Elena szemszögéből Öt évvel később leszálltam a privát gépemről a JFK-n, és elmosolyodtam. A jeges New York-i levegő úgy csapott arcon, mint egy pofon – visszahozva minden emléket, amit öt teljes éven át próbáltam eldobni. – Üdv újra, Huntington kisasszony! – Michael, az asszisztensem az autó mellett állt, a tökéletes kis asszisztens, mint mindig. Aggódó tekintettel mért végig. – Egy ilyen hosszú repülőút után... – Jól vagyok – szakítottam félbe, és beültem a hátsó ülésre. – Jelentés. Bemászott mellém, és elővette a tabletjét. – Mindenki arról beszél, hogy a Phoenix Group vezérigazgatója végre nyilvánosan is megjelenik. – És Reginald? – Még mindig azt hiszi, hogy Franciaországban rejtőzik – Michael nem tudta leplezni a szórakozottságát. – A nyomozói a múlt héten Párizs minden luxusszállodáját átvizsgálták. Kesernyésen felnevettem, eszembe jutott, hogy valójában mennyire másképp alakultak a dolgok. Annak a napnak az emléke még mindig kristálytiszta volt – a bepakolt bőrönd, a remegő kezemben szorongatott első osztályú repülőjegy Párizsba, és a kétségbeesett vágy, hogy eltűnjek. Valójában összetört szívvel hagytam el az országot, azzal a szándékkal, hogy elrejtőzzek Franciaországban. Még a repülőjegyemet is megvettem. Azonban a repülőtérre vezető úton találkoztam néhány, a Huntington család által küldött emberrel. New Yorkban kerestek valakit, és meg voltak győződve arról, hogy én vagyok az a személy, akit keresnek. Ahelyett, hogy felszálltam volna arra a franciaországi járatra, végül az angliai Huntington birtokra vittek, ahol segítettek elrejteni a tartózkodási helyemet... A Huntingtonéknál töltött öt évem alatt mélyen beleástam magam abba a rémálomba illő Stewart családi vacsorába. És amit felfedeztem, az sokkolóbb volt, mint gondoltam – nem én vagyok a Stewarték biológiai lánya. Tehát ha Reginald azt hitte, hogy manipulálhat engem, vagy akár megtalálhat... nos, a dolgok nem olyan egyszerűek, mint régen voltak. Hátrahajoltam, és élesen felnevettem. – Hülyék. Hogy áll a tervünk? – Richard Vanderbiltnek ma este van a születésnapi gálája. A technológia és a pénzügyek minden nagyágyúja ott lesz – Michael benyúlt a zakójába, és elővett egy fekete borítékot. – A meghívó ma reggel érkezett. Kiegyenesedtem. – Kinek a nevére szól? – "A Phoenix Group vezérigazgatójának." – Szünetet tartott, csillogás volt a szemében. – A belső körünkön kívül senki sem tudja, hogy te vagy a Phoenix felemelkedésének agya. A média még mindig azon vitatkozik, hogy a titokzatos vezérigazgatónak van-e pöcse, vagy nincs. – Tökéletes – elragadtam a meghívót, ujjaimmal végigsimítottam a díszes betűkön. – Hadd találgassanak csak. – A mosolyom jéghideggé vált, ahogy a várakozás izgalmas borzongása futott végig a gerincemen. – A Vanderbilték mindig is élvezték a kis rejtélyeiket. Milyen kibaszott ironikus, hogy mindjárt a legnagyobb rejtélyükkel kell szembenézniük. – Erősítsem meg, hogy jövünk? – Persze – a mosolyom élesebbé vált. – Mi az a buli egy meglepetésvendég nélkül, aki mindenkit a nadrágjába szarat? Becsuktam a szemem, mellkasom összeszorult, ahogy eszembe jutott, milyen kedves volt az öregember azon a három pokoli év alatt. Richard, Reginald nagyapja volt az egyetlen, aki átlátott a színjátékomon, az egyetlen, aki úgy kezelt, mint egy igazi Vanderbiltet. – Huntington kisasszony? – Michael hangja visszarántott a valóságba. – Egyenesen a Phoenix Grouphoz? Pilláztam, és igazítottam a zakómon. – Igen – megnéztem az órámat. – Ideje megtenni a nagy bevonulásomat. A suttogás abban a pillanatban elkezdődött, ahogy besétáltam a Phoenix Group csillogó előcsarnokába. A recepciós személyzet próbált laza maradni, de minden elfojtott szót elcsíptem, füleim elégtételtől égtek. – Ő az? Az igazi vezérigazgató? – Azt hittem, senki sem tudja, hogy néz ki a főnök... – Olyan fiatalnak tűnik... Magamban elmosolyodtam, ahogy Michael a vezérigazgató privát liftjéhez vezetett. Hadd pletykáljanak – a Phoenix Group vezérigazgatója körüli rejtély pontosan úgy működött, ahogy terveztük. A lift rakétaként lőtt fel, a szintek elmosódva suhantak el. Amikor az ajtók lágy csippanással kinyíltak, kiléptem az igazgatói szintre, ahol a csapatom gyorsan igyekezett elfoglaltnak tűnni. Tudták, hogy ma jövök, de a hús-vér látványom mégis feszültté tette őket. Jó. – Kávét, Huntington kisasszony? – kérdezte a vezető asszisztensem, szinte a semmiből előbukkanva mellém. – Feketét – válaszoltam, nem lassítva a tempómon, ahogy a sarokiroda felé tartottam a hatalmas duplaajtókkal. Besétáltam az irodámba, egyenesen a padlótól a mennyezetig érő ablakokhoz, amelyek Manhattan látképét mutatták. Lenézve az alattam elterülő városra, éreztem, ahogy az erő áramlik az ereimben. Ez a város egyszer összetört engem. Most a lábam előtt hever. – Videóhívás – Michael átnyújtotta a telefont, és kiment. Elvettem, és abban a pillanatban, ahogy a képernyő felvillant, elolvadt a szívem. – Anya! – Két tökéletes arc töltötte be a képernyőt. – Szia, szerelmeim – a hangom azonnal megenyhült. – Jó voltál Matildával ma? – Igen! – Ethan alig tudta elrejteni az izgalmát. – Hamarabb befejeztem a kódolási órát! A tanár azt mondja, csatlakozhatok a haladó programhoz! – Ez az én briliáns fiúm – büszkeség dagadt a mellkasomban. – És nézd, mit készítettem! – Zoe egy akvarell festményt tartott fel. – Azt a lovat ábrázolja, amelyiken a dédapám engedett lovagolni! – Gyönyörű, édesem – összeszorult a torkom. Olyan gyorsan nőttek fel, és én mindent elmulasztottam. – Mikor jössz haza? – kérdezték egyszerre. – Hamarosan, drágáim. Anyának csak néhány fontos megbeszélése van – elnyomtam a keserűséget. – Jó vagy Matildával? – Mindig! – kórusban válaszolták, édes arcuk a képernyőn keresztül ragyogott. Az ikrek, a Reginald-dal töltött éjszakám váratlan csodája, az egész kibaszott világommá váltak. Amit senki sem tudott, hogy az apjuk ugyanaz a gazember, aki összetört engem. Az erőszakos intimitás éjszakája, átitatva haraggal és fájdalommal, nemcsak összetörte a szívemet, hanem ironikus módon elindította létezésem legértékesebb részét is. Öt évvel ezelőtt kábult állapotban voltam, amikor a Huntingtonék Angliába vittek, ahol minden idegennek tűnt számomra. Alig ettem, a depresszió homályába merülve, amíg el nem kezdődött a reggeli rosszullét. Mire megerősítettem a terhességet, már túl késő volt más lehetőségekhez. Miután elbúcsúztam az ikrektől, megnyomtam az irodai kaputelefont. – Michael, a ruha? – Épp most érkezett meg. Fekete Valentino, ahogy kérted. Tökéletes. Átsétáltam a szomszédos öltözőbe, ahol a ruha úgy lógott, mint a bosszú ígérete. Ahogy belebújtam, megpillantottam a tükörképemet a teljes alakos tükörben. A nő, aki visszanézett rám, semmi köze nem volt ahhoz az Elenához, aki öt évvel ezelőtt elmenekült New Yorkból. Az a lány meghalt azon az éjszakán, amikor Reginald elárulta őt. Kijavítottam a sminkemet, vérvörösre festve az ajkaimat. A rúzs minden egyes vonása olyan volt, mint egy páncél felvétele. Az utolsó simítás egy gyémánt nyaklánc volt – ezúttal nem Vanderbilt örökség, hanem a saját pénzemből vettem. A saját hatalmamból. – Az autó kész – Michael megjelent az ajtóban. – A gála egy óra múlva kezdődik. Vettem egy utolsó pillantást magamra a tükörben. – Ideje tönkretenni a bulijukat – hideg mosoly terült el az arcomon, ahogy megragadtam a meghívót. A bosszúvágy forralta a vérem. Ezúttal mindenki, aki hideg és kegyetlen volt hozzám, megfizet. Mindegyikük. Ez a gála tökéletes színpad lesz a visszatérésemhez. Hadd csodálkozzanak, hadd döbbenjenek meg – egyikük sem fog felismerni engem abban az Elena Stewartban, akit régen átgázoltak.