a szolgák lehajtják a fejüket, úgy tesznek, mintha nem hallgatnák a kis családi drámánkat. Aztán morogta: "Húzz fel a szobádba. Azonnal." A dolgozószobájában az arcomba tolta a tabletjét. A címlap úgy ütött, mint egy kalapács: #VivianDrakeAffér felkapott - Rejtélyes mágnás együtt egy Emmy-díjas nyertessel. A fotók mindenhol ott voltak. Csak segítettem Viviannak, miután kificamította a bokáját egy étterem előtt. De a média egy egyszerű kedvességet hatalmas botránnyá változtatott. "Nem az, aminek látszik," kezdtem magyarázni, de a nagypapa hideg nevetése félbeszakított. "Ha nem igaz, akkor javítsd ki," mordult fel, az asztalra csapva. "Ezt a zűrzavart, amit teremtettél - gondoltál már arra, hogy ez mit tesz Elenával és a Stewartékkal?" A gondolat, hogy Elena odarohan hozzá és az áldozatot játssza, felforralta a vérem. "Mi a franc köze van ehhez neki?" "Ne játssz velem hülyét!" Robbant fel, és elhajította a teáscsészéjét egyenesen felém. Kivágtam magam, és a csésze a szőnyegen összetört. A nagypapa ott állt, zihálva, a hangja remegett a dühtől. "Amíg élek, az a nő soha nem lesz igazi Vanderbilt! Ne kövesd el ugyanazt a hibát, mint az apád!" Hallani, ahogy az apámat említi, nagyon betalált. Kényszerítettem magam, hogy mély levegőt vegyek, és azt mondtam: "Tudom." Az arca egy kicsit megenyhült. Miután megbeszéltünk néhány üzleti dolgot - az egyetlen nyelvet, amit mindketten igazán értettünk - kisétáltam a dolgozószobájából. A Vanderbilt név súlya minden eddiginél nehezebbnek tűnt a vállamon. Miután elhagytam a birtokot, ráncoltam a homlokomat, miközben felhívtam az asszisztensemet, Adamet, és megparancsoltam neki, hogy tüntesse el azt a TikTok trendet. --- Estére az Ötödik sugárúti lakásom előtt parkoltam - megszokásból, vagy talán csak azért, mert nem volt hova mennem. Felliftezve, a nap káosza még mindig kavargott a fejemben - Elena válása, a nagypapa dührohamai, azok a címlapok. Az ajtók kinyíltak, és megdermedtem. Valami nem stimmelt. A lámpák, amiket mindig lekapcsolva hagytam, égtek. Egy félig üres borospohár ült a dohányzóasztalon - biztosan nem az enyém. Aztán megcsapott egy ismeretlen jázmin parfüm illata - túl édes, túl erős. Az ujjaim megszorították a kulcsaimat, amikor észrevettem a gondatlanul a kanapé mellé dobott magassarkú cipőket, egy fehér kabátot a karosszékemre terítve. Egy fehér alak állt az ablaknál, a város fényei egy olyan sziluettet hoztak létre, amelyet nem ismertem fel azonnal. "Mi a francot keresel még itt?" Követeltem, a hangom visszhangzott a csendes térben. Amikor nem válaszolt, tovább erősködtem. "Nem írtuk alá éppen a válási papírokat?" A csend helytelennek tűnt - túl játékos, hiányzott belőle Elena szokásos mértéktartó kecsessége. Mielőtt fel tudtam volna dolgozni, mi történik, az alak megfordult.