Reginald szemszögéből: A Vanderbilt birtok fényárban úszott. A szokásos tömeg gyűlt össze – gazdag manhattaniak, akik drága pezsgőt iszogattak és úgy tettek, mintha érdekelné őket a klasszikus zene. Persze, azt mondták, hogy a nagyapám, Richard 82. születésnapjára jöttek. De tényleg? Csak kapcsolatokat akartak építeni és pletykálni. Fent az ablaknál álltam, és néztem, ahogy a fekete autók sorra begurulnak. Régen utáltam ezeket a partikat. Most már csak a munkám részei voltak. "Uram." Adam jelent meg a tabletjével. "A Phoenix Group vezérigazgatója jön ma este." Belekortyoltam a skót whiskybe. Végre. "Kísérjék be a dolgozószobába, amikor megérkeznek." "Értettem, uram. És... " Adam hezitált. "Drake kisasszony is úton van." Tökéletes. A rohadt életbe. Amióta a válás híre bejárta a médiát, mindenhol feltűnt. "A biztonságiak tartsák fel," mondtam. "Nincs szükségem a drámájára ma este." "Már gondoskodtunk róla, uram." Szünetet tartott, majd folytatta: "Uram, talán Drake kisasszony elterelhetné a figyelmet..." "Elenáról?" Elcsuklott a hangom. "Elvileg Franciaországban kéne lennie, a családja pénzét egy valamilyen spa-ban herdálva." Micsoda vicc. Öt évet töltöttem azzal, hogy keressem. A legjobb magánnyomozókat béreltem fel, akiket pénzzel meg lehetett venni. Semmi. Egyetlen nyom sem. Mintha a semmibe tűnt volna. "Stewart kisasszonyról..." kezdte Adam. "Ne is mondd." Nem tudtam levenni róla a szemem. Épp témát akartam váltani, amikor a lenti tömeg hirtelen elcsendesedett. Lenyugodtam, és majdnem elejtettem az italom. Atyaég. Egy fekete ruhában lépett be, ami minden fejet megfordított. Ez nem az a nő volt, aki öt éve elment. Az az Elena félénk volt, mindig mindenkinek igyekezett megfelelni. Ez itt? Tele önbizalommal. A keselyűk gyorsan lecsaptak. Egy gazdag nő, túl sok botoxszal, tette meg az első lépést. "Elena, édesem!" A hamis hangjától kirázott a hideg. "Hallottam, hogy Franciaország nem vált be?" Elena mosolya jéghideg volt. Úgy nézett a nőre, mintha semmi lenne. "Elnézést, maga kicsoda?" A botoxos nő arca rángatózott. "Ne játssza a butát. Mindenki tudja, hogy csak a Vanderbilt családba került be az a részeges összeborulás miatt. Aztán elszökött Franciaországba, mint egy gyáva." Ahogy hallottam, hogy ezek a keselyűk marcangolják, legszívesebben ököllel zúztam volna be a legközelebbi falat. Még most sem bírom elviselni, ha valaki más támadja azt, ami egykor az enyém volt. "Pontokat próbálsz szerezni?" vágott vissza Elena. "Tartogasd Viviannek. Ő talán törődik vele." Nem tudtam megakadályozni, hogy egy kaján mosoly terüljön el az arcomon. A régi Elena soha nem vágott volna vissza így. "Nagyon megváltozott," motyogta Adam mellettem. "Ja, mondd csak." Néztem, ahogy úgy mozog a teremben, mintha örökké ezt csinálta volna. Mikor tanult meg így bánni az emberekkel? "Nézzétek csak," gúnyolódott egy másik nő. "Az aranyásó azt hiszi, ide tartozik." Elena hamis mosollyal fordult oda. "Jobb egy sikeres aranyásó, mint egy keserű nő, aki még gyűrűt sem tudott szerezni. Hányszor is utasított el?" A tömeg elhűlt. Ideje közbelépni. "Menjünk köszönni," mondtam Adamnek, a lábam már mozgott, mielőtt az agyam fel tudta volna fogni. Elmentem mellette, figyelmen kívül hagyva az aggódó "Uram?"-ot, miközben a lépcső felé tartottam, minden lépés közelebb vitt hozzá. Lehet, hogy Elena a volt feleségem, de még mindig... Elena felnézett. Azok a zöld szemek kiütöttek. Utoljára azon az éjszakán láttam ezt a tekintetet, amikor eltűnt. "Vanderbilt úr." A hangja tökéletesen udvarias volt. Öt év eltűnés után itt állt, és úgy tett, mintha soha nem történt volna semmi. Mintha csak két ember lennénk egy partin. Valami eltört bennem. "Van képed itt megjelenni." Elég hangosan mondtam, hogy mindenki hallja. "Tényleg?" Felvonta a szemöldökét. "Utoljára úgy tudtam, hogy a nagypapád születésnapján való megjelenés nem bűncselekmény." "A Stewartok uszítottak fel? Kezd elfogyni a pénz?" "Én már nem vagyok Stewart, Vanderbilt úr." A mosolya éles volt. "Nem kell emiatt aggódni." "Azt hiszed, csak úgy..." A hangom veszélyesen mély volt. A korábbi whisky nem segített az önuralmamon. "Mindazok után..." Láthatta, hogy valami megváltozott az arckifejezésemben, mert hátralépett, azok a zöld szemek enyhén kitágultak. De már késő volt – már mozdultam is. Megragadtam, mielőtt sikoltozhatott volna, egyik kezem a szájára, és berántottam egy folyosóra. A ruhája selyme csúszott az ujjaim között, miközben küzdött. Elena védekezett, amíg meg nem állítottam, a falhoz szorítva. Megragadtam a kezét, és a feje fölé emeltem, a testem az övéhez préselve. A parfümje illata – ugyanaz, mint évekkel ezelőtt – megzavart. "Ez nem valami játék," sziszegtem, a hangom nyers volt a dühtől. "Nem sétálhatsz ki és be a Vanderbiltbe, ahogy neked tetszik." "Elváltunk, Reginald!" kiáltott vissza, küzdve a szorításom ellen. Éreztem, hogy remeg, a mellkasa gyorsan emelkedett és süllyedt az enyémnek. "Öt év! Nincs jogod így bánni velem!" "Nincs jogom?" Nevettem hidegen, közelebb hajolva, amíg az arcunk nem volt egymástól centikre. "Ez gazdag dolog, egy olyan nőtől, aki bedrogozott engem." Amikor említésre került, ami öt éve történt, Elena arca kissé elsápadt, gyönyörű szemei megteltek könnyel. A pulzusa a torkán láthatóan megugrott. A szorításom szigorodott, ahogy az emlékek elöntöttek. Amióta átvettem a Vanderbilt Groupot, mindent tökéletesen irányítottam – a családot és a céget is. De Elena... besétált, és hirtelen megint egy katasztrófa lettem. Utáltam. Utáltam, ahogy éreztette magát velem. Utáltam a dolgokat, amiket nem tudtam irányítani. Ezért kellett kordában tartanom, még akkor is, ha nem szerettem. Elena hirtelen csábítóan elmosolyodott, ajkai úgy görbültek, ahogy régen az őrületbe kergetett. "Ó, Vanderbilt úr," dorombolta, a hangja abba a lágy, szexi tónusba süllyedt, ami még mindig kísértett az álmaimban. "Azt mondod, nem tudsz hozzám férni, de nézz most magadra." Az arckifejezésem elsötétült, ahogy durván ellöktem magamtól, undorodva magamtól, amiért még mindig reagálok rá. Gyorsan távolságot tartott közénk, remegő kézzel simította le a ruháját. Aztán gúnyosan megjegyezte: "Még mindig ilyen durva ennyi év után is, Vanderbilt úr." Most már láttam – a könnyeket, a remegést – mind színjáték volt. De attól, hogy tudtam, a szívem nem hagyta abba a száguldást, nem akadályozott meg abban, hogy újra meg akarjam ragadni. Az önuralmam megtört. Mielőtt reagálhatott volna, leküzdöttem a köztünk lévő távolságot. Az egyik kezem megragadta a csuklóját, miközben a másik az állát, arra kényszerítve, hogy rám nézzen, miközben a falnak támasztottam. A lélegzete elakadt, azok a zöld szemek kitágultak, ahogy elég közel hajoltam ahhoz, hogy érezzem a pulzusát az ujjaim alatt. "Hagyd abba ezt a szart, Elena. Kinek képzeled magad, hogy visszasétálsz ide, mintha mi sem történt volna, miután ilyen sokáig eltűntél? Mi a francért vagy itt valójában?"