Szó nélkül Max az ajtó felé indult. A kilincsen megpihent a keze, mikor visszafordult. – Még egyszer, Georgia, őszinte részvétem édesanyád elvesztése miatt. Mennem kell, de Ruth gondoskodik rólad. A házvezetőnő felé emelte a szemöldökét. – Természetesen, uram – felelte Ruth kedvesen. Max további ceremónia nélkül megfordult és távozott. Georgia nézte utána, tekintete sokáig az ajtón időzött, miután az becsukódott. Visszafordulva a szobába, észrevette, hogy a házvezetőnő mosolyog. – Mi az? – kérdezte Georgia, enyhén elpirulva. – Ó, semmi, drágám. Csomagoljunk ki – kacsintott az egyik kék szemével a fiatal nőre Ruth. Georgia megragadott egy kisebb bőröndöt, és elkezdte a tartalmát az ágyra borítani. – Ó, nem rád gondoltam, kisasszony! Georgia zavartan nézett a házvezetőnőre. – Várj csak – mutatott az idősebb nő egy székre. Georgia engedelmesen leült a kandalló melletti székre. Ruth kinyitotta az ajtót, és lekiáltott a folyosón. Pillanatok alatt két szobalány termett a szobában, és munkához látott. Kinyitották a poggyászokat, és megtöltötték a komódot és a szekrényt. Időnként az egyik vagy a másik megfordult, és megkérdezte Georgiát: – Ide szeretnéd, vagy oda? A vendég lassan visszahúzódott az ágyra ülni. Georgia elkezdte átválogatni a dolgokat, amiket Ruth érkezése előtt kipakolt. Turkált a bőrönd zsebében. – Na, kisasszony, ha még egyszer kell mondanom... – Ruth tyúk módjára kotkodácsolt, de a mosolya ragadós volt. – Csak nem vagyok hozzászokva, hogy ne csináljak semmit – magyarázta Georgia. – Anyám mindig megcsináltatta velem a saját dolgaimat, és rosszul érzem magam, hogy nem segítek. Ruth egy extra pofont adott egy párnának, és kedvesen elmagyarázta: – Ne légy buta. Ez a mi dolgunk. A házvezetőnő barna haja ősz csíkokkal volt tarkítva, de sem a mozgása, sem a viselkedése nem mutatta, hogy idős lenne. – Szeretnél friss virágokat a szobádba? – Az csodálatos lenne – mosolygott Georgia. – Van kedvenced? – Margaréták, napraforgók, bármi, ami narancssárga. A házvezetőnő bólintott, és elküldte az egyik szobalányt, hogy hozzon még virágokat. Georgia keresztbe tette a lábát az ágyon, és elővett egy magazint, amit a repülőtéren vett. Elkezdte lapozgatni az oldalakat, és egy ismerős arcra bukkant. Úgy nézett ki, mintha gyöngyszínekben és természeti felvételekben hódítaná meg a világot, Georgia legjobb barátnője ragyogott a magazin fő attrakciójaként. – Ó! Ez Katie, a barátnőm! – kiáltott fel Georgia. – Nézd, Ruth! Ő a legkedvesebb barátnőm az egész világon. Bejutott egy nagy nevű magazinba! Ruth felállt az ágyrendezés közben, és ránézett a magazinra. – Ó, istenem – mondta kedvesen. – A barátnőd mosolya tökéletes. Nagyon szép. – Belül és kívül is gyönyörű – áradozott Georgia. – Nagyon keményen dolgozott, hogy idáig eljusson. – Bármit megtehetsz, ha van valaki, aki hisz benned – bólintott Ruth. Georgia becsukta a magazint, és nézte, ahogy a házvezetőnő rendbe teszi a sarokban, az ablak alatt lévő asztalt. – Évek óta nem láttam Maxet, Ruth. Mesélj, milyen neki dolgozni. Ruth Georgia mellé állt: – Megtiszteltetés Mr. Hartnak dolgozni. Talán még nem látod, de látni fogod. Nagyon nagylelkű és kedves. Erős a lojalitásérzéke, és nagyon intelligens. – Lojalitás? Nagylelkűség? – Georgia meglepődött. – Biztos vagy benne? Amikor utoljára láttam, nem emlékszem, hogy ezek szerepeltek volna a tulajdonságai között. Az idősebb nő felnevetett: – Ó, ezeket sok év alatt tanulta meg. Hibákat követett el, és tanult belőlük. Hirtelen komolyra fordult: – Maxwellnek sok mindent egyedül kellett megtanulnia, ahogy felnőtt. Nem volt könnyű élete, ha el tudod hinni. Talán tudsz valamit arról, amin keresztülment. Az apja nem mindig volt ott neki, jobban érdekelte a társasági élet, mint a fiának a nevelése. – Soha nem tudtam – vallotta be Georgia halkan. Ahogy belegondolt, Quincy mindig eljárt szórakozni vagy dolgozott. Csak néhány alkalomra emlékezett, amikor látta Maxwellt és Quincyt együtt. Ruth szomorúan bólintott, majd vállat vont: – Csak erősebbé tette őt, mint amilyen ma, és a cégével erősnek kell lennie. A hálószoba ajtaja kinyílt, és egy szobalány jött be több csokor virággal. Georgia nem tudta megállni, hogy ne sikítson örömében. Fel-le ugrált az ágyon. – Te! – nevetett Ruth, és egy törülközőt csapott az izgatott barnára. – Hova szeretnéd őket? Pár perc múlva a szoba nagyon kényelmes és kellemes lett. Georgia a szoba közepén állt, és élvezte a szerető jóságot, amit Ruth teremtett. Hirtelen Georgia gyomra hangosan korgott. A szobában minden fej egyszerre fordult oda. – Mikor ettél utoljára? – kérdezte Ruth. Georgia elgondolkodott: – Ööö, azt hiszem... – Menj le, én befejezem ezt – mondta Ruth. – Egy perc múlva jövök, és készítek neked egy finom ebédet. Ahogy Georgia megfogta a kilincset, hallotta, hogy Ruth azt mondja a másik két szobalánynak: – Jó lesz a változatosság, ha egy fiatal nő van itt néhány hétnél tovább. "Mit ért azalatt, hogy néhány hétnél tovább?" – tűnődött Georgia. Elterelte a figyelmét a csodálatos művészet, ami a folyosókat szegélyezte. Maxnek még páncélruhája is volt a könyvtár ajtajában. Georgia lement a lépcsőn, és látta, hogy Maxwell egy fiatal nővel áll. Egy szép fehér nyári ruhát viselt, amin nagy, vörös rózsák voltak szétszórva. Hihetetlenül halvány, szőke haját magas lófarokba fogta, egyszerű, arany fülbevalókat mutatva. Max és a randevúja megfordult, ahogy Georgia leért a lépcső aljára. – Ó, Georgia – mosolygott Max. – Ő Laura. Laura, ő a mostohatestvérem, Georgia. Georgia furcsa szorítást érzett a szívében, amikor Laura tökéletesen szedett szemöldökét felvonta, és egyszer sem pislogva válaszolt: – Szia, Georgia. – Szia, Laura – felelte Georgia kedvesen. Max megérintette Laura vállát, és Georgia emlékezett, milyen érzés volt, amikor korábban a szobájában megérintette a vállát. – Elhozom a kulcsaimat, és indulunk. Laura sóhajtott, csokoládébarna szemeit forgatta, és a szökőkúthoz sétált, miközben a körmeit nézegette. – Mit csinálsz? – kérdezte Georgiát unott hangon. Georgia válaszolt: – Marketing diplomám van, és két éve egy marketingcégnél dolgozom. Laurát ez nem hatotta meg: – Maxnek van egy marketingcége. – Igen – mosolygott Georgia. – Úgy tűnik, ez a családban van. A karcsú, szőke nő lassan a barátja mostohatestvérére pillantott. Georgia próbált valami apró csevegést kitalálni, hogy elüsse az időt. – Te mit csinálsz? – Max cégénél dolgozom, pár éve ott vagyok. Ő maga interjúztatott meg. Georgia örült, hogy Laura háttal állt neki, így ítélkezés nélkül forgathatta a szemét. – Mióta jársz Maxwelllel? Max barátnője halkan felnevetett: – Ó, te olyan kis testvérke vagy! Ha tudnod kell, ma van két hete, hogy együtt vagyunk. – Ó, milyen kedves – mondta Georgia. – A jótékonysági munka remek módja az ünneplésnek. – Csak vele megyek, valójában szörnyen unalmas – ásított, majd összevonta a szemöldökét. – Egyáltalán nem hasonlítotok egymásra. Georgia lassan megszólalt: – Nos, mostohatestvérek vagyunk, nem vér szerinti testvérek, és még az is évtizedekkel ezelőtt volt. A szüleink csak két évig voltak házasok. – Tudom, mit jelent a "mostohatestvér" és a "mostohatestvér" – felelte Laura hevesen. – Miért vagy itt egyáltalán? Megigazította a magas lófarokját, és a hosszú haját a válla fölé vetette, nem várva választ, ahogy az ajtó felé sétált. Max visszajött a szobába. Megpillantotta Georgia gyönyörű mogyoróbarna szemeit, és elmosolyodott. Miért dobban meg a szíve minden egyes alkalommal a mosolyától? Max azon tűnődött, miért nehéz neki lélegeznie, amikor Georgia a szobában van. – Biztos vagyok benne, hogy Ruth elkészíti neked a valaha volt legjobb ebédet, irigy vagyok. A nap nagy részében távol leszek ezen a jótékonysági rendezvényen, de vacsoránál találkozunk. – Várom már – mosolygott Georgia. – Sok sikert a rendezvényen. Laura csábítóan Maxre támaszkodott, és megfogta a karját. Miközben még mindig a mostohatestvérét nézte, Max kecsesen kibontakozott a barátnőjéből, és búcsút intett Georgiának. Ez a tett látszólag tovább bosszantotta a mostohatestvére csinos randevúját, és úgy tűnt, elhatározta, hogy rajta tartja a figyelmét. Ahogy Georgia áthaladt a folyosón, hogy a konyhába menjen, nézte, ahogy a pár készül elindulni. Laura tudta, hogy figyelik. Amikor Laura lábujjhegyre állt, hogy megcsókolja Maxet, Max egyszerűen elfordította a fejét. – Most nem, Laura. Mennem kell. Laura feltűnően megrázta Max vendégét, ahogy kigördült az ajtón. – Nálad vannak a jegyeink a jótékonysági golfversenyre? Max ellenőrizte a zsebeit: – Biztosan az autóban vannak.