– Nem tűnsz boldognak, Alfa Király – felelt Alphose. Wolfariane Daminor Throne vetett rá még egy pillantást. – Nem kell boldognak mutatkoznom, hogy itt vagyok, Alphose. – Természetesen, Alfa Király. – Elmehetsz. Enyhén meghajtotta a fejét, és az ajtó felé fordult. – Ó, és Alphose? – Igen? – Fordult vissza. Wolfariane végre elrakta az aláírt dokumentumokat, és figyelmesen ránézett. – Te egy hegyi oroszlán vagy, és kezdesz idegessé válni. Olyan emberként, aki hegyi oroszlán és vérfarkas is, elmondhatom, hogy nincs sok különbség a két faj között. Mindkét fajnak időnként ki kell engednie a gőzt, különben a bennük élő állat nem talál nyugalmat. – Meglepően szelíd kifejezés váltotta fel a homlokát korábban beárnyékoló ráncokat. – Tudod, milyen veszélyes lehet ez. Az Alfája igazat mondott, és ő tudta ezt. – Naplementekor futni megyek. – A futás csak enyhíteni tudja a feszültséget. Szexre van szükséged – jelentette ki nyersen. – Ha a futás ilyen jól működne, a farkasokat nem terhelné a telihold, ami arra kényszerít bennünket, hogy nőstényekkel párosodjunk. Régóta esedékes, és érzem a pumád nyugtalanságát. Tudod, mit jelent ez. Én tudom kontrollálni magam, de neked tenned kell valamit ez ellen, mielőtt a fiatal hímek is érezni kezdik, elveszítik az irányítást, és erőszakot követnek el a nőstényeken. – Természetesen, Alfa Király. Azonnal gondoskodom róla. Wolfariane egyetértően bólintott. Alphose ismét meghajtotta a fejét, mielőtt kisétált a tárgyalóteremből. OKLAHOMA CITY, OKLAHOMA Ismena rémülettel nézte a két fehér és három barna tablettát a tenyerében. Nem szeretett gyógyszereket szedni. Bárcsak tökéletesen tudná tartani a szívverését e gyógyszerek nélkül. Szorosan nyelve, hogy megnedvesítse a hirtelen kiszáradt torkát, becsukta a szemét, és lenyelte a tablettákat. Időveszteség nélkül vízzel öblítette le őket. – Ena!? Kész a vacsora! – hallatszott Valentina hangja a nappaliból. – Jövök! – Válasza hangos és gyors volt, hogy megakadályozza húgát abban, hogy feljöjjön a hálószobájába, és meglássa a gyógyszeres üvegeivel. Ha már a gyógyszeres üvegeiről van szó, szinte üresek voltak. Újra kellett töltenie őket, de ez egy vagyonba kerülne. Miután minden költségét fedezte, nem maradt annyi pénze. – A francba. Aggódok majd érted máskor – mondta a gyógyszeres üvegének, mielőtt kinyitotta az éjjeliszekrény fiókját, és visszatette oda, ahonnan kivette. A nappaliban egyenesen az étkezőasztalhoz ment, ahol a családja már ült, várva rá, és elfoglalta az egyetlen üres széket. Szokás szerint mindannyian lehajtották a fejüket, miközben az édesanyjuk imádkozott. Amelia, az édesanyja, mélyen vallásos nő volt, aki mindent megtett, hogy keresztény módon nevelje őket. Az ima után mindannyian enni kezdtek. – Szóval, hogy sikerült a vásárlás? – kérdezte Valentina, küszködve, hogy a makacs marhahúst kisebb darabokra vágja. – Jól ment. Sandra segített nekem. Mindent megkaptam, amire szükségem lesz – válaszolta Ismena, teli szájjal a burgonyás rakottból. – Annyira örülök, hogy kivettél egy kis időt a munkából, hogy velünk maradj – mondta Amelia. – Nem látunk túl gyakran. Ez az elmúlt három hét nagyon boldoggá tett. Most már csak szomorú vagyok, hogy már vissza is térsz dolgozni. – Nem, Anya, nem megyek vissza dolgozni. Elhagyom Oklahomát. New Yorkba megyek. A szüleinek egyszerre tágult ki a szeme. Összenézett egymással, mielőtt rá összpontosították a figyelmüket. – New York? Miért? – kérdezte az édesanyja. – Egész életemben Oklahomában voltam. Új helyeket akarok látni, más levegőt szívni, új emberekkel találkozni, új dolgokat felfedezni, és szórakozni... – Vonta meg a vállát. – Olyan, mint egy vakáció, egy-két hétre. – Hű, meglepő vagy. Mindig arról beszéltél, mennyire utálod az utazást és a hosszú távú utakat. Soha nem gondoltuk volna, hogy elhagyod Oklahomát – jegyezte meg az édesapja, a szájában lévő salátát rágva. – Én sem gondoltam volna, hogy hamarosan meghalok – motyogta halkan. – Mit mondtál? – Semmit. – Gyorsan megnyugtatta az édesapját. – Úgy értem, azt hiszem, ideje, hogy új dolgokat próbáljak ki. – Mindenképpen támogatunk. Ki tudja, talán találsz egy fiatalembert – jelent meg egy vágyakozó mosoly Amelia enyhén ráncos, de nagyon szép arcán –, megházasodsz, és édes, gyönyörű gyermekeid lesznek. Valentina felhorkant. – Mintha. Mindenesetre egyetértek Anyával. Egyszer nem a seggedet dolgozod le a bunkó főnöködnek. Ki tudja, talán bevonzol egy jóképű srácot. – Nos, ez nem az első dolog, ami eszembe jut, az biztos. De ha megtörténik, az is jó – hazudta Ismena, lenyelve a hirtelen gombócot a torkában. – Mindenesetre ez az étel finom, Anya. Hiányzott az otthoni főztöd. Melegen mosolygott az édesanyjára, aki viszonozta a mosolyt. – Nagyon örülök, hogy itt vagy, Ena. Mikor indul a járatod? – Három nap múlva. Egy leeső kanál csattanása töltötte be a levegőt. Amelia átnyúlt az asztalon, megfogta a lánya kezét, és gyengéden megszorította. – Elkészítem a kedvenc ételeidet a következő három napban. Meg fogok halni. Könnyek fenyegették, hogy megtöltik a szemét, de keményen pislogott, hogy visszatartsa őket. – Meghízlalod a Mamát – ugratta. – Egy kis súly nem árt. Még mindig gyönyörű leszel. Ismena megszorította az édesanyja kezét. – Szeretlek, Mama. – Én is szeretlek, kicsim. – Amelia szeretettel mosolygott rá. •••••• Órákkal később Alphose Eline házában találta magát, aki egy falkatársa és barátja volt. Amint megérezte a nyugtalanságát, teljes szívvel felajánlotta neki a szexet, ami gyakori gyakorlat volt a falkájukban. A változók, mint egy szoros család, mindig segítettek egymásnak, különösen, ha az alakváltóként való szükségleteikről volt szó. A szexuális érintkezés, amikor szükséges, szabadon adatik melegséggel és őszinte szeretettel egy falkatársa iránt, és a hímek tisztelik a nőket ezért. Miután átadták magukat a meghitt találkozásnak, Alphose kifejezte háláját és tiszteletét azzal, hogy megcsókolta Eline homlokát, mielőtt felkelt az ágyból, hogy felöltözzön. Eline követte a példáját, és meleg mosollyal meghívta, hogy csatlakozzon hozzá vacsorára. Elfogadta az ajánlatát, és együtt a konyhába mentek, ahol leültek, és nézték, ahogy omlettet készít. Alphose pumája most nyugodt volt, és sokkal nyugodtabbnak érezte magát, mint régóta. Tudva, hogy Eline jó barát, bizalmasan elmondta neki a lehetséges párjával való találkozását, és amit az Alfa Király mondott róla. – Örül, hogy haldoklik? – Eline összerezzent. – Ez durva, még az Alfa Királytól is. – Lehet, hogy durvának tűnik, de tudod, miért vannak fenntartásai a "normális" emberekkel kapcsolatban. A velük kapcsolatos múltbeli tapasztalatai nem voltak pozitívak – magyarázta Alphose. Eline értően bólintott. – Én is így éreztem, de már nem. Nem mindegyikük olyan, mint... "ők". Ráadásul Kara és Nomah jó barátaim lettek, és mélyen törődöm velük. Alphose elmosolyodott, amikor a falkatársaik két emberi párját említette. – Igen, ők olyanok, mint az angyalok. Wolfariane is szereti őket. – Ők a család – visszhangozta Eline. – Az Alfa, akit Istennek hívunk, kiérdemelte mindenki szeretetét és tiszteletét, mert a mi jólétünket helyezi a sajátja elé. Amikor egy változó hím egy emberi nősténnyel párosodik, félreteszi az ellenszenvét, és a falka részeként fogadja el őt – a családjaként. Eline szavai igazat mondtak. – Nos, hibát követtem el azzal, hogy megkérdeztem tőle, mi történne, ha a haldokló, pár nélküli emberi nőstény lenne a párja, figyelembe véve, min ment keresztül az emberek kezén. Nem gondolkodtam tisztán – vallotta be Alphose. – A pumád nyugtalan volt, és ezt megérti – nyugtatta meg Eline. – Az Alfa Király hihetetlen erővel rendelkezik. Minden nap küzdünk a másik felünkkel, és gyakran elveszítjük az irányítást. Mégis, két erős faj van benne, és ritkán veszíti el az irányítást bármi felett. – Megborzongott. – Nem tudok segíteni, de azon tűnődöm, hogyan csinálja. – Senki sem tudja, Eline. És ha figyelembe vesszük, mit szenvedett el az emberektől fiatalabb korában... – Alphose elhallgatott, megrázva a fejét. – Más farkasok megőrültek és gazemberekké váltak. – Megrémít, amikor arra gondolok, amin keresztülment, pedig tudom, hogy soha nem bántana – ismerte be Eline, mosoly ülve az ajkán, miközben tovább keverte a serpenyőt. – Képzeld el, ha a párja ember lenne? Biztos vagyok benne, hogy az ég nem játszana ilyen kegyetlen tréfát vele. Egyáltalán nem érdemli meg. A pokolba is, még az emberi nőstény sem érdemli meg. Alphose felhorkant. – Ez nem lehetséges. Eltekintve a faj iránti legendás gyűlöletétől, egyetlen emberi nőstény sem érhet fel hozzá. Sem a harcban, sem pedig a szexuális étvágyában. Gyorsabban halna meg, mint egy gazember párja. – Ha már a halálról beszélünk, tájékoztatnod kellene a többi Alfát a haldokló, pár nélküli emberi nőstényről, akivel találkoztál, hogy felmérhessék a vele való kompatibilitásukat – mondta Eline szomorúsággal és sajnálattal a hangjában. – Őszintén remélem, hogy a párjával való kompatibilitása meghaladja az átlagos szintet. Így az Alfája meg tudja őt tartani a saját életével. – Ez ritkaság, Eline. Több száz pár közül csak kettő haladta meg az átlagos kompatibilitási szintet. De az ő esetében ez elengedhetetlen – válaszolta Alphose. – Mindannyian szerencsések vagyunk, ha legalább alacsony szintű kompatibilitást érhetünk el, ha egyáltalán. – Igaz, de ez nagy jelentőséggel bír számára – sóhajtott Eline, kikapcsolva a gázt. – Szegény nő... sajnálom az Alfáját, bárki is legyen az. Alphose megvonta a vállát. – Ez rajtunk kívül áll. A legfontosabb, hogy a párja megtalálja őt, és gyorsan igényt tartson rá. Már egy meghitt kapcsolat az alfájával többet tehet, mint bármilyen gyógyszer, amit azok az emberek adnak neki most.