Egy hétnyi tervezgetés és a szökés előkészítése után Lily végre készen állt az indulásra. Két bőröndje, amelyeket az elmúlt héten töltött meg azokkal a dolgaival, amiket nem adott el vagy adományozott, az ágy lábánál hevert. Bár az elmúlt hetet erre a napra való felkészüléssel töltötte, nem tudott szabadulni a fájdalomtól, amit érzett. Öt év után, öt év után, hogy mindent beleadott egy férfinak, aki a legkevésbé sem értékelte... Végre elmegy, de csak egy összetört szívvel távozik. Könnyek gyűltek a szemébe, ahogy körbenézett a szobában, ahol ezt az egész időt töltötte. Leszedett minden díszt és változtatást, amit az elmúlt évben végzett, visszaállítva azt a magányos szobát, ami azon az első éjszakán volt, amikor aludt benne. Azt hitte, legalább a nászéjszakáját a férjével tölti, de ő elzárta egy szobába, egy magányos szobába, aminek a küszöbét soha nem lépte át. Eleinte nagyon fájt, de megtanult vele élni... De most már nem. Mély levegőt véve felkapta a bőröndjeit, és kisétált a szobából. Az volt a szándéka, hogy visszanézés nélkül távozik, de amikor a férfi szobájához ért, megállt az ajtó előtt. Asher megtiltotta neki, hogy belépjen a szobájába, de nem tudott távol maradni. Valahányszor a férfi elment dolgozni, ő beosont és körülnézett. Eleinte ártalmatlan volt, csak körülnézett, de lassan apró változtatásokat kezdett eszközölni. Alig voltak észrevehetők, de érezni lehetett a változást, és mindig azon tűnődött, vajon a férfi tudja-e, mit csinál. Kicsit örült annak a feltételezésnek, hogy a férfi tudja, de úgy döntött, nem szól semmit, mert tetszik neki, de most eltávolított minden változtatást, amit végzett, és nem csak a szobájában, hanem a ház minden más részében is. Sok munkába került, de sikerült. A férfi mindig is el akarta őt a közeléből, a tettei ezt egyértelművé tették, és most ő valóra váltja a férfi kívánságait. Ez volt az utolsó szerelmi cselekedete, hogy teljesen kitépte magát a férfi életéből. Szorosabbra fogva a markolatát, megtagadta magától azt a luxust, hogy még egyszer ránézzen a férfi szobájára. Nem volt rá szükség. A személyzet kíváncsian nézett rá, ahogy kisétált a házból. Mindannyian megkapják a fizetésüket minden hónapban, de alig jönnek dolgozni, mert ő intéz mindent. Ma azonban megkérte mindegyiküket, hogy jelentkezzenek munkára. Tájékoztatta őket, hogy a szolgáltatásaikra szükség lesz az összes órában, amire fizetik őket, de a főkomornán kívül egyiküknek sem adta meg az okát, nem is kellett. Úgysem fogják őt többé látni. - Asszonyom, minden rendben van? - kérdezte Marie, a főkomorna, és Lily mosolyogva bólintott. Ő volt az egyetlen ember, aki tudta, minek a negyedén ment keresztül, és Lily látta, hogy a szomorú arca ellenére büszke rá. - Viszlát, Marie. Marie bólintott és elköszönt, ahogy kisétált a házból. Abban a pillanatban, hogy Lily beszállt a taxiba, miután megadta a sofőrnek a bérelt lakás címét, úgy érezte, újra tud lélegezni. Olyan érzés volt, mintha megszabadult volna egy tehertől, amelyet olyan régóta cipelt anélkül, hogy észrevette volna, és ez egy gombócot okozott a torkában. Meddig folytatta volna még ilyen életet, ha Charlotte nem sétál be azon a napon? Meddig áltatta volna még magát egy boldogan éltek, míg meg nem haltak illúziójával? Hagyta, hogy a könnyek hulljanak, egyszerre voltak szomorú és boldog könnyek. Szomorúság abból a tudatból, hogy mindaz, amire valaha is vágyott, soha nem lesz az övé, és boldogság abból a tényből, hogy most végre élhet. Bosszúság fogta el Ashert, ahogy belépett a házba. Az egész napot Charlotte-tal akarta tölteni, de a nő lerázta egy lánybúcsúra hivatkozva. Minden tőle telhetőt megtett, hogy rávegye, maradjon vele, de a nő olyan szemérmesen elutasította, és a legkevésbé sem akart hazajönni a feleségéhez. A szónak keserű íze volt a szájában, mert ahhoz az archoz társította, amelyet megszokott. Semmi köze nem akart lenni hozzá, de nem tudott megszabadulni tőle. Mindig ott volt, a jelenléte, az illata, a haja, minden, ami vele kapcsolatos, folyamatosan betolakodott az otthonába. Még akkor is, amikor annyira igyekezett figyelmen kívül hagyni, mindig ott volt. Bosszúsan szívta a fogát, és mély levegőt vett. - Inkább a szállodában kellett volna maradnom - motyogta, miközben megfogta az ajtókilincset. Miután Charlotte elutasította, nem tudta rávenni magát, hogy visszamenjen a szállodába. Megalázva érezte magát. A dühe azonban meglepetéssé változott, amikor belépett, és Lily nem állt az ajtónál a szokásos mosolyával, várva rá. A tekintete a lépcsőre siklott, remélve, hogy meglátja, ahogy lefut a lépcsőn, de egy üres lépcső fogadta. A szemöldöke összehúzódott az üresség láttán, és egy megmagyarázhatatlan érzés húzta meg a mellkasát. Beteg? - gondolta, miközben még mindig körülnézett. Lassan és óvatosan ment az ebédlőbe, remélve, hogy ott találja, de ehelyett a felbérelt személyzet két tagja fogadta, és megállt, a homloka még jobban ráncolódott. Mikor látta őket utoljára? Idegennek és furcsának tűnt hazajönni, és a szolgák fogadták, nem ő. A tekintete az asztalra siklott, és az vacsorával volt megrakva. Legalábbis ez nem változott. Megköszörülte a torkát, leült, és az egyik segéd azonnal az oldalára sietett, hogy segítsen neki kitálalni az ételt. Szinte azonnal Marie jött ki a konyhából, és mosoly jelent meg az arcán. Marie volt a legrégebbi szolga a házban, és nagyon közel álltak egymáshoz, hiszen ő töltötte vele a legtöbb időt. - Isten hozta vissza, uram - mondta, átvéve az étel kitálalásának feladatát. - Örülök, hogy látlak, Marie - mondta, és a nő elé tette az ételét, kellemes mosollyal az arcán, és ő egy apró mosollyal válaszolt, mielőtt belevágott az ételbe. A kis mosoly azonnal eltűnt az arcáról, amint belekóstolt az ételbe. Halkan letette a kanalat, és minden erejére szüksége volt, hogy ne köpje ki az ételt. - Ki készítette ezt? - kérdezte, amikor végre sikerült lenyelnie, és Marie szinte azonnal megjelent mellette. - Én, uram. Valami baj van vele? - kérdezte, a tekintete az ételről Asher arcára siklott. Asher rápillantott, majd visszanézett az ételre, és megszorította a kanalat. Sok évet túlélt Marie ételén, mielőtt feleségül vette őt, és most Marie étele... szörnyű ízű. - Hol van ő? - kérdezte végül, elárulva azt a döntését, hogy közömbösen viselkedik a nő távolléte miatt. Az egyik dolog, hogy nem fogadja őt, de az, hogy valami ilyen szörnyűséggel táplálja, az már más, és ha nincs valós oka ennek a hatalmas változásnak, akkor... - Ki, uram? - kérdezte Marie, megszakítva a gondolatmenetét, és ő felvonta a szemöldökét. - Lily... Hol van? Marie arcára kiült a felismerés, és megköszörülte a torkát. - Ma reggel elment, uram. - Elment? - körülnézett, majd visszanézett Marie-ra. - Hova ment? Nem mondta nekem előre. Marie benyúlt a kötényébe, és kivett egy borítékot. - Azt mondta, adja ezt neked. - Asher azonnal kinyúlt, és elvette a borítékot, mielőtt sietve feltépte, és egy levél esett ki. A tekintete végigsiklott rajta, és minden szóval, amit felfogott, az arca összehúzódott, a szeme sötétebb lett, mint a fekete öltöny, amit viselt. Amikor befejezte az olvasást, összegyűrte a papírt, és az asztalra dobta. - Nem érdekel, hogyan csináljátok, de kérem, hogy Lily napfelkelte előtt legyen itt, különben mindannyian kirúghatjátok magatokat - mondta, és kiviharzott az ebédlőből.